Cómo la ingeniería genética arregló mi estúpida espalda | evan dashevsky

Alrededor de los 15 años, comencé a experimentar descargas periódicas de dolor punzante que caían por los lados exteriores de mis piernas y subían por los omóplatos. El dolor ocasionalmente se volvería tan debilitante que me vi obligado a caminar con un bastón y apenas podía manejar un tramo de escaleras. Durante los meses de insomnio, cojeaba y hacía muecas a lo largo del día. La peor parte fue que un médico tras otro no pudo diagnosticar el problema, y ​​me resigné a una vida de sacar el mejor provecho.

Una vez que llegué a los 30 años, no pude soportarlo más y decidí que tenía que hacer algo. Me encomendé seguir visitando médicos hasta que alguien pudiera decirme cuál era el problema. Después de pasar por una serie de especialistas, finalmente encontré mi camino hacia un reumatólogo que me diagnosticó una afección inflamatoria, que la ciencia no comprende exactamente, llamada espondilitis anquilosante (deletrea como suena).

Ahora, esta condición puede tratarse de alguna manera con una dieta especial (por favor no me envíe ninguna información sobre el tema, lo sé), pero las restricciones alimentarias son bastante duras y los resultados en mi caso no siempre fueron consistentes. Pero resulta que la ciencia moderna tiene otra solución.

Mi reumatólogo me recomendó que comenzara un régimen de un tipo de medicamento conocido como biológico (o a veces "biofarmacéutico"), que se filtra directamente de los organismos vivos. Confié mucho en la capacidad de la ciencia y la tecnología para hacer del mundo un lugar mejor, así que estaba abierto a ver lo que este tratamiento de vanguardia podría hacer por mí.

Y me alegra decir que después de aproximadamente un mes, los tratamientos funcionaron, de hecho, funcionaron mucho mejor de lo que podría haber imaginado. He estado casi sin dolor durante los últimos dos años e incluso comencé a correr. (Debo señalar que el medicamento que estaba tomando tenía algunos efectos secundarios potenciales graves, en particular, disminuyen el sistema inmunológico de su cuerpo, incluida la capacidad de combatir ciertos tipos de cáncer. Solo hablando por mí, la compensación valió la pena).

Ahora, este medicamento era diferente a cualquier otro que había tomado, tuve que inyectarlo. La mayoría de los productos biológicos de segunda generación utilizados para combatir afecciones inflamatorias deben introducirse directamente en el cuerpo a través de una jeringa o por vía intravenosa. Tuve que aprender a usar un dispositivo desechable de tipo epigrafo, que guardo en mi refrigerador. Hubo una curva de aprendizaje, pero no aguda (y ciertamente ayudó que no sea nada aprensivo cuando se trata de agujas).

Entonces, ¿qué es este goop mágico que inyecto en mi cuerpo? Proviene de fuentes naturales, pero al mismo tiempo, no tiene nada de natural.

Goop Mágico

Los científicos han estado derivando medicamentos de organismos vivos desde siempre: casi todas las vacunas que ha tomado pueden considerarse biológicas. Sin embargo, el alcance de estos medicamentos se ha disparado en los últimos años con el advenimiento de las técnicas de manipulación genética.

Si bien la definición exacta de "biológico" varía de un organismo regulador a otro, el término se usa a menudo hoy para referirse a las nuevas clases de medicamentos que resultan de técnicas que modifican las células en su nivel genético fundamental para convertirlas en fábricas vivas.

Según la propia descripción de la FDA, "en contraste con la mayoría de los medicamentos que se sintetizan químicamente y se conoce su estructura, la mayoría de los productos biológicos son mezclas complejas que no se identifican o caracterizan fácilmente". Muchos de estos productos biológicos de segunda generación (los que han aparecido en los últimos 15 años más o menos, a diferencia de los de primera generación como las vacunas) no son recreables por los humanos. Simplemente no sabemos cómo. Sin embargo, los científicos pueden usar técnicas modernas de manipulación genética para convencer a los cultivos de células vivas para que lo hagan por ellos. Ahí radica una arruga en la historia biológica: pueden ser increíblemente caros.

La fabricación de estos medicamentos es una tarea compleja, particularmente a escala industrial. No solo existe una manipulación genética avanzada, sino que los cultivos celulares son particularmente susceptibles a la contaminación y deben mantenerse en entornos muy asépticos y estrictamente controlados por temperatura, todo lo cual debe realizarse bajo la supervisión de una fuerza laboral altamente capacitada. Cuando considera que los grupos de pacientes son relativamente pequeños, los precios inevitablemente aumentan.

Por qué tratamos de responder preguntas estúpidas

Solo puedo hablar por mí mismo y decir que estas drogas han sido un regalo del cielo y realmente mejoraron mi calidad de vida. Pero también estoy fascinado (e incluso humillado) por considerar cómo este tratamiento no sería posible sin décadas de investigación científica que tuvo lugar antes.

La línea de la historia científica, a través de Darwin, Mendel y el equipo de Watson & Crick, no tenía idea de que algún día ayudaría a un blogger de tecnología de mediana edad a no tener que cojear de dolor durante meses. Todos solo querían saber las respuestas a preguntas extrañas y poco prácticas.

Es por eso que me molesto cuando escucho a los políticos que quieren equilibrar los presupuestos a costa de la investigación científica. Si bien hay formas de utilizar mejor el dinero de la investigación, su beneficio es invaluable, pero no siempre de manera inmediata (la física cuántica tardó décadas en encontrar un uso en la función de los teléfonos inteligentes, ya que las teorías de Einstein tardaron años en utilizarse en la configuración satelital).

No hay manera de que podamos predecir cómo la investigación poco práctica de hoy afectará algunos años importantes en el futuro. Es por eso que todos deberíamos querer que nuestros dólares de impuestos financien la investigación de preguntas extrañas e innecesarias como "¿existen los gravitones?", "¿Cómo se ve Plutón?" O "¿Todo el universo es un holograma?" Responder esas preguntas no necesariamente nos traerá un nuevo avance hoy, de hecho, probablemente no lo harán. Pero nos dejan con la promesa de que algún día lo harán.