Inside relay, el anti-smartphone para niños

Todos los padres tienen un momento en el que piensan en darle un teléfono a su hijo. Para Chris Chuang, CEO del pequeño operador inalámbrico Republic Wireless, fue cuando sus hijos se "perdieron" en el bosque.

"Mis hijos estaban en el bosque detrás de nuestra casa. Mientras estábamos allí, se hizo más cercano al anochecer y no pudimos verlos. Así que salí afuera 'muchachos, hora de cenar, vengan a casa'. Sin respuesta. A medida que mi voz se vuelve más fuerte, también lo hace mi ansiedad y preocupación en mi corazón… así que sigo gritándoles, y en silencio ".

Finalmente, Chuang encontró a sus hijos; estaban jugando a las escondidas cuando oscurecía, no podían escucharlo, y estaba bien. Pero, a diferencia de la mayoría de nosotros, Chuang tiene un proveedor de servicios inalámbricos, por lo que hizo que la compañía trabajara en un proyecto para vigilar a los niños mientras están afuera y tal vez también hacer algo sobre la adicción a la pantalla.

El relé de Republic Wireless, que se lanzará hoy, es un pequeño y único dispositivo que no es un teléfono ni un walkie-talkie. Es un cuadrado de color sin pantalla y con un gran botón en el medio, diseñado para niños de 6 a 11 años.

Presione el botón y puede enviar mensajes tipo walkie-talkie a otros dispositivos Relay o al teléfono celular de un padre, siempre que el teléfono parental esté ejecutando la aplicación Relay. El Relay también reproduce música, y en el futuro puede tener Google Assistant o Alexa. Los relés no tienen números de teléfono regulares y no pueden ser contactados por personas externas.

Republic nos dio acceso temprano al dispositivo y a su proceso de producción, para que pudiéramos ver cómo surgió este dispositivo similar a un teléfono inusual. Consulte nuestra revisión completa, que explica cómo funciona. La pregunta más importante es, ¿lo comprarán los padres?

Los niños tienen teléfonos ahora

Según un informe del gobierno del Reino Unido citado por el analista Benedict Evans, el 25 por ciento de los niños de 9 años en el Reino Unido tienen teléfonos inteligentes, al igual que el 46 por ciento de los niños de 10 años y el 71 por ciento de los niños de 11 años. Pero aquí hay un giro: más niños de 8-11 tenían "teléfonos" en 2010 que ahora, aunque ese número está aumentando de nuevo. La diferencia: solían tener teléfonos no inteligentes, que luego se extinguieron, pero los padres han mostrado resistencia a reemplazarlos por teléfonos inteligentes.

Un informe de Nielsen de 2017 dice que en los EE. UU., El 15 por ciento de los niños obtienen teléfonos a los 9 años, y otro 22 por ciento a los 10 años. El noventa por ciento de los padres quieren usar sus teléfonos para comunicarse con sus hijos, pero el 66 por ciento los están recibiendo. porque "lo han estado pidiendo por un tiempo".

"La mayoría de los niños están recibiendo teléfonos celulares entre las edades de 10 y 12", dijo Michael Levine de Sesame Workshop. "Solía ​​ser la edad de la escuela secundaria, y ahora se ha pasado a la edad de la escuela secundaria".

De esos niños móviles, el 81 por ciento envía mensajes de texto y el 59 por ciento descarga aplicaciones, lo que lleva al 71 por ciento de los padres a preocuparse de que sus hijos pasen demasiado tiempo con sus teléfonos.

Esa última parte fue definitivamente un tema en un grupo focal dirigido por Republic Wireless que visité con ejecutivos. Debido a que los padres allí tenían niños más pequeños, que en su mayoría tenían tabletas, el demonio que apareció con mayor frecuencia fue YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Saquen a esos niños de las pantallas de alguna manera, dijeron los padres.

"Los padres están buscando maneras de hacer que sus hijos tomen un descanso del uso de teléfonos, si los tienen, y tratando de minimizar el tiempo frente a la pantalla", dijo Jennifer Hanley, vicepresidenta de asuntos legales y políticas del Instituto de Seguridad en Línea Familiar (FOSI), ella fresca de hacer una presentación a los padres.

Las preocupaciones de seguridad no surgieron mucho en el grupo focal, pero un informe encargado por FOSI dice que es la preocupación número 1 que los padres tienen sobre los "juguetes conectados". La principal preocupación de los padres es que los piratas informáticos, los ciberdelincuentes y los ladrones de identidad puedan obtener acceso a datos personales a través de juguetes en línea, según el informe.

Los mejores teléfonos para niños

Muchos padres no parecen estar muy cómodos con los teléfonos inteligentes de sus hijos, pero lo hacen de todos modos. En ese informe de FOSI, el 31 por ciento de los padres dijo que los daños de tener un teléfono inteligente superaban los beneficios.

Chuang dijo que ha visto a muchas familias comprar los planes de bajo costo de la República y los teléfonos inteligentes de bajo costo para sus preadolescentes. "A medida que vimos que esto sucedía cada vez más, sentimos que esta no era la mejor respuesta para un niño de 11 años de edad. Era la respuesta incorrecta, dados los problemas de adicción a la pantalla que los teléfonos inteligentes pueden generar, " él dijo.

Entonces Republic ideó el plan básico para el Relay: tiene que conectar a padres e hijos, debe tener algunas características "divertidas" y no puede tener una pantalla.

Callejones sin salida y redirecciones

Entonces, ¿cuánto tiempo lleva obtener un nuevo dispositivo como este desde el concepto hasta la realidad? Alrededor de dos años. El primer relé se parecía mucho a un iPod nano más antiguo: un dispositivo orientado verticalmente, con una rueda de clic.

"La idea en ese momento era que almacenaría en caché cosas, como el correo de voz. Almacenaríamos todos los correos de voz que recibirías de tus contactos, y luego tendrías una ubicación de cursor donde te moverías a través de estos mensajes y escucharías a ellos secuencialmente ", dijo Matt Newton, vicepresidente sénior de hardware de Republic.

Navegar por un buzón de almacenamiento y reenvío resultó ser demasiado difícil en un dispositivo sin pantalla, dijo Sai Rathnam, CTO de Republic. "Mientras más veía a los usuarios luchando con esa interfaz, más me daba cuenta de que era casi imposible".

La seguridad también fue un problema. Cuando almacena mensajes, debe pensar en cómo almacenarlos de forma segura y quién puede acceder a ellos.

Entonces, la compañía cambió al modelo walkie-talkie, imprimió en 3D varios prototipos y los hizo girar. Un modelo, con el altavoz en la parte posterior, era demasiado difícil de escuchar, por lo que uno tenía que ir. Según Newton, una cubierta de tela se veía bien, pero se rasgaba cuando la gente la sacaba de los bolsillos. Se tuvo que colocar un cordón para poder usar todo el exterior del dispositivo como antena LTE. MicroUSB era demasiado difícil de conectar para los niños, por lo que se les ocurrió un conector magnético. Una batería personalizada llena la mayor parte de la parte inferior del dispositivo: más grande que la batería de un reloj inteligente, pero más pequeña que la batería de un teléfono.

Los mensajes del relé desaparecen tan pronto como se envían, y los dispositivos no tienen forma de hacer o recibir llamadas telefónicas estándar, lo que hace que el sistema sea relativamente difícil de abusar.

"No hay absolutamente ninguna información almacenada en ningún lugar, en nuestros servidores o en servidores de terceros. Los mensajes se transfieren de forma segura mediante TLS", dijo Rathnam.

Por un tiempo, querían que el dispositivo se activara por voz, con una interfaz similar a Alexa. "Nos dimos cuenta de que era un poco lento, un poco burlón, y que no era fácil para los niños… No es algo natural decir 'Palabra clave X, llamar a quien sea'", dijo el presidente de la República, Jim Mulcahy. dijo.

Los niños presentaron algunas características. Mulcahy vio a su hija y a sus amigos tratando de hacer que sus propias voces salieran de los relés de los demás; eso condujo a una función de "eco" donde te repite tus palabras con una voz graciosa.

Cada iteración más pequeña tomó de dos a tres meses, prototipos de hardware con impresoras MakerBot 3D y codificación en Raspberry Pis, dijo Newton; movimientos más grandes tomaron de cuatro a cinco meses.

"Estos son dos años de desarrollo de un producto móvil", dijo Newton.

¿Quién es Republic Wireless?

No esperábamos que algo así viniera de Republic Wireless, pero tiene sentido. Republic es un operador de red virtual móvil, o MVNO: un operador inalámbrico que no ejecuta sus propias torres, pero utiliza una combinación de torres Wi-Fi, Sprint y T-Mobile para enviar sus llamadas.

La ingeniería intensa siempre distingue a Republic de los MVNO más enfocados en el precio como TracFone. Los primeros teléfonos Republic tenían firmware personalizado para habilitar las llamadas por Wi-Fi, antes que los cuatro grandes operadores. Más tarde, la compañía inventó las "llamadas vinculadas", que envían llamadas a través de Wi-Fi y redes celulares simultáneamente.

Entonces tiene ingenieros, muchos de ellos. Nunca antes habían construido hardware. Así que Republic contrató a un grupo de ex ingenieros de Motorola y les dio la idea de Relay para trabajar.

Republic ya tiene otro proyecto de hardware en proceso: Anywhere HQ, que es una combinación de teléfono residencial y altavoz de Google Assistant.

Con hardware exclusivo, Republic está tratando de luchar contra la mercantilización del servicio MVNO. En los últimos años, el mundo de los operadores virtuales de bajo costo realmente ha crecido, en gran parte gracias a T-Mobile y Sprint que ofrecen tarifas agresivas al por mayor. Muchos venden planes muy similares, económicos y fácilmente configurables en las mismas redes.

Hasta cierto punto, Republic está haciendo el truco más antiguo del libro de operadores inalámbricos. En los años previos a que los iPhones y las Galaxias estuvieran en todas partes, los grandes operadores inalámbricos intentaron atraer y retener a los clientes con teléfonos exclusivos. Republic está haciendo lo mismo: solo los está inventando.

¿Es lo suficientemente genial?

Las compañías de teléfonos celulares han estado tratando de descubrir cómo darles a los niños conectividad y seguridad durante décadas. Vimos nuestros primeros teléfonos para niños con marcado restringido en 2005: Enfora TicTalk, Firefly y LG Migo. Todos fueron diseñados para permitir que los niños solo llamen unos pocos números, principalmente sus padres. Más tarde, la industria cambió a dispositivos portátiles y les dio habilidades de rastreo, con relojes inteligentes para niños como las series Filip, Tinitell y LG Gizmo.

Los fabricantes de estos dispositivos están fuera del negocio, no quieren hablar, o ambos. Nos acercamos a LG, ZTE, Sprint y Verizon y no querían hablar sobre los dispositivos de los niños. Tinitell acaba de cerrar; Filip hizo la transición a ser una compañía de software. Es difícil allá afuera.

Teléfonos celulares para niños: una historia visual

Mulcahy dice que el problema es que los niños no encuentran que los dispositivos sean divertidos. Él tiene un punto: todos son como pequeñas pulseras de tobillo para tus presos cortos y amados. Los niños también quieren hablar con sus amigos, dijo. Lo que no dijo, lo que podría causarle problemas a Relay, es que ellos también quieren enviar mensajes de texto a esos amigos.

"La cultura infantil es tan poderosa para influir en las elecciones de los padres, y simplemente no es un juguete genial", advirtió Levine de Sesame Workshop.

La analista Carolina Milanesi, de Creative Strategies, estuvo de acuerdo y dijo que hay un desajuste entre lo que quieren los padres que compran estos dispositivos y lo que realmente quieren los niños.

"Cuando los niños tienen la edad suficiente para querer un teléfono, quieren un iPhone o un Galaxy S, no un teléfono para niños", dijo. "En el pasado, cuando el teléfono estaba a punto de hacer una llamada, quizás podrías haber salido con un teléfono que era más barato y con especificaciones más bajas, pero ahora los niños prestan atención a las cámaras, el diseño y la marca".

No todo un teléfono

Llevando el Relevo a un grupo focal, vi a un grupo de niños ruidosos jugando con ellos enérgicamente y amándolos. Mi sobrina de 6 años se subió a mi regazo, levantó una y dijo muy en serio: "si quieres hablar con alguien, necesitas un walkie-talkie".

Después de darle el dispositivo a mi hija de 12 años durante una semana, he visto las ventajas y desventajas. El Relay no es un teléfono completamente funcional, pero ese es el punto. Fue útil cuando la envié a la tienda y conversamos en el camino. Se divirtió al usarlo con un grupo de amigos mientras recorrían la calle en grupos para un proyecto de boletín informativo.

Sin embargo, dárselo a un amigo lejano suyo presentaba algunos desafíos logísticos. Los niños tuvieron que organizar momentos para hablar entre ellos, lo que significaba que tenían que usar el teléfono o la PC de todos modos, y eso se volvió lo suficientemente incómodo como para que finalmente no volvieran a enviar mensajes de texto.

Por lo tanto, el relé no es un reemplazo integral para un teléfono inteligente; Republic admitirá libremente que no lo es. "Es un juguete", me dijo mi hija. A $ 149 por un paquete de dos, más $ 6.99 / mes por uso ilimitado, la gran pregunta es si los padres y los niños elegirán esto por teléfono.

Avi Greengart, analista de Global Data, no creía que el Relay fuera a afectar al mercado de teléfonos inteligentes. Pero aún podría encontrar un nicho.

"No espero que tenga éxito a menos que Republic baje el precio y se dirija a comunidades de usuarios específicos que desean limitar el acceso a Internet de sus hijos mientras mantienen una comunicación básica. Veo pocas posibilidades de que Relay desplace los teléfonos inteligentes como la forma principal en que las familias se comunican, pero podría convertirse en un éxito entre las familias que acampan o algunos grupos religiosos ", dijo Greengart.

"Creo que hay un nicho, pero está compitiendo con muchas cosas que tienen un precio similar y ofrecen mucha más funcionalidad", acordó Levine de Sesame Workshop.