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En un pequeño pueblo cerca de la frontera entre Vermont y Canadá, una mujer de 65 años de edad empuja una computadora portátil en un cochecito de bebé en la última escaramuza en la lucha por el acceso a Internet asequible.
Diane Peel, una enfermera jubilada, es la organizadora principal de una red de malla inalámbrica en Newport, Vermont. Peel y sus compañeros completaron un proyecto piloto de dos años en febrero con menos de una docena de hogares. Este verano, planean ofrecer acceso a Internet de alta velocidad a una fracción de lo que cobran los ISP comerciales.
Para muchos estadounidenses, una conexión de banda ancha en el hogar es una necesidad esencial de la vida del siglo XXI. Y, sin embargo, hay quienes dicen que no pueden permitirse un plan de datos de teléfonos inteligentes e Internet en el hogar, lo que lleva a muchos a confiar en algunos conciertos por mes de su proveedor inalámbrico.
Newport Wireless Mesh tiene como objetivo remediar eso con enrutadores Wi-Fi baratos y un modelo económico prestado de la transmisión pública. Cuando el grupo se lanza formalmente, se espera que atienda a unas 80 familias a través de solo seis nodos o enrutadores. Los nodos generalmente están separados unos 200 pies y cada nodo es capaz de servir a varios hogares. Se comunican entre sí y algunos se conectan a Internet.
Para probar la recepción, Peel y sus compañeros activistas equiparon un cochecito de bebé con una computadora portátil, una batería utilizada para motocicletas y motos de agua, un inversor de corriente y un enrutador con una antena conectada. Empujaron el "buggy de malla" alrededor del área de aproximadamente nueve cuadras cuadradas en el centro de Newport atendido por la red de malla, donde casi la mitad de los niños viven por debajo del umbral de pobreza.
"Este proyecto de malla inalámbrica me ha permitido tener servicios de Internet que de otro modo no habría podido tener y he estado en mi residencia ahora por cinco años", dijo Michelle Rossi, madre soltera de dos hijos. "Todavía estamos sintiendo cómo el clima lo afecta y la cantidad de dispositivos en la casa que lo tienen. Mi hijo tiene una PlayStation y mi hija juega en la tableta, pero no hemos tenido demasiados problemas".
El proyecto piloto se realizó "bajo el radar", sin la cooperación de los propietarios locales, por lo que algunos enrutadores no se colocaron en ubicaciones óptimas. Todavía no han obtenido el permiso de los propietarios, pero Peele no anticipó mucho rechazo.
Los residentes de Newport tienen dos opciones para el servicio comercial de Internet: Comcast y Fairpoint Communications.
Comcast ha proporcionado acceso económico a Internet a familias en viviendas subsidiadas por el gobierno federal o con niños en un programa de almuerzo escolar desde 2011 a través de su programa Internet Essentials. Aproximadamente 1.300 hogares de Vermont han sido aceptados en Internet Essentials desde su inicio y los hogares que califican obtienen un servicio de 10 Mbps por solo $ 10 al mes, aunque eso es menos de la mitad de la velocidad del servicio de Internet de nivel básico de 25 Mbps de la compañía.
Peel planea comprar ancho de banda, aproximadamente 100 Mbps, a través de cable de fibra óptica de Fairpoint, que conoce el plan de Peel. Todavía no sabe qué tan rápido será el servicio; los beta testers vieron YouTube y Netflix sin incidentes, pero los juegos en línea probablemente no se puedan jugar.
Peel espera que los hogares de bajos ingresos paguen $ 15 al mes por el servicio, pero algunos no pagarán nada y otros pagarán más. "Tenemos algunas personas en este vecindario que en realidad están algo mejor y tienen una mentalidad muy cívica", dijo Peel. "Espero que estén dispuestos a patear un poco más".
El Newport Mesh casi no tiene gastos generales. No hay salarios ni alquileres para pagar su sede, un escritorio en una galería de arte sin fines de lucro y un centro comunitario. Cuando Peel le mostró a un periodista una visita reciente, señaló un enrutador colocado en un contenedor de tupperware colocado en el letrero de la galería.
De Pittsburgh a Newport
Peel también mostró lo que parece un disco de hockey cuadrado blanco que cabe en la palma de su mano. Era un enrutador de malla comprado a una empresa de Pittsburgh llamada Meta Mesh Wireless Communities, que surgió de la red de malla inalámbrica de esa ciudad, PittMesh. El primer enrutador en Pittsburgh subió en abril de 2013, y PittMesh ahora tiene 60 nodos en la ciudad.
La misión de Meta Mesh es desarrollar soluciones para cerrar la brecha digital, según Adam Longwill, un fundador de PittMesh que ahora se desempeña como director de Meta Mesh.
Meta Mesh ha estado comprando pequeños enrutadores de viaje de un fabricante chino por entre $ 25 y $ 40, colocando antenas más grandes en ellos y luego colocando las unidades en contenedores herméticos para que puedan usarse al aire libre.
"El equipo que instalamos es realmente económico por diseño, por lo que podemos cambiarlo fácilmente si falla", explicó Longwill. "Y lo mantenemos pequeño para que sea bastante discreto".
Longwill dice que PittMesh no necesita un servidor para funcionar. Utiliza cinco computadoras Raspberry Pi ultra económicas para la página web de la malla y un centro comunitario que proporciona noticias y anuncios hiper locales. Aproximadamente la mitad de sus enrutadores, que se adhieren a la pared con solo dos tornillos, están conectados a Internet. Los usuarios generalmente obtienen velocidades de 5-20 Mbps, pero no es inaudito alcanzar una velocidad de 50 Mbps en PittMesh.
Meta Mesh vende sus enrutadores modificados por $ 75 por pieza y cobra $ 100 por instalación en el área de Pittsburgh. Longwill dice que ha conseguido corporaciones de desarrollo comunitario y otras organizaciones locales sin fines de lucro para financiar la compra e instalación de nuevos nodos.
"Básicamente tocamos las puertas de un negocio y decimos: 'Oye, ¿quieres instalar este enrutador? Todo está pagado. Y realmente nos gustaría que donaras ancho de banda y lo conectaremos a tu Internet. Si eso es así OK, no tendrá ningún costo para usted y se verá mejor en la comunidad ".
Las redes de malla operan actualmente en Nueva York, Filadelfia, Detroit, Houston, St. Louis, Kansas City, KS y Portland, Oregon. En el Área de la Bahía, actualmente hay 50 nodos funcionando en la Red de Pueblos de Oakland, pero se espera que ese número aumente a 200 para fines del verano. Al igual que PittMesh, el primer nodo de la red abierta de la gente subió en un hackerspace local.
Mark Juul, un desarrollador de software activo en la red, dice que se extiende hasta el sur hasta Santa Cruz y hacia el norte hasta el condado de Marin, una distancia de 75 millas. Eso es posible, en parte, por enrutadores Wi-Fi con antenas direccionales que pueden enviar ancho de banda a largas distancias.
"Si tiene una línea de sitio y tiene un buen techo que puede ver otros nodos muy lejos, me gustaría que pueda hacer altas velocidades en unas pocas millas", dijo Juul.
Juul ve el acceso a Internet como un derecho humano básico y cree que no hay razón por la cual las personas no deberían estar en Internet, incluso si no pueden pagarlo.
"Si obtenemos suficiente masa crítica, simplemente podemos comprar ancho de banda a granel a tasas muy bajas y financiarlo mediante pagos voluntarios", dijo Juul. "La gente que no puede pagar no pagará y la gente que puede pagar pagará. Y con suerte eso funciona para todos".
Juul y otros activistas de mallas dicen que no es bueno que la infraestructura de Internet sea propiedad de un puñado de grandes corporaciones. Argumentan que eso mantiene los precios artificialmente altos, por lo que las redes de malla son una solución económica.
"Alguien podría ser dueño de las fibras o los cables que van a su casa. Alguien podría ser dueño de los postes telefónicos o las carreteras, por lo que no puede cavar y tender sus propios cables", señala Juul. "Pero puedes colocar un pequeño plato en tu techo y enviar una señal a otra persona. Y de repente puedes construir tu propia infraestructura. Ese es el poder de estas redes de malla Wi-Fi".
Juul enfatiza que People's Open Network no aspira a ser el único servicio de Internet que brinde a sus usuarios.
"Esperamos que podamos proporcionar una gran cantidad de ancho de banda a mucha gente. Nuestro ancho de banda será bastante confiable y será gratuito porque se financiará con donaciones. Pero no vamos a llamamos a nosotros mismos un ISP. No vamos a decirle a la gente que 'Esta es ahora su alternativa de ISP gratuita a su ISP existente' ".
