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No es un aniversario que a menudo se nota, pero hoy se cumplen 55 años desde la creación del primer circuito integrado por Jack St. Clair Kilby de Texas Instruments. En el tiempo transcurrido desde entonces, el chip ha revolucionado la electrónica, apuntalando toda la tecnología de la información moderna y la electrónica de consumo, desde PC hasta televisores, desde radios hasta teléfonos inteligentes.
Kilby había comenzado a trabajar en el concepto de que todas las partes principales necesarias para un circuito (los transistores, resistencias y condensadores) podían fabricarse con el mismo material en el verano de 1958. Se le ocurrió la idea mientras trabajaba solo en la TI laboratorio porque era un nuevo empleado y no tenía vacaciones. En un artículo para IEEE Transaction on Electron Devices, Kilby describió cómo "comenzó a sentir que lo único que una casa de semiconductores podía hacer de manera rentable era un semiconductor. Pensar más me llevó a la conclusión de que los semiconductores eran todo lo que eran realmente requerido, que las resistencias y los condensadores, en particular, podrían estar hechos del mismo material que los dispositivos activos ".
Explicó el concepto a su supervisor cuando regresó de vacaciones y luego construyó un circuito utilizando elementos discretos de silicio que demostró el 28 de agosto. Luego, dirigió su atención hacia la creación de un circuito integrado, en particular un oscilador de cambio de fase. El 12 de septiembre de 1958, se produjeron los primeros tres osciladores de este tipo y una semana después se creó el primer "flip-flop", un circuito que cambia de 1 a 0 o de 0 a 1 cuando se aplica corriente. Y así entramos en la era del circuito integrado, también llamado IC o "chip". (Aquí está la cuenta de TI de la creación).
Ese primer IC fue bastante grande; Contenía un solo transistor y medía 1/16 por 7/16 pulgadas, enorme para los estándares actuales, donde ni siquiera se pueden ver transistores individuales a simple vista. Y fue fabricado en un cristal de germanio; el silicio vendría después. Es importante tener en cuenta que el proceso de Kilby para hacer circuitos integrados nunca se convirtió en el estándar. Al año siguiente, un equipo dirigido por Robert Noyce en Fairchild Semiconductor creó lo que se considera el primer circuito integrado monolítico práctico, utilizando un proceso de metal sobre óxido en la parte superior de los transistores planos, que había sido creado anteriormente por la empresa Jean Hoerni. (Noyce, junto con Gordon Moore y otros de Fairchild eventualmente formarían Intel).
Hoy pensamos que el chip es indispensable, pero en los primeros años hubo muchos críticos que pensaron que los circuitos integrados eran demasiado caros de producir y pensaron que los transistores de semiconductores no eran tan buenos como los fabricados con otros materiales. Creían que combinar todas estas cosas en un solo dispositivo creaba algo que no era muy elegante. Como Kilby lo describió en su conferencia del Premio Nobel en 2000, "no era obvio que el enfoque de semiconductores monolíticos iba a tener éxito… Gordon Moore, Noyce, algunos otros y yo proporcionamos el entretenimiento técnico en reuniones profesionales durante los próximos cinco años. como describimos y debatimos sobre el mérito de los diversos sistemas de miniaturización ".
Eventualmente, programas como la misión Apollo y el misil Minuteman demostraron que los circuitos integrados podían funcionar, y la calculadora consolidó la idea.
TI y Fairchild discutieron sobre las patentes de circuitos integrados durante años, pero hoy Kilby y Noyce generalmente se consideran los coinventores del circuito integrado. Noyce falleció en 1990; Kilby falleció en 2005. PC Magazine otorgó a ambos hombres un premio a la trayectoria en 1993. Tuve la oportunidad de hablar con Kilby en ese momento y él fue amable pero firme sobre su papel en la creación de una de las tecnologías más importantes del mundo moderno.
Hoy tenemos chips con miles de millones de transistores fabricados en procesos que Jack Kilby podría no haber reconocido, pero ciertamente entendió la potencia del circuito integrado hace 55 años. Nuestras vidas hoy serían muy diferentes sin él.
