La universidad libre de matrícula de NY: primeros días pero mucho para celebrar

El viernes pasado, los legisladores de Nueva York acordaron un presupuesto que incluye fondos para educación gratuita en colegios y universidades públicas. Ese plan, la Beca Excelsior, mantiene la mayoría de las características de una propuesta que el Gobernador Andrew Cuomo presentó a principios de este año, incluida la inscripción gratuita en los sistemas de City University of New York y State University of New York a estudiantes de familias que ganan hasta $ 125, 000 por año. De alguna manera, el anuncio es un regreso a un linaje pasado.

Si bien el plan tiene sus limitaciones, el acuerdo presupuestario de Nueva York representa un hito en el impulso de la educación superior universal, que deberíamos agradecer tanto si somos estudiantes, ex alumnos o autodidactas. Si bien estados tan diversos como Tennessee y Oregón han ampliado el acceso a las universidades comunitarias, el enfoque de Nueva York va un paso más allá al garantizar que los residentes de ingresos bajos y medianos puedan acceder a títulos de dos y cuatro años en las prodigiosas universidades públicas del estado.

Ya sea que le interese reducir la deuda de préstamos estudiantiles, aumentar la adopción de recursos educativos abiertos o promover la movilidad social, hay mucho que celebrar en el anuncio.

Deuda de préstamos estudiantiles: una historia nacional

Probablemente ya haya escuchado sobre la crisis de la deuda estudiantil. La magnitud misma de la crisis, $ 1.3 billones y contando, oculta una realidad angustiosa: decenas de millones de estadounidenses ya están cargados con decenas de miles de dólares de deuda. Las comunidades de bajos ingresos asumen algunos de los niveles de deuda más altos, según The Education Trust, Nueva York. Eso significa que los mismos estudiantes que enfrentan los impedimentos estructurales más significativos también sufren más significativamente bajo el statu quo.

Como he discutido anteriormente, los aumentos de matrícula no cuentan toda la historia. Las escuelas públicas de dos y cuatro años han ampliado el acceso educativo, mejorado el nivel educativo y limitado el aumento de la matrícula a niveles inflacionarios. Desafortunadamente, los estudiantes deben absorber los crecientes costos de los servicios estudiantiles.

Deuda de préstamos estudiantiles: una historia de Nueva York

El Banco de la Reserva Federal de Nueva York estima que los neoyorquinos en conjunto deben $ 82 mil millones en deuda de préstamos estudiantiles. Si bien esa cifra puede no parecer tan desalentadora como la de la nación, contiene un punto de datos preocupante: la carga de la deuda se ha más que duplicado en la última década.

Esto no es por falta de intentos. Nueva York ofrece a los estudiantes del estado algunas de las tasas de matrícula más bajas de la nación. De hecho, si vives en Omaha, es probable que gastes más en matrícula en una universidad pública de lo que lo harías si vivieras en Brooklyn, el distrito que nos trajo el café de $ 18. La matrícula de tiempo completo en el estado comienza en solo $ 4, 370 por año en una universidad estatal (SUNY), o alrededor de $ 4, 800 en una escuela de la ciudad (CUNY). El estado también ofrece el Programa de Asistencia de Matrícula (TAP), que sufraga los costos de matrícula para las familias que ganan hasta $ 80, 000 por año.

El problema es que la matrícula es solo una parte de la deuda estudiantil. Considera a CUNY; una estudiante del estado puede pagar solo $ 4, 800 por año para obtener su título de asociado. Después de eso, ella gastará otros $ 9, 592 por año en libros, comida, transporte, gastos personales y alojamiento y comida. Y eso es asumiendo que ella vive en casa. Si no lo hace, puede esperar gastar $ 10, 000 adicionales en vivienda. Las estimaciones de CUNY son conservadoras, en todo caso, dado el costo de vida en la ciudad. Hasta que colectivamente reconozcamos que los estudiantes no estudian en el vacío, no podemos crear una política efectiva de educación superior.

El plan de educación superior sin matrícula de Nueva York es un primer paso importante, pero es solo un primer paso. La beca Excelsior se incorporará gradualmente durante los próximos tres años. Este otoño, los estudiantes de familias que ganen hasta $ 100, 000 serán elegibles, un número que aumentará a $ 110, 000 en 2018 y $ 125, 000 en 2019. Dado que el neoyorquino promedio gana alrededor de $ 58, 000, la mayoría de los niños en familias de doble ingreso serán elegibles para recibir gratis matrícula en las escuelas SUNY y CUNY para cuando el programa esté completamente implementado en 2019.

La oficina del gobernador Cuomo estima que alrededor de 940, 000 familias calificarán para la universidad sin matrícula en 2019. SUNY estima que más de las tres cuartas partes de los neoyorquinos con estudiantes en edad universitaria calificarán. Mientras tanto, Jim Malatras, el director de operaciones estatales, estima que cerca de 200, 000 estudiantes recibirán educación gratuita, según el New York Times .

Una variable importante es el requisito de que los estudiantes se matriculen en estudios a tiempo completo. Si bien la investigación sugiere que el estudio a tiempo completo mejora las tasas de finalización, el mandato del programa a tiempo completo puede limitar la participación de estudiantes no tradicionales que dependen de programas a tiempo parcial mientras mantienen un empleo a tiempo completo.

Las virtudes de la beca Excelsior

Nueva York no es el primer estado en promover la educación superior sin matrícula. En 2014, la legislatura de Tennessee aprobó una ley que brindaba a los estudiantes acceso gratuito a colegios comunitarios y técnicos. Tennessee Promise más tarde sirvió como modelo para la propuesta del colegio comunitario gratuito de la administración Obama. Oregon también ha seguido un plan de colegio comunitario sin matrícula llamado Oregon Promise que ha atraído a tantos estudiantes que los legisladores han ampliado el programa.

Al proporcionar matrícula gratuita en las escuelas de dos y cuatro años, Nueva York incluye a las universidades comunitarias y públicas en su visión de la educación superior universal.

La característica más valiosa de la Beca Excelsior es que invierte en las instituciones que funcionan bien. El sistema CUNY fue recientemente clasificado como uno de los mejores vehículos de movilidad social del país. SUNY, particularmente el campus de Stony Brook, se clasificó aún más alto, solo superado por Cal State. Mientras tanto, tanto el Estudio Acelerado de CUNY en Programas Asociados (ASAP) como la iniciativa Finalizar en 4 de SUNY Buffalo están reduciendo el tiempo para graduarse y con ello los gastos de los estudiantes.

Los estudiantes de Nueva York no deberían esperar ir a la Universidad de Columbia en el centavo del estado. Me siento cómodo con el enfoque del proyecto de ley en colegios y universidades públicas, sobre todo porque ayudará a contener los costos. Sin embargo, el plan incluye un programa a través del cual los estudiantes pueden solicitar subvenciones equivalentes valoradas en hasta $ 3, 000 para estudiar en instituciones privadas.

Finalmente, como defensor de los recursos educativos abiertos, me alienta ver que Nueva York ha asignado algunos fondos (aunque posiblemente no suficientes) para promover la adopción y distribución de libros de texto de recursos educativos abiertos en los campus de SUNY y CUNY. Dado que los libros de texto representan tanto como el 9 por ciento de los costos de los estudiantes, según The Education Trust - Nueva York, el cambio hacia contenido gratuito, revisado por pares y de código abierto hará una gran diferencia en la carga de la deuda de los estudiantes.

Las limitaciones de la beca Excelsior

No debemos equiparar la beca Excelsior con la universidad gratuita . Como indiqué antes, la matrícula solo constituye aproximadamente un tercio de los costos de la educación superior pública. Los estudiantes ahorrarán miles de dólares en la matrícula estatal, pero probablemente aún necesiten préstamos estudiantiles. Además, debido a que el programa solo cubre los costos de matrícula como ayuda financiera del "último dólar", solo se aplica después de que un estudiante agota otras fuentes de ayuda. Eso significa que la beca hace menos para los neoyorquinos de bajos ingresos, que podrían solicitar asistencia federal (Título IV) o estatal (TAP), que las familias de ingresos medios y medios altos.

No hay nada que impida a los legisladores construir sobre esta primera empresa para hacerla más generosa e inclusiva. Hasta ese momento, la Beca Excelsior podría aprender de Oregon Promise, que proporciona un mínimo de $ 1, 000 a estudiantes cuyas necesidades ya están cubiertas por otras fuentes de ayuda. Yo recomendaría que Nueva York vaya más allá y brinde a los estudiantes acceso prioritario a viviendas asequibles.

Si bien entiendo los beneficios de la inscripción a tiempo completo, espero que los futuros legisladores amplíen el programa para acomodar el estudio a tiempo parcial para que un mayor número de estudiantes no tradicionales, que, debería decirse, establezcan cada vez más el estándar de estudiantes tradicionales: pueden aprovechar el programa.

Algunos expertos en educación han cuestionado la sabiduría de una cláusula que convierte las becas en préstamos si un estudiante no trabaja el número de años por los cuales recibió premios. Es decir, si completa su licenciatura en cuatro años, el estado espera que trabaje en el estado durante cuatro años. Si bien entiendo que los legisladores quieren obtener un retorno de su inversión, esta es una solución en busca de un problema: más del 80 por ciento de los estudiantes de SUNY y CUNY permanecen en el estado después de la graduación, según Inside Higher Education .

Volver a lo básico

Muchas incógnitas acompañan este experimento. El programa inicialmente se estimó en un costo de $ 163 millones, según el New York Times . Sospecho que costará mucho más en ejecución. Sin embargo, en el contexto de un presupuesto estatal anual de $ 153 mil millones , la matrícula gratuita en las instituciones públicas no arruinará el banco.

Me preocupa que agregar decenas de miles de estudiantes a los colegios y universidades públicas existentes agotará los recursos institucionales. Quizás también fomente más investigación institucional y colaboración.

Si bien el Gobernador Cuomo ha anunciado una provisión de "mantenimiento generoso del esfuerzo" para proteger los presupuestos de SUNY y CUNY, espero que los legisladores estatales y el público en general consideren esto como una oportunidad para reconsiderar la dependencia de la mano de obra temporaria y adjunta. Si no estamos preparados para invertir en educadores, el compromiso con la educación superior es solo un escaparate.

Sin embargo, si dejo de lado mi escepticismo gastado, la Beca Excelsior representa una oportunidad no solo para el estado de Nueva York sino para que la nación reconsidere nuestra filosofía hacia la educación superior. Durante décadas, hemos adoptado enérgicamente un enfoque basado en el mercado, un enfoque que nos ha traído campus mucho más impresionantes pero también mucho más caros. Volver al ideal de la educación superior pública sin matrícula no es un sueño progresivo. CUNY mantuvo la política por un tiempo hasta 1976. Cuarenta años después, la institución está a punto de renovar su legado de la comunidad. Eso es algo que Nueva York debería celebrar, y otros estados deberían replicar.