Un eclipse solar en la cima del mundo

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• Un eclipse solar en la cima del mundo
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En la mañana del 20 de marzo, me paré en un campo cubierto de hielo rodeado de glaciares y colinas cubiertas de nieve, esperando ver uno de los espectáculos más grandiosos de la naturaleza: un eclipse total de sol.

Dos veces antes en los últimos años, había viajado una gran distancia para ponerme en el camino de la estrecha senda de la sombra de la Luna, solo para estar decepcionado por el mal tiempo, en un caso junto con mi propia falta de atención. Pero esta vez, a pocos kilómetros de la ciudad más septentrional del mundo, no me negarían. Vi como en un cielo casi sin nubes, el disco de la Luna se deslizaba constantemente sobre el Sol, la luz del paisaje se suavizaba y un último rayo de sol estallaba antes de que el mundo se hundiera en el crepúsculo profundo, los planetas y las estrellas salieran durante el día, y el resplandor amarillo-blanco de la corona solar -la atmósfera cálida pero tenue del Sol- rodeaba el disco de la Luna, completamente negro como si se hubiera perforado un agujero en el cielo.

Los eclipses solares totales no son raros: en promedio, uno ocurre en algún lugar del mundo cada 18 meses. Sin embargo, la umbra, la parte profunda de la sombra de la Luna, donde bloquea completamente al Sol, traza un camino estrecho a través de parte de la superficie de la Tierra, y el intervalo promedio entre los eclipses solares totales para cualquier ubicación es de aproximadamente 360 ​​años. Para ver uno, debe ser muy afortunado o viajar a algún lugar que se encuentre en el camino de la totalidad en la fecha y hora señaladas, y tener buen clima. Pero mientras algunos eclipses oscurecen brevemente las principales ciudades u otros lugares conocidos (por ejemplo, Shanghai, el 22 de julio de 2009 y la Isla de Pascua el 11 de julio de 2010), otros ofrecen circunstancias de observación menos ideales.

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El eclipse del 20 de marzo fue de la última variedad, con la mayor parte del camino de la sombra sobre el Atlántico Norte, solo cruzando tierra en dos lugares: las Islas Feroe y el archipiélago ártico noruego de Svalbard, antes de terminar en el Océano Ártico, cerca del Norte. Polo. Ni las Islas Feroe ni Svalbard ofrecieron perspectivas de observación particularmente buenas. Las Islas Feroe son notoriamente nubladas, e incluso la ciudad principal de Svalbard, Longyearbyen, que tiene una de las mejores perspectivas climáticas en el archipiélago, tiene un promedio de más del 50 por ciento de nubes en marzo. Aún así, las probabilidades de Longyearbyen de cielos despejados eran las mejores de cualquier sitio terrestre accesible.

Los que se escaparon

En noviembre de 2013, viajé a Kenia en un viaje organizado por TravelQuest International para mi segundo intento de ver un eclipse solar total. Anteriormente, había estado en China en 2009 para ver el eclipse total más largo del siglo XXI, pero en cambio experimenté casi seis minutos de densas nubes eclipsando el eclipse, seguido de un chaparrón de lluvia ácida.

En Kenia, sería un eclipse mucho más corto, pero había una alta probabilidad (~ 80 por ciento) de cielos despejados. La prometedora perspectiva del clima se volvió sombría poco después de que comenzaran las fases parciales del eclipse, con el paso de una tormenta de polvo fuera de Etiopía, seguida de lluvia y más nubes. Cuando se hizo evidente que el eclipse se nublaría en nuestro sitio de observación, nuestro líder (Paul Swart) logró adquirir una camioneta de Kenya Wildlife Services para llevarnos al aeropuerto. Nuestro piloto se puso en acción y nos puso en el aire, luego voló hacia un pequeño agujero en las nubes. Entramos en el claro poco antes de la totalidad. Traté de fotografiar el Sol, pero mi enfoque automático no se activó. Apenas pude vislumbrar el eclipse mientras desperdiciaba los preciosos segundos en mi cámara balky en lugar de mirar lo que estaba frente a mí.

No quería dejar que mi decepción por haber perdido el eclipse en Kenia se pudriera, así que una semana más o menos después de regresar, me inscribí para el eclipse de 2015, una vez más con TravelQuest. Al menos nos habían llevado al Sol totalmente eclipsado, mientras que la mayoría de los sitios terrestres estaban nublados. Aunque algunos grupos, incluido TravelQuest, ofrecieron vuelos en el camino del eclipse, lo que le da a uno una mirada casi garantizada al eclipse (aunque a través de la ventana de un avión), ya había tenido suficientes aviones y quería permanecer en la buena tierra firme., y en su lugar optó por ir a Svalbard.

Tenía 15 meses para esperar el eclipse. Cada día, más o menos, revisaba una cámara en vivo que brinda una vista de 360 ​​grados de Longyearbyen, actualizada cada 15 minutos, para tener una idea del clima y la luz cambiante. Vi como el Sol emergía de la oscuridad perpetua de la noche polar, y los días se hicieron más largos hasta que el verano trajo el Sol de medianoche, y luego el ciclo se invirtió. El clima era muy cambiante; Hubo pocos días totalmente despejados, pero la mayoría tenía al menos períodos de sol. A medida que se acercaba el tiempo del eclipse, armé un guardarropa de múltiples capas de ropa para clima frío, que resultó ser muy útil en el amargo invierno que acababa de tener la ciudad de Nueva York.

Finalmente, llegó el día en que volé a Oslo, donde me encontré con amigos de Nueva York, nuestros guías de TravelQuest y otros cazadores de eclipses que había conocido en línea o con los que había viajado antes. Pasé cuatro días explorando esa ciudad.

En nuestra última tarde allí, mi aplicación de mensajes estaba haciendo ping a derecha e izquierda. Un estallido solar (una eyección de masa coronal, o CME) unos días antes había desencadenado la tormenta geomagnética más poderosa del ciclo solar actual, aumentando las perspectivas de una buena exhibición de auroras boreales. Varias veces por la noche, salí por la parte de atrás de nuestro hotel, a pesar de que estaba cruzando la calle desde el aeropuerto principal de Oslo, con la esperanza de ver una aurora. Finalmente, alrededor de la medianoche, aunque solo pude distinguir un pequeño número de estrellas en medio del resplandor del aeropuerto, fui recompensado con la aparición de algunos arcos verdosos, mi primer vistazo a una exhibición de Northern Lights.

Un oso polar para saludarnos

Al día siguiente volamos a Svalbard, un vuelo de 3 horas hacia el norte desde Oslo, aterrizamos en el aeropuerto de Longyearbyen y salimos en medio de un escalofrío amargo, un viento fuerte y nieve. Al entrar en la terminal, nos recibió un oso polar (taxidermicamente) relleno colocado en la isla del transportador de equipaje. En el viaje en autobús hacia la ciudad, vimos a varios renos buscando cualquier vegetación que pudieran encontrar debajo de un campo de hielo.

Longyearbyen, con unos 2.500 habitantes, es la ciudad más septentrional del mundo. Se encuentra a 78 grados al norte, apenas a 800 millas del Polo Norte. Alguna vez fue un centro minero, y aunque la mayoría de las minas han cerrado, sigue siendo autosuficiente en energía con la única central eléctrica de carbón que queda en Noruega. Ha desarrollado una próspera industria de turismo de aventura y ofrece observación de auroras, motos de nieve, trineos tirados por perros, espeleología en hielo (todo lo cual aproveché), esquí, snowboard, senderismo, kayak y más. Se estima que 1.500 turistas de eclipse se presentaron en Longyearbyen, casi el doble del número de habitaciones de hotel disponibles. Algunos volaron solo por el día del eclipse, mientras que otros fueron alojados en casas particulares, y algunos acamparon.

Las personas que se aventuran más allá de los límites de la ciudad de Longyearbyen deben traer un arma como defensa contra los osos polares, pero solo disparar al oso como último recurso, ya que los osos polares han sido protegidos en Svalbard desde 1973. La noche de nuestra llegada, un el oso polar había entrado en un campamento salvaje y atacó a uno de los campistas, que había venido a Svalbard para ver el eclipse. Otro campista disparó e hirió al oso. Llamaron a la oficina del gobernador, que envió un equipo que mató al oso y transportó por aire a la víctima. Durante nuestro recorrido en autobús por Longyearbyen, pasamos por la oficina del gobernador y vislumbramos el cadáver del oso polar sobre una mesa.

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