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Quizás la noticia tecnológica más intrigante la semana pasada fue el anuncio de Smooth-Stone, una nueva compañía con sede en Austin que planea un chip de servidor basado en ARM de baja potencia.
Hubo un tiempo en que las nuevas compañías de chips eran relativamente comunes, así es como Silicon Valley obtuvo su nombre, pero en los últimos años, no ha habido muchas nuevas empresas de chips, y menos aún dirigidas a los mercados principales, como los servidores.
Smooth-Stone está adoptando un enfoque algo diferente que la mayoría. Está comenzando con una arquitectura básica de chip central que es muy popular: el diseño ARM utilizado en la mayoría de los teléfonos actuales y su adaptación para crear "chips de alto rendimiento y baja potencia" para servidores y centros de datos. Es un enfoque que suena muy intrigante, pero que también plantea muchas preguntas.
Más después del salto.
El concepto básico suena razonable. En la actualidad, muchas cargas de servidores no requieren mucho procesamiento por tarea; y muchos funcionan bastante bien en soluciones de "escalamiento horizontal" donde el objetivo parece ser: colocar más núcleos en menos espacio y usar menos energía para cada núcleo. Históricamente, los chips basados en ARM han usado mucha menos energía que los conocidos chips de servidor y PC x86 de Intel y AMD; Por lo tanto, poner los núcleos basados en ARM para trabajar en chips diseñados para servidores tiene algún sentido.
De hecho, Smooth-Stone no es la única compañía que habla sobre nuevos enfoques para los servidores, o sobre núcleos ARM en los servidores.
En particular, Marvell, que es uno de los mayores fabricantes de chips basados en ARM, ha estado promocionando su línea ARMADA y, en particular, una versión de cuatro núcleos, como apta para servidores. Y las historias de hace unos meses decían que tanto Dell como IBM estaban potencialmente interesados en tales diseños.
Además, hay varios sitios dedicados a ejecutar servidores Linux en chips ARM (consulte Linux-on-ARM y Linux ARM).
Pero Smooth-Stone tiene un enfoque que muchas de las otras compañías basadas en ARM no tienen, ya que los chips de servidor parecen ser su único negocio. Smooth-Stone anunció la semana pasada que había recaudado $ 48 millones para el "desarrollo final y la entrega al mercado" de estos chips, de una interesante variedad de compañías. Estos incluyen ARM Holdings, que crea los núcleos ARM; Texas Instruments, que vende diseños basados en ARM en sus procesadores OMAP; Advanced Technology Investment Corp. (ATIC), propietaria de la mayoría de las fundiciones globales, la empresa de fabricación de chips se separó de AMD; y tres empresas de capital de riesgo (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners y Highland Capital Partners).
Por supuesto, el mercado de servidores ya está bastante lleno y es muy competitivo. En términos de unidades, el mercado de servidores hoy en día está dominado por la línea Xeon de procesadores basados en x86 de Intel, seguida por la línea Opteron de AMD, que también está basada en x86. Pero hay varias otras arquitecturas de servidor exitosas, en particular la arquitectura POWER utilizada por IBM; la arquitectura SPARC utilizada por Oracle (en sus servidores Sun) y Fujitsu; y la arquitectura Itanium impulsada por Intel y utilizada por HP y otros.
Si bien ha habido grandes avances en todas estas líneas en los últimos años, especialmente agregando más núcleos y una mejor eficiencia energética, realmente no ha habido una nueva arquitectura de chip dirigida a los servidores desde que se introdujo la línea Itanium aproximadamente 10 hace años que.
Aunque los chips ARM son extremadamente populares en los teléfonos (se venden muchos más teléfonos basados en ARM cada año que el número total de unidades de PC), este es un nuevo mercado para ARM. Y aunque ha habido algo de trabajo en Linux, Smooth-Stone aún enfrenta el desafío de lograr que los proveedores de software de servidor muevan su software a la nueva plataforma. Esa nunca es una tarea fácil.
Por otro lado, muchos de los centros de datos más grandes, como los administrados por las grandes compañías web, funcionan principalmente en Linux o sistemas operativos similares; y ejecutar su propio software propietario. Dichas empresas tienden a ser extremadamente conscientes de los costos y observan que la energía a menudo cuesta mucho más que el hardware en sí. Entonces, si Smooth-Stone puede demostrar que realmente puede ahorrar mucha energía y al mismo tiempo proporcionar el rendimiento que necesitan estas empresas, eso puede proporcionar una buena apertura del mercado. A partir de ahí, tendrá que recurrir a los proveedores más convencionales de software basado en servidor.
Intel y AMD no se detienen, y ambos prometen chips de servidor más potentes y eficientes energéticamente. Y hay alternativas como SeaMicro, que ofrece servidores basados en los chips Atom de Intel con mayor eficiencia energética.
Aún así, el enfoque de Smooth-Stone suena interesante, y estaré muy interesado en ver las fichas cuando estén listas.
Aquí está la cobertura de PCMag del anuncio de Smooth-Stone.
