No permita que las disputas partidistas ralenticen el desarrollo del automóvil sin conductor

No hay escasez de temas para que los republicanos y los demócratas no estén de acuerdo, pero a juzgar por las audiencias de esta semana por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara, que debatió 14 proyectos de ley que los legisladores republicanos creen que podrían abrir un camino para la legislación federal de vehículos autónomos, ambas partes están lejos aparte de los aspectos específicos de la política de vehículos autónomos.

Los legisladores están de acuerdo en que quieren que los vehículos autónomos tengan éxito por varias razones, una de las cuales es salvar algunas de las más de 30, 000 vidas perdidas por accidentes automovilísticos cada año. El representante de Ohio Robert Latta, presidente del subcomité de Comercio Digital y Protección al Consumidor, dijo en sus comentarios de apertura que "el objetivo hoy es promulgar las políticas correctas para alentar las tecnologías de conducción autónoma que pueden reducir drásticamente esos números".

Los fabricantes de automóviles, los gigantes tecnológicos como Waymo y Apple, y las compañías de viajes compartidos como Uber y Lyft están luchando por la supremacía autónoma, y ​​en el caso de Waymo y Uber, llevando la pelea a los tribunales. Pero están de acuerdo en que la regulación debe provenir del nivel federal para evitar un mosaico de leyes estatales, y muchos son miembros, incluidos Google y Uber, de un grupo de cabildeo con ese objetivo.

Una de las propuestas republicanas más ambiciosas busca permitir hasta 100, 000 vehículos de prueba autónomos en las vías públicas, un fuerte aumento de una política de la era de Obama que permitió solo 2, 500. Los republicanos también quieren renunciar a las normas de seguridad, como exigir un volante y pedales de gasolina y freno, que no se aplican a los taxis robóticos desarrollados por Ford, Waymo y otros.

Probar un número tan grande de autos autónomos en las vías públicas sin medidas de seguridad establecidas generó preocupación entre los demócratas y algunos defensores de la seguridad. Y a otros les preocupa que el estancamiento legislativo en el Congreso sobre los autos sin conductor pueda evitar que EE. UU. Permanezca a la vanguardia de la tecnología de conducción autónoma.

Punto conflictivo para los demócratas

Un punto de fricción para algunos demócratas es que el presidente Trump aún no ha designado a alguien para que dirija la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), que supervisa las reglas de los vehículos motorizados y es una pieza clave en el desarrollo de las regulaciones de automóviles autónomos.

El representante demócrata de Nueva Jersey, Frank Pallone, por ejemplo, dijo que ninguno de los 14 proyectos de ley debería retirarse del comité sin el aporte de la NHTSA. (Nadie de NHTSA asistió a las audiencias).

"Este es un gran momento para nosotros", dijo Pallone. "Necesitamos asegurarnos de que lo hacemos bien y que la seguridad es la primera prioridad".

El representante demócrata Jan Schakowsky, de Illinois, también es resistente a tales pruebas a gran escala de vehículos autónomos si implica renunciar a las normas de seguridad de los Estados Unidos. "Necesitamos encontrar una forma responsable de mantener la innovación en marcha, al tiempo que garantizamos la seguridad en cada etapa", dijo.

Alan Morrison, profesor de derecho en la Universidad George Washington y cofundador de la organización de defensa del consumidor Public Citizen con Ralph Nader en la década de 1970, dijo en las audiencias que cree que la legislación propuesta conduciría a "menos seguridad y más prevención, todo en nombre de avance tecnológico. Creo que hay un camino a seguir ", agregó, " pero estos proyectos de ley no lo son ".

Mientras tanto, países como China y Alemania están avanzando rápidamente con pruebas y desarrollo autónomos, y existe la preocupación de que EE. UU. Pueda perder su posición de liderazgo en tecnología de conducción autónoma. "Estados Unidos es el verdadero líder en innovación en este campo, al menos por ahora", dijo Mitch Bainwol, CEO del grupo comercial de la industria automotriz Auto Alliance, en un testimonio escrito en la audiencia. "Es de interés nacional proteger esa ventaja".

Todavía es temprano en el proceso y es una buena señal de que el Congreso está trabajando para avanzar la legislación federal (el Senado está trabajando en su propia serie de proyectos de ley). Pero también es de interés para la nación que los legisladores de ambos lados del pasillo pongan a un lado la política partidista y se comprometan para que los EE. UU. No se queden en el polvo de la tecnología de conducción autónoma.