En venezuela, la criptomoneda es un opresor y un salvavidas

La vida diaria en Venezuela comienza y termina con una pregunta: ¿Cuánto vale mi dinero hoy?

Venezuela tiene la peor tasa de inflación del mundo con más del 40, 000 por ciento anual y en aumento, según la Universidad Johns Hopkins. La moneda bolívar casi sin valor del país está rompiendo las escalas de delicatessen y los lectores de tarjetas de crédito, ya que los más de 30 millones de venezolanos luchan por comprar las necesidades básicas en una economía hambrienta. Los ciudadanos están atrapados en un ciclo cada vez peor de ingresos estancados y estantes de tiendas vacías, su dinero vale menos cada día. Mientras tanto, el gobierno autoritario del presidente Nicolás Maduro mantiene un fuerte control sobre el poder a través de la propaganda, tácticas fuertes y tácticas económicas cada vez más desesperadas.

La crisis económica de Venezuela ha provocado una inmigración masiva a la vecina Colombia y otros países cercanos. Para aquellos que aún viven bajo el régimen de Maduro, a menudo la única forma de sobrevivir es encontrar medios creativos para eludir las estrictas políticas económicas del gobierno, que controlan selectivamente el suministro de alimentos del país para fines políticos.

Muchos venezolanos llegan a fin de mes con dinero enviado por familiares y amigos desde el extranjero y mediante el intercambio de bienes y dólares estadounidenses en el mercado negro generalizado del país. Pero ellos, y el gobierno de Maduro, también están recurriendo a la criptomoneda como una posible solución.

Una serie de desafíos prácticos dificultan el uso generalizado de Bitcoin y otras criptomonedas en Venezuela en lugar del papel moneda. Pero en los últimos años, muchos venezolanos han adoptado la tecnología descentralizada y resistente a la censura como un medio para transferir y almacenar dinero sin ser abrumados por las altas tarifas de transacción internacional. La naturaleza distribuida de blockchain hace que sea casi imposible para los gobiernos alterar los datos de las transacciones o controlar la red, siempre que esa red permanezca descentralizada.

Más allá de los muchos intercambios de criptomonedas activos en el país, también hay startups como Send. El equipo de Send, que incluye a 60 embajadores de Send en el terreno en Venezuela, está en una misión de base para crear una red de dinero digital basada en blockchain donde los usuarios envían, almacenan, pagan e intercambian bolívares y dólares sin riesgo de volatilidad utilizando los tokens SDT de Send.

"Si ve el dinero como un derecho humano, debe eliminar el control. Debe eliminar los altos costos. Debe permitir que las personas muevan su dinero para pagar bienes y medicinas", dijo el CEO de Send, Camilo Jiménez. "Así es como se ve el dinero en Venezuela".

El régimen de Maduro fijó sus esperanzas económicas en la moneda Petro, una criptomoneda nacionalizada aparentemente vinculada al precio del barril de petróleo. La tecnología detrás de Petro es ambigua en el mejor de los casos, y una estafa absoluta en el peor: un robo de efectivo para evadir las sanciones internacionales y recaudar el capital que tanto se necesita. Petro no ofrece ningún beneficio material al pueblo venezolano, que no tiene forma de comprar fichas.

El gobierno también ha comenzado una amplia represión en el mercado de criptomonedas de Venezuela, deteniendo a los usuarios y cerrando los intercambios, mientras que los usuarios evitan los bloqueos de sitios web utilizando redes privadas virtuales (VPN). Las criptomonedas representan una amenaza directa al control del gobierno sobre la economía hiperinflada. Al mismo tiempo, sirven como un medio de financiación colectiva para su continua opresión del pueblo venezolano.

Hablamos con blockchain y empresas de cifrado, expertos en tecnología y economía, y ciudadanos tanto dentro como fuera del país sobre la cruda realidad de la vida cotidiana en Venezuela. A medida que la hiperinflación empeora y la economía continúa desmoronándose, Venezuela es un microcosmos del mejor y peor potencial de la tecnología de criptomonedas: como una herramienta para permitir la opresión autoritaria y un faro de esperanza para que el pueblo venezolano escape de ella.

Hiperinflación y control del estado

(Mujer paga con 18 billetes de 100 bolívares para comprar una barra de chocolate en San Cristóbal, Venezuela, julio de 2016 / Crédito: iStock)

La inflación en Venezuela no es nada nuevo, pero en 2018, la hiperinflación (cuando los precios aumentan en un 50 por ciento o más por mes y la moneda comienza a perder valor) ha aumentado a proporciones asombrosas.

El índice Bloomberg's Cafe Con Leche rastrea el precio fluctuante de una taza de café en una panadería en la capital de Caracas. En agosto de 2016, un café costó 450 bolívares. Para octubre de 2017, el precio era de 4.500 bolívares. Solo este año, el precio aumentó de 20, 000 bolívares en enero a 1.4 millones de bolívares en julio. La inflación podría alcanzar el millón por ciento para fin de año, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), que compara la hiperinflación en Venezuela con la de la República de Weimar en Alemania después de la Primera Guerra Mundial.

El gobierno de Maduro está combatiendo la hiperinflación y la pobreza con medidas como controles de precios más estrictos, que han llevado a una escasez masiva de alimentos: las empresas no pueden permitirse vender productos a los precios artificialmente bajos establecidos por el estado, por lo que los estantes de las tiendas permanecen vacíos. El estado también trató de vender gran parte de su deuda luego de la disputada reelección de Maduro a principios de este año, lo que resultó en nuevas sanciones impuestas por la administración Trump y la Unión Europea.

A medida que los problemas económicos de Venezuela han empeorado, Maduro ha proclamado que Estados Unidos y otros países están librando una "guerra económica" contra Venezuela. Ha tomado medidas enérgicas contra los militares y ha otorgado una bonificación a la policía en medio de la creciente violencia y los rumores de un golpe de estado. (Los departamentos del Estado y del Tesoro de los Estados Unidos declinaron hacer comentarios para esta historia).

Este mes, Maduro sobrevivió a un supuesto intento de asesinato por parte de dos drones cargados de explosivos durante un discurso en Caracas. Desde entonces, ha culpado a los venezolanos "ultraderechistas" y a los Estados Unidos, pero ahora afirma que tiene pruebas de que el gobierno colombiano está detrás del ataque.

"Estas personas inventaron una guerra económica y están perdiendo la guerra que inventaron", dijo Oswaldo Gómez.

Gómez es un expatriado y ex funcionario de Maracaibo, la capital del estado venezolano del Zulia, cerca de la frontera con Colombia. Huyó de Venezuela en 2015 y ahora trabaja como desarrollador web en Buenos Aires, Argentina. Permanece en contacto regular con familiares y amigos que aún viven en Venezuela, donde dice que las personas ahora se enfrentan a cortes de energía cada vez mayores, crímenes crecientes e inspecciones periódicas de pequeñas empresas para garantizar que nadie venda productos a precios especulativos.

En mayo, el gobierno se hizo cargo de Banesco, el banco más grande de Venezuela. Los principales ejecutivos bancarios fueron arrestados y los retiros se detuvieron por reclamos de que el banco especuló sobre el tipo de cambio y sacó de contrabando papel moneda del país.

La última medida provisional de Maduro contra la hiperinflación es simplemente cortar tres ceros y emitir nuevos billetes de banco, cambiando el nombre de la moneda del Bolívar Fuerte (Bolívar Fuerte) al Bolívar Soberano (Bolívar Soberano). El cambio, que originalmente entraría en vigencia el 4 de junio, se retrasó 60 días hasta el 4 de agosto después de que la asociación bancaria nacional de Venezuela dijera que simplemente no podía imprimir y distribuir la nueva moneda a tiempo. Desde entonces se ha retrasado hasta el 20 de agosto y Maduro aumentó el corte a cinco ceros.

El líder también dijo que el Bolívar Soberano estará "anclado" al Petro. Pero como con la mayoría de los detalles técnicos que rodean al Petro, los detalles son vagos sobre cómo coexistirán la criptomoneda y el papel moneda.

"Este es un cambio cosmético. Simplemente están cambiando el nombre y cortando ceros", dijo Gómez. "Ya hay una escasez de efectivo, y ahora porque el esquema monetario no estaba listo, son 60 días más sin efectivo en las calles. Es un caos".

En un país donde el gobierno ejerce un control absoluto sobre la economía, la hiperinflación ha hecho que el pueblo de Venezuela sea cada vez más dependiente del estado. "El gobierno que retrasa la emisión de la nueva moneda agrega una complicación más además de una situación económica en la que la hiperinflación ha hecho que la vida de las personas sea absolutamente miserable", dijo a PCMag Darrell West, vicepresidente y director de estudios de gobierno de Brookings.

Las raíces de los problemas económicos de Venezuela se remontan a décadas, desde las reformas del socialismo bolivariano del ex presidente Hugo Chávez hasta el reinado cada vez más autoritario de Maduro. Maduro asumió el poder en 2013 después de la muerte de Chávez, presentando sus planes en una doctrina llamada Plan para la Patria. En esencia, dijo Gómez, el plan está diseñado para convertir a los ciudadanos en servidores del estado.

Los ciudadanos venezolanos dependen cada vez más de los beneficios sociales del gobierno, a pesar de que el gobierno no tiene un presupuesto para proporcionarlos. El régimen de Maduro continúa aumentando la oferta monetaria y el salario mínimo, dejando a los trabajadores con más dinero que les proporciona constantemente menos.

"Para muchas personas en todo el mundo, el dinero es una forma de alcanzar la libertad", dijo Gómez. "En Venezuela, el dinero se ha convertido en un medio de esclavitud. Usted está controlado por su propio dinero. El gobierno trata de mantenerlo en un estado eterno de desesperación".



El Bachaqueo

(Vendedor de frutas en el mercado de la ciudad de Maracaibo, Venezuela / Crédito: iStock)

En el período previo a las elecciones presidenciales de Venezuela en mayo pasado, el gobierno de Maduro comenzó a emitir nuevas tarjetas de identificación electrónicas utilizando tecnología de la compañía de telecomunicaciones china ZTE llamada "Carnet de la Patria" o Tarjetas de la Patria.

Los venezolanos ahora deben escanear sus tarjetas de la Patria para recibir beneficios del gobierno, incluidos alimentos subsidiados, medicamentos y bonos en efectivo. Las tarjetas también fueron escaneadas para votar durante la reelección de Maduro, donde el gobierno utilizó el hambre como arma política. Venezuela ha utilizado un sistema de identificación para administrar su sistema de compra de alimentos durante años, un proceso plagado de corrupción. Las Tarjetas de la Patria han hecho el proceso aún más difícil para todos, excepto para la élite política privilegiada.

"Solo se pueden comprar productos a precios protegidos en un día particular de la semana. Hace años, si iba al supermercado a comprar pollo un jueves pero se acababan, tenía que esperar una semana para intentar comprar pollo nuevamente. ", dijo Gómez.

"Ahora es mucho peor. Tienes que mostrar tu identificación y escanear tu huella digital, pero la mafia de alimentos ha evolucionado hasta el punto de que omiten la verificación de huellas digitales con los cajeros y los cajeros. Entran al supermercado, toman los productos con precios protegidos, vaya a la línea donde el cajero los conoce, omita la verificación de huellas digitales y muestre una identificación falsa ".

Julián, otro venezolano que eligió permanecer en el anonimato y nos habló a través de un traductor, dijo que últimamente los privilegiados también han comenzado a sentir los efectos de la escasez de alimentos y la hiperinflación. Habló de un amigo suyo, un profesor universitario que gana 2.5 millones de bolívares por mes. Hoy en día, eso es suficiente para aproximadamente un kilo de carne o una docena de huevos por mes. Julian dijo que incluso los ricos ahora están restringidos a lo que sus tarjetas de identificación dicen que pueden y no pueden comprar.

"Podría ir al supermercado con todo el dinero del mundo, pero aún así solo podré irme con una barra de pan o una libra de pollo; lo que mi tarjeta dice. O termino sin nada porque ya se han acabado ", dijo Julian.

En una economía donde el acceso a divisas, alimentos y bienes y servicios básicos se ha restringido al punto de una crisis humanitaria, el mercado negro de Venezuela, o "bachaqueo", está en auge. Gómez explicó que el bachaqueo originalmente provenía de la práctica de comprar alimentos y productos subsidiados a precios controlados en un supermercado y revenderlos a precios de mercado especulativos como contrabando, ya sea en la calle o exportados a Colombia por la frontera.

"El bachaqueo es oferta y demanda en su forma más salvaje", dijo Gómez.

Gómez dijo que otros empleados del gobierno en Maracaibo abandonarían sus trabajos de oficina para hacer cola bajo el sol ardiente en las colas de los supermercados, porque "adoptar el estilo de vida de bachaqueo" genera más ganancias que el trabajo del gobierno para el funcionario promedio. Dijo que muchas personas también comercian directamente, intercambiando productos como pan casero por queso casero simplemente para "mantenerse al margen de ese esquema totalitario aplicado por el gobierno".



El dólar todopoderoso

(Bolívares venezolanos y dólares estadounidenses en Caracas, agosto de 2018 / Crédito de la foto: FEDERICO PARRA / AFP / Getty Images)

El mercado negro de Venezuela no trafica únicamente con alimentos y bienes. A medida que la hiperinflación empeora, los venezolanos buscan cualquier forma de ganar y ahorrar cantidades habitables de dinero que retengan cierta apariencia de su valor de un día para otro.

Los dólares estadounidenses son la moneda más comúnmente intercambiada. Los dólares se intercambian por cientos de miles de bolívares cada uno a precios de calle muy fluctuantes. Varios venezolanos explicaron que a pesar de los controles de precios y las medidas represivas del gobierno, muchas tiendas cobran en dólares. Es la única forma de mantener a flote sus negocios en medio de la escasez generalizada de efectivo de una moneda que cada vez tiene menos valor.

Llevar esos dólares y otras monedas externas a Venezuela es su propio esfuerzo. A pesar de una serie de problemas con los tipos de cambio, los límites de crédito y las tarifas de transacción, los venezolanos han recurrido a todo, desde transferencias de PayPal a tarjetas de regalo de Amazon en un esfuerzo por ingresar dinero en el país y preservar su valor.

Elisa solía ganarse la vida con el bachaqueo vendiendo fondos de PayPal. Hasta hace poco, ella también vivía en la región venezolana del Zulia (su nombre ha sido cambiado para proteger la seguridad de su familia).

Elisa recibiría dinero en línea, a través de PayPal y otros servicios, y vendería esos fondos con un margen en el mercado negro. Tuvo que pagar el 5 por ciento en tarifas de transferencia y otro 5 por ciento para intercambiar los fondos de dólares en bolívares, pero dijo que sin ese ingreso adicional, no sabe si su familia habría tenido comida en la mesa todos los días.

Hace unos meses, Elisa comenzó a trabajar como embajadora de Send. Ella ha corrido la voz a las pequeñas empresas, familias y personas de toda la región sobre cómo funcionan las criptomonedas y el protocolo blockchain de Send. El objetivo de los embajadores de Send es construir una base de usuarios y una red de empresas para admitir el token SDT de Send, donde los usuarios pueden comprar y vender "dinero digital estable" a través de una aplicación.

Elisa dijo que los venezolanos están desesperados. No saben qué quiere el régimen de Maduro o cómo se espera que vivan en el bolívar hiperinflado y lo que el gobierno les proporcione. Bajo amenaza de arresto o algo peor, Elisa dijo que no tiene miedo. Ya sea bachaqueo o comercio de criptomonedas, las personas están haciendo lo que necesitan para sobrevivir.

"El gobierno quiere controlar todo. No solo el dinero, sino también la comida, la ropa, todo. Quieren que seamos insensibles e inseguros", dijo. "Tengo más miedo de que mi familia no tenga algo para comer, que no tengamos un lugar para dormir, que mi hijo no pueda ir a la escuela, que cualquier cosa que el gobierno me haga. Estoy haciendo lo mejor Puedo con lo que tengo para mi familia. Eso es lo que cada venezolano está haciendo ".



Crypto Boom de Venezuela

"Para los venezolanos, el acceso a las monedas digitales es una ventana a la libertad personal, a la libertad económica", dijo Gómez.

La tecnología Blockchain brinda a los venezolanos una forma de intercambiar y almacenar valor, sin tarifas de transacción y manipulación del tipo de cambio gubernamental. Los ciudadanos expertos en tecnología comenzaron a adoptar Bitcoin y otras criptomonedas alrededor de 2013 o 2014, y en los últimos años, el uso de criptomonedas ha evolucionado para servir a varios propósitos diferentes a medida que la hiperinflación se ha disparado.

Los venezolanos usan criptomonedas como Bitcoin como moneda, para el comercio de persona a persona y para las remesas (transferencias o pagos desde fuera del país) para intercambiar en bolívares y dólares. Las operaciones de minería de Bitcoin también se han extendido por todo el país, gracias a la electricidad barata proporcionada por la empresa de servicios públicos altamente subsidiada del gobierno socialista.

Cada vez más, las criptomonedas también se están convirtiendo en cuentas bancarias improvisadas: los venezolanos tienen monedas en billeteras, las intercambian en bolívares y las gastan antes de que pierdan demasiado valor.

Los venezolanos han recurrido a Bitcoin y otras monedas, incluidos Dash, Ether, Stellar, TRON y el controvertido stablecoin Tether para este tipo de medio slapdash de preservación del valor. Las monedas estables son criptomonedas con características de precios estables, a veces vinculadas a monedas físicas. Las monedas Tether, por ejemplo, están respaldadas individualmente a dólares estadounidenses.

A medida que aumentaba la actividad criptográfica, se abrieron numerosos intercambios en Venezuela, incluidos SurBitcoin, Rapid Cambio y otros. Uno de los mayores intercambios es AirTM, que se lanzó en 2015 y tiene 300, 000 usuarios venezolanos. El CEO de AirTM, Ruben Galindo, dijo que AirTM tiene 4.000 usuarios diarios, de los cuales aproximadamente la mitad son venezolanos.

"AirTM es una plataforma donde las personas que tienen dólares pueden venderlas a personas que las quieren libremente, sin restricciones. Se encendió como un incendio forestal porque la gente estaba desesperada por obtener dólares", dijo Galindo. "Ya se consideraba hiperinflación. El primer dólar que permitimos que la gente intercambiara valía 490 bolívares. Ahora vale dos millones de bolívares o muy por encima".

En los últimos tres años, el alcance de AirTM se ha ampliado. La plataforma ahora puede conectar las cuentas de los usuarios a bancos, billeteras en línea que incluyen PayPal y Venmo, tarjetas de regalo, redes de efectivo como Western Union y, por supuesto, criptomonedas; Tiene una asociación reciente con Zcash. AirTM ofrece a los usuarios una cuenta en dólares basada en la nube para depositar y retirar moneda local, enviar y recibir pagos, y ahorrar dinero al transferir fondos de cuentas bancarias locales.

"En este momento en Venezuela, estamos siendo utilizados por muchas razones, pero alrededor del 20 por ciento de nuestro uso es para preservar la riqueza. Somos básicamente el único lugar donde la gente puede comprar dólares donde les damos el precio correcto por sus bolívares que es no precios de la calle ", explicó Galindo. "La gente teme que su dinero valdrá menos mañana, así que compran dólares".

Alex Torrenegra es un emprendedor serial colombiano y uno de los jueces inversionistas en Shark Tank Colombia . También es un asesor de envío. Él cree que tanto el pueblo venezolano como los inmigrantes dispersos en las Américas están listos para adoptar una solución de cifrado, pero dijo que hay dos desafíos principales para la adopción de cifrado en América Latina.

Una es la usabilidad. Torrenegra dijo que conseguir criptografía para las masas debe ser "más fácil que usar una tarjeta de crédito". El otro es simplemente hacer que la gente crea que la solución funcionará.

"El desafío con cualquier proyecto criptográfico, especialmente cualquier tipo de moneda o unidad de valor electrónica, es que se necesita mucha gente para creer en la misma idea para que despegue", dijo Torrenegra. "La cantidad significativa de inmigrantes que salen de Venezuela hacia Colombia tienen que pagar tarifas exorbitantes cada vez que envían dinero a sus familiares. Crea la tormenta perfecta para que una solución como esta no solo se adopte, sino que la gente lo quiera".



Enviar misión

El uso de la criptomoneda venezolana aumentó en 2016 y 2017, cuando la inflación comenzó a empeorar dramáticamente. Pero el aumento coincidió con el frenesí de precios de Bitcoin del año pasado y las fluctuaciones de precios salvajes en todo el mercado. Las criptomonedas son una herramienta atractiva a prueba de censura para las remesas, pero la volatilidad puede hacer que las criptomonedas sean un medio peligroso para transferencias y ahorros. Los venezolanos ya están petrificados de que su dinero pierda valor de la noche a la mañana.

La misión de Send es eliminar la volatilidad de la ecuación. El CEO de Send, Camilo Jiménez, explicó cómo la empresa con sede en Singapur y su equipo en Bogotá, Colombia, está trabajando para brindar estabilidad a las economías emergentes con su token SDT "semi-estable".

"No hay efectivo en Venezuela, ni aplicaciones móviles o sistemas de pago digital que funcionen. Si intenta hacer una compra en el supermercado, debe dejar el carrito en el cajero, ir a casa para hacer una transferencia bancaria al banco del supermercado. cuenta, y volver con una copia impresa ", dijo Jiménez. "Nos estamos enfocando en Venezuela porque si podemos usar blockchain y dinero digital para resolver las necesidades de la gente en este país, podemos escalar el protocolo en todo el mundo".

La creciente red de negocios y consumidores basada en blockchain de Send compra, vende, deposita, retira y transfiere los tokens criptográficos SDT de la compañía a un precio consensuado. Eso significa que el valor de cambio del dólar estadounidense se mantiene estable durante siete días a la vez.

Por ejemplo, un precio de consenso podría ser $ 0.20. Entonces, durante la semana posterior a la fijación del precio, todas las aplicaciones de terceros (como billeteras móviles y servicios de pago), empresas locales y usuarios que participan en el acuerdo de consenso basado en blockchain intercambiarían tokens SDT a $ 0.20. El precio de consenso se determina algorítmicamente de acuerdo con la liquidez de la red Send, por lo que Send se llama a sí mismo un token "semi-estable" y no una moneda estable.

La red de consenso entre pares WeSend (P2P) se lanza oficialmente a finales de este año, pero Send ya tiene 85, 000 usuarios registrados previamente. El sesenta por ciento de ellos son venezolanos. Jiménez dijo que más de la mitad de los usuarios venezolanos de Send se encuentran dentro del país, y el resto son migrantes en otros países que envían remesas a Venezuela. Desde el 20 de junio, la red beta WeSend ha ejecutado cientos de transacciones por un total de más de $ 30, 000 USD. La aplicación móvil de Send se lanzó recientemente en la tienda Google Play. La compañía dijo que el 80 por ciento de sus usuarios en Venezuela están en Android.



En el piso

El modelo de Send no funciona sin infraestructura en el terreno. La red blockchain facilita las transacciones, pero las personas necesitan intercambio físico y puntos de pago para comprar bienes directamente con tokens SDT o para cobrar en bolívares y dólares estadounidenses.

Jiménez había fundado previamente InstaKiosks, que opera alrededor de 150 cajeros automáticos de Bitcoin en los Estados Unidos y Europa. Emplea una estrategia similar con Send, que incluye permitir que las personas compren tokens SDT en máquinas InstaKiosks.

La startup se ha asociado con algunas compañías diferentes para construir su red de liquidez. La más grande es PuntoRed, una de las redes de pago más grandes de América Latina con más de 73, 000 puntos de venta físicos. PuntoRed instala sus terminales principalmente en pequeñas tiendas y franquicias de supermercados. Las terminales operarán como puntos de entrada / salida de efectivo para tokens SDT.

Otros dos socios de Send apoyarán las transacciones SDT: ePayco, una gran pasarela de pagos en línea con sede en América Latina, y la plataforma de comercio de criptomonedas en línea Cryptobuyer.

"Si un venezolano quiere comprar SDT en Miami para enviar dinero a Caracas, solo necesita ir a una tienda minorista o usar su tarjeta de débito para comprar SDT, y luego en la última milla retiraremos el SDT a una tasa similar ", Explicó Jiménez. "Creamos un consenso en la primera milla y las últimas millas alrededor del mundo; integramos más de 70, 000 puntos de pago para cobrar los tokens SDT".

Podría decirse que el elemento más crucial de la operación de Send es también el más peligroso. Los 60 embajadores de Send operan en un área gris legal. Todos son ciudadanos venezolanos que trabajan para movilizar a sus comunidades locales, poniéndose en riesgo potencial de detención del gobierno al difundir soluciones monetarias que especulan con los precios.

La campaña de base de la startup tiene como objetivo expandir la red de Send al convencer a las empresas locales para que acepten SDT como moneda y al reclutar "agentes WeSend" locales para realizar los intercambios de SDT a bolívares.

Jiménez dijo que los agentes son clave para el proceso de retiro de efectivo porque significa que la red depende menos de que las tiendas locales adopten SDT como método de pago. Confirmó que los intercambios físicos de los agentes y todos los datos transaccionales se registran en la cadena de bloques, incluida la información de verificación de identificación para todos los que acceden a la aplicación WeSend para transacciones P2P. Los agentes tienen el trabajo más peligroso porque realizan el intercambio en persona o muestran la transacción en su cuenta bancaria.

"El primer nivel para los venezolanos es ser un usuario. Puede usar SDT para comprar bienes o recibir remesas. El segundo nivel en la plataforma es convertirse en un agente", dijo. "Cualquier persona con una conexión a Internet en una computadora portátil o dispositivo móvil puede ser un agente para comprar y vender SDT en moneda local. Entonces, si desea comprar SDT en Venezuela, la aplicación lo conecta con un agente que tiene una buena reputación para hacer ese intercambio local ".

Elisa ayudó a coordinar el programa de embajadores de Send durante varios meses. Hizo llamadas telefónicas, contactó a través de las redes sociales y se acercó cuidadosamente a los ciudadanos y las empresas locales para correr la voz y construir la red de puntos de entrada y salida de efectivo.

Gran parte de su alcance inicial ha sido simplemente educar a las personas sobre cómo funcionan las monedas digitales. Ella explica por qué son una mejor opción que pagar altas tarifas de transacción a través de servicios como PayPal o pagar márgenes exorbitantes por dólares en el bachaqueo. Finalmente, muestra demostraciones a los venezolanos del sitio web y la aplicación WeSend, enseñándoles cómo comprar y vender tokens.

"Muchas personas tienen miedo. Cuando trato de hablarles sobre esta nueva forma de enviar y recibir dinero de otros países, piensan que está relacionado con el Petro. Pero después de explicar cómo funciona, la gente está emocionada. Quieren tenga fe en una solución ", dijo Elisa.

"Sabemos que el gobierno seguirá intentando bloquearlo; cerrarnos. Pero una vez que la gente esté familiarizada con esta plataforma, será una forma de ser libre".



El engaño de Petro

Los venezolanos tienen buenas razones para ser escépticos ante la criptomoneda como una respuesta general a los innumerables problemas de la nación.

Hugo Chávez introdujo por primera vez la idea de una moneda nacional respaldada por materias primas a principios de la década de 2000. La visión de Chávez se hizo realidad en diciembre de 2017 cuando el gobierno de Maduro anunció el Petro, una criptomoneda respaldada por petróleo para "avanzar en la soberanía monetaria".

En realidad, el Petro es un medio para que el gobierno hambriento de efectivo evite las sanciones internacionales sin proporcionar un beneficio tangible a su gente con dificultades. En marzo, la administración Trump prohibió a los ciudadanos estadounidenses comprar Petros, la primera vez que Estados Unidos prohibió una criptomoneda.

La institución de investigación independiente Brookings concluyó no solo que Petro elude las sanciones, sino que llegó a decir que socava las otras criptomonedas al centralizar y manipular una tecnología destinada a descentralizarse.

"Las criptomonedas proporcionan una forma de mover el dinero más allá del control del gobierno, por lo que toda la idea de que el gobierno emita una criptomoneda va completamente en contra de las normas vigentes en ese mercado", dijo Darrell West, coautor del informe que también sirve como Director fundador del Centro de Innovación Tecnológica de Brookings.

"La razón principal es evitar las sanciones. Es una forma de que el gobierno venezolano evite los esfuerzos de otros países", dijo West. "Creo que es un esfuerzo aprovechar el interés del mercado en las criptomonedas y recaudar dinero. El gobierno necesita desesperadamente dinero a corto plazo. Su esperanza era que esto proporcionaría una infusión de efectivo a corto plazo".

En cuanto a cómo funciona realmente la tecnología subyacente de blockchain detrás de Petro, todavía hay mucha confusión. El documento oficial oficial proporciona muy poca claridad. Ofrece una explicación básica de cómo funcionan las cadenas de bloques y los tokens, y el resto de sus páginas cubren la preventa de Petro, por qué el país necesita un token criptográfico vinculado al petróleo y cómo el gobierno planea usarlo.

El documento técnico menciona brevemente el uso de tokens ERC-20 previamente minados y contratos inteligentes basados ​​en Ethereum. Pero el gobierno de Maduro sembró la confusión poco después del lanzamiento del libro blanco al anunciar un cambio abrupto a la plataforma blockchain de NEM Mosaics.

La Fundación NEM emitió un comunicado confirmando la intención del gobierno venezolano de usar la cadena de bloques de NEM, pero también enfatizó que la Fundación no tiene una participación directa en el desarrollo de Petro. Tampoco está claro cómo exactamente el activo está vinculado al petróleo, particularmente a la luz de la última proclamación de Maduro de que el Petro también estará anclado a la moneda física de Bolívar Soberano.

"El gobierno ha cambiado la ubicación de los activos varias veces", dijo Robert Greenfield, el líder técnico global de impacto social en ConsenSys, una compañía de software blockchain que construye aplicaciones y servicios descentralizados en Ethereum. Greenfield dijo que ha estado trabajando en una guía sobre cómo detectar el fraude en los documentos técnicos de cifrado, y Petro exhibe signos reveladores.

"El documento técnico no explica cómo funciona el token dentro de un sistema más amplio; no habla sobre la economía de la criptografía, o la distribución y escalabilidad de la propiedad en una población que está más o menos hambrienta", dijo Greenfield. "Están usando el petróleo como un activo físico, pero no explican las políticas económicas sobre cómo se rastreará eso. Casi se sabe con certeza que se trata de fraude".



Opresión de crowdfunding

En febrero, el gobierno venezolano lanzó una preventa de su nuevo token Petro.

Maduro afirmó que la preventa recaudó $ 735 millones en un día y un total de $ 5 mil millones en más de 186, 000 compras certificadas de Petro en un período de aproximadamente tres semanas. En ese momento, solo se realizaron transacciones de 4, 2 millones de tokens, lo que significaría que los compradores aceptaron un precio de $ 173.80 por token, el precio de preventa de tokens más alto de la historia.

Greenfield dijo que esto era prácticamente imposible, en parte porque el portal de venta de tokens de Petro se ocupó de problemas técnicos y problemas de pago durante la preventa. Sospecha que los números pueden atribuirse al lavado de dinero, o podrían ser una fabricación directa para aumentar el interés de los inversores.

"Venezuela tiene una larga tradición de apoderarse de los mineros de Bitcoin de la gente y esencialmente desviar cualquier tipo de valor que provenga de ella", dijo. "Podrían estar haciendo lo mismo aquí, debido a las sanciones, con el lavado de dinero de fuentes ilícitas de ingresos. Si embellecen las cifras de ventas, una razón principal sería una señal para que los inversores novatos en el oeste pongan dinero en el Petro"."

Tanto Brookings como ConsenSys creen que Petro da un ejemplo peligroso. La moneda no solo facilita el fraude potencial sino que centraliza y controla una tecnología diseñada para ser descentralizada y a prueba de censura. Maduro ya ha anunciado planes para una segunda moneda nacionalizada respaldada por activos llamada Petro Gold.

Greenfield dijo que la oferta inicial de monedas (ICO) de Petro es similar a la opresión de crowdfunding.

Estados Unidos y otros países han impuesto sanciones crecientes contra Venezuela, exacerbando su crisis económica y humanitaria para aumentar los costos del gobierno con la esperanza de incitar una rebelión contra Maduro. Recaudar miles de millones de dólares en capital a través de las ventas de Petro le da una salida al gobierno autoritario.

En el análisis de Greenfield, escribió que Petro le da al régimen una forma de pagar su deuda internacional y "financia de manera colectiva sus gastos por abuso de derechos humanos", mientras que los ciudadanos venezolanos que viven en la pobreza extrema soportan las dificultades económicas de las sanciones.

"Los gobiernos autoritarios siempre se encuentran con un problema de sostenibilidad con el mantenimiento de una dictadura. Se ve el mismo problema con Corea del Norte. En cierto punto y momento, cada década más o menos, el gobierno no tiene dinero", explicó Greenfield.

"Cuando su capital político se debilita tomando préstamos de países como Rusia y China, corre el riesgo de ceder su soberanía o ser puesto en una situación de golpe", continuó. "El aumento de las sanciones económicas realmente no resuelve el problema, porque Maduro y su gabinete no sienten eso, la gente sí. Así que tenemos que preguntarnos, ¿hacia dónde va este dinero? Los estados autoritarios pueden aprovechar estos nuevos métodos de crowdfunding en formas que engañan a los inversores ingenuos del oeste para que den dinero a algo que de otro modo nunca financiarían ".

Según los informes, la mayoría de las ventas de tokens de Petro han sido realizadas por inversores extranjeros. El libro blanco del gobierno establece que los ciudadanos venezolanos pueden usar a Petros para pagar impuestos, tarifas y costos de servicio público, pero esos usos limitados no tienen sentido si los venezolanos no pueden acceder al token.

Julián emigró de Venezuela y ahora vive en Pereira, Colombia. Ha hablado con varios amigos expertos en tecnología en Venezuela que han tratado de comprar a Petros por curiosidad y necesidad. Dijo que todos fueron al sitio web, siguieron las instrucciones y recibieron un mensaje de que el sitio está cerrado o que el token no está disponible.

Petro no se ejecuta en una cadena de bloques transparente, lo que significa que no hay un registro de transacciones inmutable donde los ciudadanos puedan buscar información de precios y propiedad.

"La gente tiene curiosidad y está dispuesta a intentarlo, pero luego lo intentan y se sienten decepcionados por falta de aportes. El gobierno está tratando de controlar la competencia, pero en realidad no tienen un producto viable", dijo Julian.. "Nadie sabe cómo se vende el Petro, cómo acceder a él, quién tiene los tokens, dónde están en circulación en este momento, quién los posee o cómo se les está pagando el precio… Todos los días, Venezuela se ve un poco más como Corea del Norte y Cuba ".

Mientras tanto, Maduro está utilizando el Petro como moneda de cambio en las negociaciones comerciales internacionales. Venezuela le ofreció a India un descuento del 30 por ciento en las importaciones de petróleo si India paga en Petro. Darrell West de Brookings dijo que el instituto ha observado el interés de países como Irán, Rusia y Turquía en seguir el libro de jugadas criptográficas de Venezuela como un vehículo para eludir las sanciones internacionales.

"El gobierno no configuró esto para ayudar al ciudadano promedio. La forma en que configuraron el mercado previo y cómo planean operar el Petro está configurado para ayudar al gobierno mismo", dijo West. "Los venezolanos comunes y corrientes tienen un gran problema para comprar alimentos y medicinas. Esta criptomoneda no les ayudará en absoluto".



Operación Paper Hands

A fines de abril por la mañana, AirTM recibió una carta del gobierno venezolano. Dijo que la plataforma estaba permitiendo a las personas intercambiar dólares a una tasa no oficial y se les prohibió operar en el país. AirTM fue uno de los tres intercambios cerrados ese día, junto con Intercash y Rapid Cambio, en el último paso de Operation Paper Hands.

El fiscal general venezolano Tarek William Saab describió la operación en una conferencia de prensa como una ofensiva contra los intercambios de criptomonedas y las instituciones financieras que "han incurrido en la difusión de apropiación indebida de información falsa sobre el tipo de cambio". Rapid Cambio cerró sus operaciones indefinidamente, publicando un mensaje en su sitio web culpando a la injusta persecución del gobierno.

Saab dijo que la operación hasta ahora había dado lugar a 112 arrestos y 1.382 cuentas bancarias congeladas que contenían más de 711.900 bolívares, y que ya había solicitado 40 nuevas órdenes de arresto y 104 redadas adicionales. Una redada de abril ejecutó 125 órdenes de allanamiento para 596 empresas en todo el país.

La represión criptográfica del gobierno venezolano comenzó mucho antes de esto. A medida que la administración de Maduro busca nacionalizar el mercado de criptomonedas y detener la especulación con el bolívar, ha cerrado los bancos, los intercambios y los servicios de remesas. El gobierno presionó por primera vez al banco nacional Banesco para que cerrara las cuentas del popular intercambio SurBitcoin en 2017. El gobierno también apuntó a DolarToday y otros sitios web que publican el tipo de cambio promedio del mercado negro de bolívares a USD.

Las autoridades también han tomado medidas enérgicas contra la minería criptográfica. El gobierno ahora monitorea la red eléctrica y allana las casas que consumen grandes cantidades de energía. La policía incauta plataformas mineras y, a veces, detiene a los mineros.

El CEO, Ruben Galindo, dijo que AirTM, con sede en la Ciudad de México, todavía está en funcionamiento en Venezuela. Operation Paper Hands bloqueó el sitio web de AirTM, pero dijo que el intercambio simplemente decidió dejar de publicar sus tarifas durante una semana mientras la compañía sacaba a todos sus empleados del país. Otros no fueron tan suertudos.

"Cerraron este sitio web realmente popular llamado Dollar Pro, y secuestraron al padre del dueño para que el tipo volviera a Venezuela para poder arrestarlo", dijo Galindo.

De los 300, 000 usuarios en Venezuela que se inscribieron en AirTM, Galindo dijo que la compañía identificó nueve casos de usuarios de AirTM que fueron arrestados. No está seguro de si fue el uso de AirTM u otras actividades consideradas ilegales lo que condujo a los arrestos. Dijo que AirTM está trabajando con abogados para averiguar exactamente por qué los usuarios fueron detenidos y cómo puede ayudar la compañía.

"se dobla y cambia las reglas para lograr su agenda todos los días de la semana", dijo. "Las personas están siendo detenidas porque están intercambiando su moneda nacional por dólares para preservar su riqueza, pero no pueden cerrarnos. No pueden detener una red de personas que intercambian dólares libremente a la tasa gubernamental no oficial que se impone en las personas ".

La administración de Maduro no bloqueó todos los intercambios de Venezuela. De hecho, el gobierno certificó oficialmente a 16 de ellos con la condición de que enumeren y comercialicen el Petro. Uno de los intercambios es Coinsecure de India. El CEO Mohit Kalra le dijo al Business Standard que Venezuela quería agregar el Petro como criptomoneda para comerciar contra Bitcoin y la rupia. También dijo que Coinsecure está proporcionando servicios de listas blancas para construir un intercambio nacionalizado operado por el gobierno.

Entonces, Venezuela no está cerrando la industria de las criptomonedas. El gobierno simplemente lo está relanzando en sus propios términos bajo control centralizado.

Alejandro Beltrán, CEO de la sucursal colombiana de Buda Exchange, le dijo a PCMag que se le acercó hace varios meses en Miami un venezolano vinculado al gobierno de Maduro. El contacto propuso abrir una cuenta de Banesco y obtener una licencia de intercambio en Venezuela. Había dos condiciones: se les exigiría comerciar con Petro y el gobierno tendría control total sobre los datos de los usuarios. Buda rechazó la oferta.

"Dijo que si vas a operar un intercambio de cifrado, debes cambiar Petro", dijo Beltrán. "Le doy la licencia, no tiene ningún problema. Administro los datos y la información. El gobierno está a cargo de ellos".

El ex vicepresidente venezolano Tareck El Aissami dijo en una conferencia de prensa que Operation Paper Hands congeló 5 mil millones de bolívares en cuentas de Banseco y confiscó 12 billones de bolívares que, según el gobierno, se dirigían al uso de contrabando en Colombia. El Aissami fue nombrado ministro de industria y producción nacional después de la reelección de Maduro. Junto con muchos otros funcionarios venezolanos de alto nivel, ha sido sancionado por Estados Unidos como narcotraficante internacional.

El gobierno está expandiendo su control sobre el mercado criptográfico venezolano, pero la represión está lejos de terminar. En junio, El Aissami anunció el siguiente paso: "Operación Metal Hands". Parte de la operación se centra en el contrabando de oro, pero El Aissami también reveló que el gobierno comenzará a monitorear las cuentas bancarias para las transacciones de cifrado que especulan con los precios y "socavan la moneda nacional".

El Aissami dijo: "Todas las cuentas que identificamos que están vinculadas a la manipulación serán severamente castigadas y puestas a la orden de la justicia".



Una resistencia impulsada por la tecnología

El apretón del gobierno no puede evitar que las soluciones tecnológicas se escapen de sus dedos. AirTM, por ejemplo, nunca dejó de ofrecer servicios de intercambio a venezolanos, dijo Galindo. La plataforma inicialmente recomendó a los usuarios cambiar su DNS al nuevo servicio DNS 1.1.1 de privacidad primero para evitar las prohibiciones de los proveedores de servicios de Internet (ISP), pero el gobierno restringió esa opción rápidamente. Ahora los usuarios simplemente acceden al sitio a través de clientes VPN.

El ISP más grande de Venezuela, que es propiedad del gobierno, también ha intentado bloquear y censurar el navegador Tor. El grupo sin fines de lucro de derechos humanos Access Now dijo que las herramientas de anonimato como Tor son cruciales para que activistas, periodistas independientes y actores de la sociedad civil se mantengan seguros en línea y para que los ciudadanos venezolanos accedan a noticias censuradas. Tor lanzó una solución alternativa para el bloque, pero la batalla de censura continúa.

Send también quedó atrapado en la ola de bloqueo de cifrado. Aunque la red WeSend todavía está en beta, Jiménez dijo que la "difusión viral de la comunicación" entre la creciente base de usuarios prerregistrados de Venezuela la puso en el radar del gobierno antes de lo esperado. La hoja de ruta de la startup no ha cambiado.

La preventa privada de Send está cerrada; la compañía vendió 43.4 millones de tokens SDT y recaudó $ 4 millones de dólares. La preventa pública comienza este mes con 26, 6 millones de tokens más disponibles, seguido de una distribución de un año que determinará el suministro de tokens y el precio de consenso inicial de la red. La red y la distribución se lanzarán oficialmente una vez que alcancen los $ 100, 000 en transacciones acumuladas. La startup también lanzará su propia billetera criptográfica a finales de este año y tiene planes de migrar la red de consenso de Ethereum a su propia cadena de bloques en 2019.

Elisa dijo que el bloqueo del sitio web era otro desafío para los embajadores, pero han encontrado formas de evitarlo.

"El gobierno sigue intentando bloquear sitios web, pero siempre encontraremos la manera", dijo. "Hemos mostrado a la gente cómo configurar DNS proxy y usar VPN. Siempre lucharemos y seguiremos adelante cuando el gobierno intente impedir que avancemos para tener una vida mejor".

La creciente censura del gobierno es superable, pero agrega otra barrera tecnológica al uso generalizado de la tecnología criptográfica. Soluciones como Send ofrecen una forma accesible y fácil de usar para ingresar dinero al país, pero los venezolanos como Julian desconfían de los obstáculos logísticos de las soluciones basadas en blockchain que reemplazan la moneda local.

Julian dijo que las VPN y otras soluciones agregan un grado de complicación para los ciudadanos promedio que ya se encuentran con problemas de conversión de criptomonedas a bolívares. Si la criptografía puede operar como su propia economía subterránea, cree que la solución tiene un enorme potencial transformador. Si no, Send y otros se encontrarán con los mismos problemas que la moneda local en la que confían.

"Un problema es no poder ingresar dinero al país, pero una segunda capa es si tienes dinero, ¿qué es lo que realmente te compra? Espero ver que la moneda digital de WeSend sea aceptada en más negocios", dijo a través de un traductor. "Debe ser una forma no solo de llevar bolívares a las manos de las personas, sino de evitar la necesidad de usar bolívares en primer lugar".



Desafíos, esperanza y escape

Send sabe que la conversión y los pagos son sus mayores puntos de fricción, pero no hay una forma segura de cerrar esa brecha. Es por eso que Send se está asociando con redes de pago, reclutando agentes de WeSend y presionando a las empresas locales para que acepten SDT. El inicio no está seguro de qué manera funcionará.

Robert Greenfield de ConsenSys está de acuerdo en que las monedas estables o las monedas semiestables como Send podrían ser las más prometedoras como soluciones criptográficas para economías hambrientas como la de Venezuela. "Las monedas estables pueden comenzar a permitir más remesas sin fricción en la forma en que la gente prometía cuando salió Bitcoin hace 10 años que realmente no se materializó", dijo.

El valor comienza con las transferencias internacionales y la conversión de activos protegidas de la hiperinflación, pero, en última instancia, dijo, todavía se encuentra con el problema de cripto a efectivo. El problema surge cuando las empresas quieren convertir el cifrado en un activo que pueden usar para pagar las facturas y no tienen una pasarela de pago para hacerlo.

"Crypto-to-cash implica la creación de redes de comunidades que permiten estas transacciones. Esto podría hacerse a través de redes de proveedores que lo acepten y que puedan pagar ese tipo de riesgo, o mediante bancos comunitarios y rurales que acepten este tipo de monedas estables", explicó Greenfield.

Él cree que debemos repensar las herramientas financieras disponibles para las poblaciones no bancarizadas o no bancarizadas. Para bien o para mal, otros países aprenderán de cómo se usan las criptomonedas en países de primer movimiento como Venezuela.

Cuando el Bolívar Soberano respaldado por Petro comience a circular a finales de este mes, será la primera vez que la moneda oficial de una nación esté vinculada a la criptografía. Maduro ha ordenado que los servicios gubernamentales, la industria del turismo, las aerolíneas y las estaciones de servicio fronterizas comiencen a aceptar criptomonedas. El gobierno también está promocionando el Petro como un mecanismo de financiación para muchos de los programas de socialismo bolivariano de la nación, incluidos proyectos de vivienda para personas sin hogar e iniciativas juveniles. Maduro incluso ha hablado de universidades que operan granjas de cripto minería para apoyar la economía nacional.

"Estamos sentando un precedente en términos de sanciones económicas y repercusiones hacia el uso erróneo de los activos digitales, lo que a su vez hará que las leyes contra la criptografía en Occidente sean bastante estrictas", dijo Greenfield. "Creo que lo que no entendemos es cómo estamos abriendo la puerta para que las criptomonedas se usen de formas que no queremos que se usen".

Venezuela es un polvorín para la dualidad de esta tecnología aún joven. El gobierno ha adoptado la criptomoneda como respuesta a la hiperinflación y las sanciones, ejerciendo un control centralizado sobre cómo se usa para garantizar la supremacía de Petro. Al mismo tiempo, el pueblo venezolano soporta represalias y persevera, aprovechando la naturaleza descentralizada de la criptografía para mantener una pizca de control sobre su propio dinero.

Mientras tanto, las condiciones de vida cotidianas se deterioran. Las tasas de criminalidad se han disparado, la industria petrolera nacionalizada continúa colapsándose, y los cortes de energía e internet se han vuelto más frecuentes, y a menudo duran varias horas al día. Para muchos, el mejor curso es escapar.

Hace unas semanas, Elisa se unió a los más de un millón de venezolanos que han huido de la frontera a Colombia en los últimos dos años. Se fue por una vida mejor, pero también por temor a las continuas redadas y detenciones del gobierno contra la comunidad de cifrado.

Ahora vive en Bogotá y trabaja a tiempo completo para enviar tareas administrativas y recursos humanos, aunque todavía está ayudando a coordinar el programa de embajadores de Send. Ella ha estado enviando comida y dinero a Venezuela y está trabajando en un plan para sacar a su esposo e hijo del país pronto.

"Tengo un hijo de 11 años, y tengo que volver por él. Tengo miedo, porque no sé si me van a dejar salir de nuevo o si Colombia me va a dejar volver. con toda mi familia, pero es un riesgo que tenga que correr ", dijo.

En su primer día en Bogotá, Elisa entró en un supermercado. Vio papel higiénico en los estantes, después de años de escasez masiva. Por primera vez en casi una década, vio un pasillo lleno de leche líquida. Había bebido solo en polvo durante el tiempo que podía recordar.

"Cuando entré al supermercado, lloré", dijo. "Estaba lleno de comida; lleno de todo lo que necesitaba… fruta, arroz, harina para arepas. Sentía que estaba soñando".