Lte ya ganó, pero ¿cuándo morirá 3g?

En el período previo al Mobile World Congress del mes pasado, noté que esperaba una mayor competencia entre los proveedores de LTE y, de hecho, el programa vio a muchas compañías de chips hablando de sus productos. Todos los proveedores de procesadores de aplicaciones ahora tienen una estrategia de módem LTE, y la idea de integrar LTE en el procesador se ha convertido en algo común.

Lo que esto sugiere es que no estamos lejos de una era en la que LTE se convierte en el único estándar celular, lo que significaría reemplazar las redes 2G y 3G heredadas y reutilizar el espectro, por lo que puede proporcionar aún más ancho de banda LTE. (Y sí, eventualmente, eso también será reemplazado, pero aún no parece estar en el horizonte).

En los Estados Unidos, prácticamente todos los teléfonos inteligentes actuales funcionan actualmente con LTE, pero todavía hay muchos teléfonos más antiguos y algunos teléfonos con funciones más nuevas y menos costosas que se ejecutan en las redes más antiguas. En casi todos los demás mercados del mundo, LTE es una proporción mucho menor, pero está ganando rápidamente. Para que LTE sea omnipresente, el precio de los teléfonos LTE tendrá que disminuir, y los operadores de red tendrán que trasladar sus sistemas de voz a Voz sobre LTE a medida que avanzan hacia redes totalmente IP y lejos de los estándares más antiguos. La primera parte es una proliferación de nuevos chips LTE menos costosos.

Aquí hay un resumen de algo de lo que vi en el MWC:

Qualcomm

Hasta el momento, Qualcomm ha dominado el mercado de los chips LTE, así como de los procesadores de aplicaciones comerciales, al ofrecer soluciones discretas y las integradas en su línea Snapdragon. Los módems de la compañía se encuentran en prácticamente todos los teléfonos LTE vendidos en los Estados Unidos hoy (incluso aquellos que la compañía no puede confirmar).

Qualcomm fue pionero en el mercado LTE y sus módems se encuentran en prácticamente todos los teléfonos "4G LTE" utilizados por los principales operadores de EE. UU. otra compañía. (Por ejemplo, aunque ni Qualcomm ni Apple confirmarán esto, todas las interrupciones indican que todos los iPhones usan dichos módems). Qualcomm fue uno de los primeros en anunciar el soporte LTE-Advanced.

Qualcomm cree que tiene una ventaja generacional en LTE multimodo; ahora está en su cuarta generación de chips LTE, y fue uno de los primeros en anunciar soporte para el estándar LTE-Advanced. De hecho, como señala la compañía, incluso sus productos de gama media ahora tienen ese nivel de soporte, con el último Snapdragon 400 que ofrece características de categoría 4 LTE-Advanced.

La compañía tiene una gama de productos, pero los dos más interesantes son el Gobi MDM 9x25 actual, un módem de categoría 4 con soporte para agregación de portadora de 20 MHz y descargas de 150 Mbps; y el próximo Gobi MDM 9x35, un módem de categoría 6 que agregará soporte para agregación de portadora de 40 MHz y descargas de 300 Mbps. También es el único módem anunciado hasta ahora que se producirá en el proceso de 20 nm. (De hecho, es el único producto importante anunciado en 20 nm.) Se espera que se lance en la segunda mitad del año.

En la feria, Qualcomm habló sobre cómo se lanzaron los módems de categoría 4 en la mayoría de los mercados, incluidos los Estados Unidos; con el lanzamiento de la categoría 6 para datos en la primera mitad del año y en teléfonos en la segunda mitad de este año. También anunció un chip LTE-Advanced diseñado para el mercado automotriz, y también habló sobre nuevas características de RF y diseños de antena que ahorrarán energía y reducirán el calor. En 2015, la compañía espera características como el multipunto coordinado (COMP), diseñado para hacer que la experiencia LTE sea más consistente cuando un dispositivo está rodeado de múltiples sitios celulares, una tecnología importante a medida que avanzamos hacia células más pequeñas. Además, la compañía espera ver más soluciones de Voz sobre LTE (VoLTE) comenzando a implementarse, permitiendo una experiencia LTE completa. (Ahora, la mayoría de las llamadas de voz en realidad se realizan a través de la red 3G). Y la compañía era muy optimista sobre LTE-Broadcast.

MediaTek

De alguna manera, parece que MediaTek puede ser el mayor competidor de Qualcomm, ya que sus chips 3G se encuentran en una amplia variedad de teléfonos, particularmente en Asia. A principios de este año, la compañía anunció su primer módem LTE, el MT6290, que admite todas las tecnologías habituales: FDD y TDD LTE, así como soporte HSPA +, TD-SCDMA y EDGE para redes 3G / 2G. Este es un módem de categoría 4, capaz de hasta 150 Mbps de enlace descendente y 50 Mbps de enlace ascendente. La compañía dice que su diseño de referencia ya se entregó a los clientes, con los primeros dispositivos comerciales esperados para el segundo trimestre.

La compañía anunció recientemente procesadores de aplicaciones de 32 y 64 bits que integran módems, incluido el octa-core de 32 bits llamado MT6595 y un chip de cuatro núcleos de 64 bits llamado 6732. Nuevamente, ambos son módems de categoría 4 con soporte para FDD y TDD LTE, junto con las redes 3G más antiguas. El objetivo, particularmente con el sistema octa-core, es llevar LTE a teléfonos que pueden costar menos de $ 200 sin un subsidio. Los chips para soportar teléfonos de bajo costo fueron un gran foco del espectáculo, y eso fue particularmente cierto para las soluciones LTE.

Marvell

Otra compañía que se ha dirigido principalmente a teléfonos asiáticos ha sido Marvell. La compañía ha estado enviando su módem PXA1801, un módem categoría 4 de cinco modos que admite TDD y FDD LTE, junto con WCDMA, TD-SCDMA y EDGE. Nuevamente, admite descargas de 150 Mbps, y ahora incluye soporte para funciones como VoLTE.

En MWC, Marvell anunció que varios proveedores, incluidos Lenovo, Yulong Coolpad y HiSense, estaban enviando teléfonos para China Mobile utilizando una versión LTE de su PXA1088 SoC, que incluye un módem de categoría 4 similar y un Cortex-A7 de cuatro núcleos. UPC. La idea aquí es hacer que los teléfonos LTE sean mucho más asequibles, con un precio objetivo de 1000 RMB (alrededor de $ 160).

Marvell también mostró su procesador de aplicaciones Armada PCX1928 de 64 bits, que combina una CPU de cuatro núcleos basada en el núcleo Cortex-A53 junto con su solución LTE de cinco modos. Marvell dijo que las muestras de clientes deberían estar disponibles este mes.

Broadcom

También dirigido a teléfonos más económicos, Broadcom anunció un nuevo conjunto de chips antes del show que está diseñado para teléfonos inteligentes 4G LTE por debajo de $ 300. Esto incluye una plataforma que admite su actual M320 de doble núcleo y el próximo SoC M340 de cuatro núcleos, debido a una muestra en el primer semestre de este año. La plataforma admite velocidades de 150 Mbps Categoría 4 en redes FDD-LTE y TD-LTE, así como 42Mbps 3G HSPA + y 2G. Broadcom dice que la plataforma ya ha sido validada en más de 40 redes y en 20 países.

En la feria, destacó una solución de categoría 6, que permite LTE-Advanced con velocidades de hasta 300 Mbps, y dijo que había probado esto en una red comercial en Finlandia. La compañía dice que realizará una demostración de tecnología para transmitir dos videos HD simultáneos mientras maneja otro tráfico de Internet a esa velocidad. Esto se debe a la muestra en la segunda mitad del año. Además, la compañía estaba mostrando un chip combinado MIMO Wi-Fi 2x2 dirigido a teléfonos inteligentes.

Intel

Intel ha tenido cierto éxito al ver que sus módems LTE se incorporan a tabletas que se emparejan con sus conocidas CPU, pero hasta ahora eran muy poco compatibles con el teléfono. La compañía recientemente comenzó a enviar su módem discreto XMM 7160 LTE el otoño pasado. Este es un módem de categoría 4 que admite 15 bandas más antiguas, pero funciona solo con FDD, por lo que se usa principalmente en tabletas en ciertos mercados. En la feria, destacó su próxima solución XMM 7260 LTE, que es un módem de categoría 6 (por lo tanto, admite velocidades de hasta 300 Mbps a través de una mayor agregación de operadores). Una gran diferencia con el nuevo chip, que se supone que se enviará a los fabricantes de dispositivos en el segundo trimestre, es que admitirá más de 30 bandas, frente a las 15 de la generación anterior, y ahora admitirá las categorías FDD y TDD-LTE 6 plus 3G HSPA + y 2G a finales de este año. Esto lo hace mucho más adecuado para implementaciones de teléfonos.

En la presentación, Intel dijo que el nuevo chip usaría menos energía y estaría optimizado para su uso con procesadores de aplicaciones Intel. Intel dice que su plataforma de comunicación está siendo utilizada por proveedores como Asus, Dell, Lenovo y Samsung (presumiblemente en combinación con CPU de Intel), así como en módulos para tabletas, 2 en 1 y ultrabooks de Huawei, Sierra Wireless, y Telit.

Hasta la fecha, los módems y procesadores de aplicaciones de Intel han sido chips separados (los módems tienen una herencia que se remonta a Infineon, que Intel adquirió en 2011). Si bien ambas líneas separadas continuarán (con Intel prometiendo un nuevo conjunto de chips Atom para finales de este año y principios de 2015), la compañía planea dos chips que integran el procesador y un módem. Llamada SoFIA, la versión 3G saldrá en el cuarto trimestre, y la versión LTE seguirá a principios de 2015.

Nvidia

Nvidia no tuvo mucho que mostrar en el Mobile World Congress, pero destacó el Wiko Wax, el primer teléfono en usar el procesador Tegra 4i con su módem integrado Icera i500 con LTE en Europa. La compañía dice que su módem ha sido certificado por AT&T y Vodafone.

La compañía también tiene un módem discreto Icera i500, aunque todavía no parece tener mucha adopción. Ambos dispositivos son módems de categoría 4; la compañía aún no mostraba nada con la categoría 6, sino que se centraba principalmente en su próximo procesador de aplicaciones.

Altair y lentejuelas

Una de las cosas que encontré interesantes en el programa fueron las soluciones LTE "monomodo" de Altair y Sequans Communications. Esencialmente, estas son solo opciones LTE, lo que significa que no son compatibles con las bandas 2G y 3G más antiguas. Como tal, pueden ser más pequeños y menos costosos. Ambas compañías han estado fabricando chips de banda base LTE durante años y han tenido múltiples generaciones de chips LTE.

Altair estaba señalando el uso de su chip en la tableta Verizon Ellipsis de $ 149 y en el HP Chromebook 11 con LTE, sugiriendo que un gran objetivo sería obtener LTE económico y solo de datos en dispositivos que de otro modo solo tendrían Wi-Fi. LTE no debería ser una prima, dijeron, señalando que el crecimiento de los planes de "compartir todo" ayuda en esto.

Sequans anunció su plataforma Cassiopeia LTE-Advanced con un módem de categoría 6. Al igual que otras soluciones de categoría 6, puede agregar dos canales con hasta 40 MHz de ancho de banda, con la compañía particularmente enfocada en ser lo suficientemente flexible como para combinar un canal de 10 MHz y un canal de 20 MHz para poder obtener hasta 225 Mbps. Pero la compañía dijo que su enfoque principal era el "Internet de las cosas", y señaló que si los operadores "cancelan" sus redes más antiguas, pueden pasar a todas las redes 4G, a todas las IP para conexiones de máquina a máquina, y esto debería ser menos caro y consume menos energía.

Ambas compañías están de acuerdo en que es demasiado pronto para ver teléfonos solo LTE, ya que la mayoría de los operadores de red aún dependen de las redes 2G y 3G para una cobertura extendida y, a menudo, para la voz. Altair dijo que podrían pasar otros dos años hasta que veamos teléfonos LTE monomodo y luego solo en los mercados con la mayor cobertura LTE, como Estados Unidos, Japón y Corea.

Varias otras compañías también tienen módems discretos multimodo, incluidos Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore y ZTE, aunque estos no estaban realmente en evidencia en la feria, y la mayoría parecen usarse en productos internos o en pequeños volúmenes.

En general, entonces, parece que el mercado LTE se perfila para ser más competitivo, con mucha competencia en conectividad LTE básica e incluso módems LTE-Advanced Categoría 4. Pero todavía hay diferencias notables cuando se trata de soporte para diferentes bandas y diferentes tecnologías heredadas, sin mencionar las formas más avanzadas de LTE, desde la categoría 6 hasta LTE-Broadcast. En esas áreas, los grandes jugadores, especialmente Qualcomm, parecen tener una ventaja. Pero probablemente no pasará mucho tiempo hasta que casi todos los teléfonos sean LTE.