Desarrollando el concepto de computadora personal

Si bien Altair 8800 puede haber sido la primera computadora personal comercialmente exitosa, ya que ahora entendemos el término, en la mayoría de las definiciones, no fue realmente la primera PC, y ciertamente no creó el concepto.

El concepto de computadora personal se remonta mucho antes, al menos a un influyente artículo de Vannevar Bush titulado "As We May Think", que apareció en la edición del 1 de julio de 1945 de The Atlantic ., describe la mecanización de todo tipo de procesos humanos y habla de "un dispositivo futuro para uso individual", en el que alguien podría almacenar todos sus libros, registros y comunicaciones. Llamó a este dispositivo un "memex" porque funciona como un complemento de la memoria. Y aunque los detalles del dispositivo que imaginó (microfilm, fotografía en seco y códigos de teclado, por ejemplo) parecen irremediablemente obsoletos, el concepto, una forma de almacenar, recuperar y presentar todo tipo de información, es claramente una computadora personal.

A comienzos de la década de 1970, muchos de los ingredientes que luego se mezclarían para crear la PC estaban en su lugar. Entre los sistemas más grandes, había una tendencia hacia las "minicomputadoras", máquinas que eran notablemente más pequeñas que las grandes "mainframes" de la época, ejemplificadas por el IBM 360. En cambio, la industria vio una nueva cosecha de computadoras más pequeñas, de compañías como Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard y Wang Laboratories. En general, eran máquinas relativamente caras: el popular PDP-8 de DEC comenzó en $ 16, 000. En este período, funcionaron primero con transistores discretos y luego con circuitos integrados más pequeños, pero aún no con microprocesadores, que apenas estaban ingresando a la escena.

Es fácil sugerir que con el tiempo estas minicomputadoras se habrían vuelto más pequeñas y se convertirían en computadoras personales. De hecho, hay una historia popular del cofundador y CEO de DEC, Kenneth Olsen, que dijo en 1977 que "no hay ninguna razón para que una persona tenga una computadora en su casa". Si bien hay muchas razones para creer que la cita se tomó fuera de contexto, es cierto que DEC y los otros fabricantes de miniordenadores de la época no pudieron crear versiones más pequeñas de sus máquinas dirigidas a usuarios individuales hasta después del mercado de computadoras personales, ya que Sé que ya estaba en funcionamiento. (De hecho, en su libro The Innovators , Walter Isaacson dice que en una reunión del comité de operaciones de DEC en mayo de 1974 donde la compañía estaba discutiendo la creación de una versión más pequeña del PDP-8, Olsen dijo: "No veo ninguna razón para que alguien querría una computadora propia ")

La conexión de Silicon Valley

Pero al mismo tiempo, varios grupos de personas cerca de Palo Alto en el Valle de Santa Clara de California (aún no ampliamente conocido como Silicon Valley) estaban hablando de quitar las computadoras de las grandes empresas y hacerlas más útiles para las personas.

De hecho, en 1972, Stewart Brand, editor del Whole Earth Catalog , había escrito un artículo influyente en Rolling Stone titulado "Spacewar", que comenzó con la frase: "Listo o no, las computadoras están llegando a la gente".

Brand continuó diciendo: "Esa es una buena noticia, quizás la mejor desde los psicodélicos", y de hecho en su libro What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), John Markoff argumenta que la contracultura de los años sesenta, una cosmovisión liberal asociada con el sexo y las drogas, fue crucial para establecer los inicios de la revolución de las computadoras personales.

Doug Engelbart y NLS

Quizás el más influyente de los primeros pioneros fue Douglas Engelbart, quien hablaba de la "interfaz hombre-máquina", o la interfaz de usuario como se llamaría, ya en 1961. En el Instituto de Investigación de Stanford (más tarde conocido como SRI), creó lo que se convertiría en el Centro de Investigación de Intelecto Humano Aumentado o el proyecto Augment. Recibió fondos en parte de Robert Taylor, entonces de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), que también financiaría el trabajo básico que creó lo que se convirtió en Internet. Dentro del proyecto Augment, crearon el Sistema en línea (NLS), que fue diseñado para permitir a los investigadores compartir información y almacenar y recuperar documentos en una biblioteca electrónica estructurada.

Este trabajo finalmente condujo a lo que Markoff llama "todavía la demostración de tecnología informática más notable de todos los tiempos" en la Conferencia Conjunta de Computación de Otoño en San Francisco el 9 de diciembre de 1968. Durante esta famosa presentación, que se hizo conocida como la "madre de todas las demostraciones ", donde mostró una variedad de tecnologías informáticas interactivas, incluidas muchas cosas que antes no se conocían en informática.

Engelbart comenzó su demostración diciendo "el programa de investigación que les voy a describir se puede caracterizar rápidamente al decir, si en su oficina usted, como trabajador intelectual, recibió una pantalla de computadora respaldada por una computadora que estaba viva para todos ustedes día y fue instantáneamente sensible a cada acción que tienes, ¿cuánto valor podrías derivar de eso?"

La demostración NLS incluía todo, desde edición de texto (que ya era algo estándar) hasta ventanas y el mouse, así como elementos más avanzados como videoconferencia de escritorio, hipertexto y vinculación dinámica de archivos.

Eso era muy diferente de los mainframes de modo por lotes que dominaban la informática en ese momento, que a menudo se basaban en tarjetas perforadas que enviaba e informes que volvieron notablemente más tarde. Engelbart se llamaría el "padre del mouse", pero lo más importante, su demostración de software sería una inspiración para una generación de computadoras personales.

El terminal de información del hogar

Casi al mismo tiempo, el Stanford AI Lab (SAIL) de John McCarthy fue otro importante centro de investigación en informática. McCarthy también estaba pensando en lo que la gente podría hacer con la potencia informática, aunque estaba más concentrado en conectar terminales a una computadora más grande, utilizando un sistema llamado tiempo compartido. (Hoy, pensaríamos en esto como un servidor con terminales tontos, y realmente no es tan diferente en concepto de la computación en la nube).

En un artículo de 1970 llamado "The Home Information Terminal", McCarthy describió un sistema que se acerca notablemente a la visión actual de un usuario de PC conectado a Internet:

"Los visionarios a menudo han propuesto que los hogares estén equipados con terminales de información que consisten en un teclado de máquina de escribir y una pantalla capaz de mostrar una o más páginas impresas e imágenes. El terminal se debe conectar mediante el sistema telefónico a una computadora de tiempo compartido que, a su vez, tiene acceso a archivos que contienen todos los libros, revistas, periódicos, catálogos, horarios de líneas aéreas, mucha información pública adicional que ahora no se mantiene y varios archivos personales para el usuario ".

"A través del terminal, el usuario puede obtener cualquier información que desee, puede comprar y vender, comunicarse con personas e instituciones y procesar la información de otras maneras útiles. Tal sistema nunca ha surgido porque cuesta demasiado, pero con cada avance en tecnología, se vuelve más factible ".

PARC: El DynaBook y el Alto

A principios de la década de 1970, muchas de las mejores ideas sobre lo que se convertirían en computadoras personales surgieron del Centro de Investigación Palo Alto (PARC) de Xerox. Uno de los líderes allí fue Robert Taylor, quien en ARPA había ayudado a financiar Engelbart y fue uno de los líderes en la creación de ARPAnet. Ayudó a reclutar a Alan Kay de SAIL, y Kay se convertiría en una de las figuras más influyentes en el desarrollo de la PC moderna.

El concepto de Kay era para una computadora portátil del tamaño de una computadora portátil, con un peso de no más de 4 libras, tener 8K de memoria y costar menos de $ 500. De hecho, en concepto, se parece mucho a las computadoras portátiles conectadas a Internet de hoy en día, aunque como el microprocesador moderno aún no se había creado, lo describió como construido con "componentes LSI baratos". Kay lo llamó un DynaBook y lo describió en un artículo titulado "Una computadora personal para niños de todas las edades", publicado en agosto de 1972.

En este artículo, describe cómo dos estudiantes llamados Beth y Jimmy podrían usar una máquina para jugar ("Spacewar"), una biblioteca de conocimiento en línea (similar a Wikipedia o quizás Google) y para matemáticas y dibujo, mientras que el padre de Beth podría úselo para investigar, escribir y descargar libros.

Quizás sobreestimando un poco la tecnología, en el documento dice: "Ahora está al alcance de la tecnología actual darles a todos los Beth y sus padres un 'DynaBook' para usar en cualquier momento y en cualquier lugar que deseen. Aunque puede usarse Para comunicarse con otros a través de las 'utilidades de conocimiento' del futuro, como la 'biblioteca' de la escuela (o el sistema de información comercial), creemos que una gran parte de su uso implicará una comunicación reflexiva del propietario consigo mismo a través de este medio personal, tanto como el papel y los cuadernos se usan actualmente ".

En otras palabras, estaba describiendo una computadora personal conectada. En 1972, Kay sabía que tal máquina no era posible, diciendo que las tres "ondas manuales" más grandes en su escenario eran la pantalla plana, la pantalla de baja potencia, el precio y su suposición sobre cuánto se podía hacer en un no conectado Máquina 8K.

Dado que era imposible construir un DynaBook en 1972, en cambio, Kay centró su atención en construir lo que llamó un "Minicom", y en mayo de ese año, en una reunión del Laboratorio de Ciencias de la Computación de PARC, esbozó la idea de una computadora personal configurado a partir de un Data General Nova conectado a una pantalla de rayos catódicos en blanco y negro de Sony de 9 pulgadas. Taylor había estado tratando de construir una "computadora basada en pantalla", y en agosto, Chuck Thacker y Butler Lampson de PARC ofrecieron construir la máquina. Esto se llamaría Xerox Alto.

El Alto tiene un mouse y un teclado, y lo más innovador para la época, una pantalla totalmente mapeada, lo que significaba que podía mostrar gráficos. Eso le permitió ser la primera máquina en ejecutar una interfaz gráfica de usuario (GUI), que luego se convertiría en el estándar en todas las computadoras. Cuando el Alto se demostró por primera vez en abril de 1973, comenzó con una imagen de la primera página de Winnie the Pooh y luego un gráfico de Cookie Monster con la letra "C". (El concepto de la GUI eventualmente se popularizaría aproximadamente una década más tarde por Apple Macintosh y Microsoft Windows).

Se planeó que las primeras máquinas costaran $ 10, 500 cada una, aunque solo se fabricaron unas pocas, y Xerox no comenzaría a fabricar una máquina comercial, la Xerox Star, hasta mucho más tarde.

En los próximos años, el área de la Bahía de San Francisco vería a varias personas reunirse para hablar sobre el concepto de computadora personal.

Entre ellos se encontraba Bob Albrecht, quien fundaría la People's Computer Company, que no era en absoluto una compañía de computadoras, sino un boletín influyente dirigido a aficionados y otros interesados ​​en las computadoras y la tecnología.

Su manifiesto, presentado en el primer número en octubre de 1972, era claro: "Las computadoras se usan principalmente contra las personas en lugar de contra las personas. Se usan para controlar a las personas en lugar de liberarlas. Es hora de cambiar todo eso, necesitamos una… Compañía de Computadoras del Pueblo"."

En ese momento, Alan Kay y el equipo de PARC estaban creando lo que hoy parece una computadora personal, y Douglas Engelbart estaba buscando la computadora personal. Pero en su mayor parte, las máquinas que están en disputa por "la primera PC" en realidad fueron ensambladas por personas muy fuera del Valle.

Como Markoff lo describió, "los científicos de Xerox PARC estaban convencidos de que estaban inventando el futuro, por lo que en junio de 1975, cuando Larry Tesler entró un día para decirles que algo importante estaba sucediendo fuera del centro de investigación, nadie realmente prestó atención". ".

Ese algo importante fue el comienzo de lo que se convertiría en la revolución de la PC: Tesler iba a ver una demostración del Altair 8800 en el Rickey's Hyatt House Hotel en Palo Alto. Silicon Valley pronto crearía el Homebrew Computer Club y muchas de las primeras computadoras, pero los primeros pasos debían ocurrir en otros lugares.

Para obtener más información, consulte Andy Grove: The Life and Times of an American de Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "El nacimiento del microprocesador" de Federico Faggin, The Chip de TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Defining Intel: 25 years, 25 Events" (1993, Intel Corporation), A History of Modern Computing de Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel de Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity de Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), The Man Behind the Microchip de Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip de Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), The New Alchemists de Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "Historia oral sobre el desarrollo y promoción del microprocesador Intel 4004", "Computer History Museum", "Historia oral sobre el desarrollo y promoción del microprocesador Intel 8008", Computer History Museum y The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).