9 increíbles tomas de la nave espacial del amanecer de la NASA

Qué viaje tan largo y extraño ha sido (y las cosas más geniales pueden estar por venir). La nave espacial Dawn de la NASA se lanzó en 2007, y ha brindado a los científicos obedientes visiones sin precedentes y ocasionalmente impresionantes de nuestro vecindario cósmico local.

La misión principal de Dawn ha sido encontrar y saludar a los dos cuerpos más masivos en el anillo de escombros rocosos que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter (también conocido como "el cinturón de asteroides"). En 2011, Dawn entró en órbita alrededor de su primer punto de parada, Vesta, uno de los asteroides más grandes conocidos del sistema solar, y tomó algunas magníficas fotos de cerca del cuerpo rocoso en forma de huevo.

Después de su visita a Vesta, Dawn emprendió una caminata de casi tres años hacia su destino final, el "planeta enano" Ceres. Si bien solo tiene alrededor de 600 millas de diámetro, Ceres tiene suficiente empuje gravitacional para asumir la forma esférica redondeada que asociamos con lunas y planetas en lugar de asteroides (de hecho, se cree que Ceres representa un tercio de la masa total del cinturón de asteroides). Esta semana, Dawn finalmente entra en órbita alrededor de Ceres, donde permanecerá durante el resto de su misión (y probablemente por el resto del tiempo). Y tal vez sea capaz de descifrar cuáles son esos misteriosos puntos en la superficie.

Además de proporcionarnos nuestra mejor vista del cinturón de asteroides, Dawn también es notable por ser la primera misión exploratoria de la NASA en hacer uso de un sistema de propulsión iónica que, a diferencia de la mayoría de las misiones anteriores del espacio profundo, crea su impulso a través del gas xenón ionizado. La propulsión iónica es una tecnología nueva y emocionante porque permite a las naves espaciales viajar más rápido, más lejos y quizás lo más importante y eficientemente que cualquier otro sistema de propulsión disponible actualmente.

Además de permitir a los ingenieros maximizar el diseño de la nave, la tecnología permite que naves espaciales como Dawn entren en la órbita alrededor de varios cuerpos celestes en lugar de "sobrevuelos" menos precisos, como fue el caso de misiones exploratorias pasadas como Voyager, que usaba la vieja escuela Mecanismos de propulsión química.

Mientras nos preparamos para comenzar este próximo capítulo en la misión de Dawn, echemos un vistazo a algunas de sus increíbles hazañas hasta la fecha.

1 Vesta Polo Norte

Una mirada hacia abajo a Vesta cuando Dawn hizo su salida del asteroide. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / ID)



2 Cráter Oppia de color falso

Esta imagen manipulada muestra detalles del cráter "Oppia" de Vesta que de otra manera no sería visible.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



Primer plano de 3 cráteres

Este primer plano muestra el borde de un cráter de seis millas en Vesta que los científicos han denominado "Canuleia".

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown)



4 Un tiro negro de Vesta

Una bella y dramática imagen.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



5 Vesta colorido

Esta imagen compuesta de falso color utiliza diferentes colores para resaltar materiales en la superficie de Vesta.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLAMPS / DLR / IDA)



6 ceres en total

Una imagen del acercamiento de Dawn a Ceres desde 238k millas de distancia.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



7 Ceres en movimiento

Una animación muestra a Ceres acercándose a 90k millas de distancia.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI)



8 misteriosos puntos brillantes

Un par de puntos brillantes y brillantes en la superficie de Ceres han desconcertado a los científicos.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



9 Una rotación completa

A medida que Dawn se acerca a Ceres, ha sido capaz de captar una vista detallada del cuerpo participando en una rotación completa (a través de un lapso de tiempo, por supuesto).

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



Propulsión de 10 iones

El revolucionario sistema de propulsión iónica de la nave espacial utiliza una carga eléctrica de la energía solar para acelerar los iones en los átomos de xenón. Esta tecnología permite un diseño de recipiente mucho más eficiente que un sistema de propulsión química tradicional.