Nuestra perspectiva optimista de los automóviles sin conductor necesita una revisión de la realidad | Doug Newcomb

Hace poco estuve en un evento que proyectó un cortometraje de 1956, Clave para el futuro, en el que GM imagina cómo serían los autos sin conductor en 1976. Las imágenes, con un tipo uniformado en una torre de control dirigiendo a una familia cantando a lo largo de un autopista para vehículos autónomos: risas inspiradas por el público.

Un aspecto del video que se hizo realidad es el sistema de autopistas interestatales, un hito importante en el transporte de vehículos que mejor conectó a las comunidades rurales y las grandes ciudades y redujo el tiempo de viaje. Pero también desplazaron vecindarios urbanos enteros cuando fueron construidos y dividieron a otros una vez que se completó el trabajo. Permitieron la migración masiva a los suburbios para los más ricos, que ahora podían viajar fácilmente en automóvil a las ciudades para trabajar. Pero esto minó la base impositiva de las grandes ciudades, estableciendo una decadencia urbana prolongada durante los años 60 y 70.

Sesenta años después de la película de GM, ahora estamos en la cúspide de otra transformación importante en el transporte con autos sin conductor, y algunos están preocupados de que tengan consecuencias involuntarias negativas similares.

Liberado del trabajo pesado de conducir

Los expertos piensan que primero veremos autos totalmente autónomos en áreas urbanas, con habitantes de la ciudad y viajeros circulando en grupos autónomos, liberados del trabajo pesado de conducir.

Ford, por ejemplo, ha prometido producir en masa autos totalmente autónomos con el fin de compartir el viaje para 2021. Uber ya está probando vehículos autónomos, mientras que Nutonomy, la nueva empresa de tecnología de conducción autónoma, actualmente ofrece viajes en taxis en Singapur.

El diseñador urbano Peter Calthorpe, una de las mentes principales que habló en la conferencia TED a principios de esta semana, tiene una visión más pesimista de los vehículos autónomos y de cómo podrían afectar a las ciudades. Si bien los vehículos autónomos ofrecen innumerables beneficios, como una mayor movilidad para discapacitados y otros, a Calthorpe le preocupa aislar aún más a las personas que ya están separadas por la interacción compulsiva con dispositivos portátiles.

"Poner a las personas en sus burbujas privadas, ya sea que tengan un volante o no, es la dirección incorrecta", dijo Calthorpe al comisario en jefe de TED, Chris Anderson, después de su discurso. Le preocupa que las personas usen autos autónomos como choferes electrónicos solitarios o mayordomos que hacen mandados y no requieren que sus propietarios abandonen el hogar.

La otra preocupación de Calthorpe es que el vehículo autónomo "revitalizará la expansión" a medida que la sociedad se urbanice más. Otros también se preguntan si los automóviles sin conductor podrían conducir a viajes más largos si las personas pueden ser productivas mientras están en el automóvil, lo que empeora el tráfico en las zonas urbanas.

Hesham Rakha, profesor de ingeniería en Virginia Tech que estudia el flujo de tráfico, le dijo a NPR en febrero que es difícil predecir si los autos sin conductor mejorarán la congestión del tráfico. "No sé la respuesta", admitió. "Si el camino está menos congestionado, más personas se sentirán atraídas por ese camino, y básicamente se congestionará porque es oferta y demanda".

Y todas esas visiones utópicas de autos sin conductor que hacen que el tráfico y los accidentes sean cosa del pasado podrían parecer tan tontos como la película Key to the Future de GM de hace 60 años.