¿Bomba, reloj o simplemente una futura carrera en ingeniería? El | Will Greenwald

La semana pasada, un estudiante de primer año de secundaria llamado Ahmed Mohamed fue arrestado por la policía en Texas porque trajo un reloj casero a la escuela. El incidente provocó un debate sobre el racismo y la islamofobia (y surgieron las inevitables teorías de conspiración), lo que provocó mensajes de apoyo del presidente Obama, Mark Zuckerberg y otros, sin mencionar un tesoro de productos relacionados con los fabricantes de Microsoft.

Pero la controversia también muestra que los estudiantes de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en los Estados Unidos están jodidos siempre y cuando sigamos asustados.

El reloj de Mohamed parecía una bomba. Al menos, se parecía a lo que pensamos que son las bombas, gracias a la televisión y las películas, y ese es el problema. Desatornille cualquier reloj y todos parecen bombas; un montón de cables y una pantalla que fácilmente podría ser un temporizador.

Percepción vs. Realidad

La cuestión es que las bombas reales pueden parecerse a cualquier cosa, y las partes que las hacen bombas son difíciles de identificar. Sí, una bomba puede ser cables en un maletín, pero esa no es la parte que explota. El combustible para la explosión es la parte peligrosa de la bomba, y esas partes claramente no estaban en el reloj de la caja de lápices de Mohamed. Una bomba podría ser tan simple y horrible como una mochila con una olla a presión modificada. No sobresale, no se parece a lo que ves en la televisión, y hace un daño terrible. Necesitamos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que puedan reconocer signos de bombas reales, y eso significa más de un reloj con la carcasa retirada y los cables expuestos.

El proyecto de Mohamed era un reloj casero, y era exactamente el tipo de proyecto que debería fomentarse de todo corazón en todos los estudiantes que quieran aprender sobre ingeniería. La actitud de que llevar un proyecto como este a la escuela lo arrestará en lugar de un crédito adicional evitará que los niños quieran ingresar a la electrónica.

Tecnología de sótano

Mi padre me enseñó mucho sobre electrónica cuando era joven. Desde que tengo memoria, ha construido circuitos en el sótano para su set de trenes modelo. Son circuitos simples, soldados entre sí a mano en tableros perforados y sueltos en cajas negras y metálicas con interruptores y LED que sobresalen de ellos. Si el proyecto de Mohamed parecía una bomba, entonces el sótano de mi padre parece la guarida de un maestro terrorista.

Mi papá me mostró cómo soldar con esas partes de aspecto siniestro. Me mostró cómo se conectan las fuentes de alimentación a los circuitos, la diferencia entre la corriente alterna y la corriente continua, la necesidad de resistencia en un circuito para evitar cortocircuitos y cómo puede tomar un puñado de pequeñas píldoras extrañas en los cables y convertirlas en una lámpara, o un temporizador o un controlador de tren. Y estos dispositivos, aunque funcionales, eran todos caseros y feos en comparación con lo que puedes comprar en las tiendas. Tenían cables pelados, con interruptores y luces atornillados a mano y componentes soldados en su lugar con un bolígrafo de soldadura en lugar de pequeños cuadrados limpios de SMB colocados por máquinas. Parecían bombas tanto como el reloj de Mohamed.

Aprendes sobre electrónica trabajando con electrónica, y eso comienza con retoques. Significa construir relojes con kits. Significa separar las cosas para ver cómo funcionan y, finalmente, volver a unirlas de una manera nueva. Y, por cierto, desarmé muchas cosas cuando era niño, y no tuve tanto éxito como Mohamed para que siguieran funcionando.

Incluso si solo sacó un reloj despertador de su carcasa y lo colocó en otra carcasa (un reclamo especulativo que en realidad no afecta la justificación o la moralidad de su tratamiento), eso es aprender haciendo. Y, francamente, si sabe lo suficiente sobre electrónica como para denigrar a un estudiante de primer año de secundaria por supuestamente volver a colocar una alarma (aquí, lo llamamos "modding"), debe saber lo suficiente como para mirar una caja de cables y luces con sin combustible explosivo y date cuenta de lo tonto que es asumir que es una bomba, o incluso pretender que parezca una bomba.

Si reaccionamos precipitadamente a todos los dispositivos caseros que nos dicen que dan miedo, sin molestarnos en comprender y ser capaces de identificar cosas que son realmente peligrosas, ¿cuántos niños estarán demasiado asustados para jugar? ¿Cuántos tendrán miedo de tomar un soldador y aprender a hacer cosas brillantes? ¿Cuántos futuros ingenieros y fabricantes se verán retenidos por temor a represalias en base al miedo?

Miedo inútil

Necesitamos estar atentos a las amenazas reales, no a las cosas que parecen amenazas para el ojo inexperto. Cuanto más reaccionamos de forma exagerada con respecto a los cables en una caja, menos atención prestamos a las bombas reales, que generalmente no parpadean, emiten pitidos, no hacen tictac ni se asemejan a una bala de cañón con un fusible saliendo de ella. Reaccionar con prisa, sospecha e ignorancia a algo que parece siniestro no nos hace más seguros. Nos duele al detener a aquellos que podrían tener un futuro brillante en ingeniería y mejorar nuestras vidas algún día.

Si hay sospechas razonables de una bomba, evacuar el edificio y llamar a las autoridades correspondientes para identificar y enfrentar la amenaza es una respuesta mucho más razonable que arrestar a un niño e interrogarlo sin sus padres. La reacción al reloj de Mohamed parecía menos una respuesta a una bomba percibida y más una respuesta a un fabricante de bombas percibido. Eso tampoco alienta exactamente a la próxima generación a explorar y crear.