No creas la exageración de los accidentes automovilísticos

Después de siglos de moverse principalmente a través de caballos, muchas personas vieron los primeros automóviles con aprensión. Este novedoso "carruaje sin caballos" se consideraba demasiado rápido y peligroso como para atraparlo.

A fines del siglo XIX, Inglaterra incluso tenía una ley llamada Ley de la Bandera Roja, que requería que los vehículos autopropulsados ​​fueran conducidos a paso de alguien que agitara una bandera roja. En 1895, el New York Times señaló que la ley efectivamente "destruiría la utilidad de un carro sin caballos", aunque ahora sabemos que prevaleció el automóvil (y el buen sentido).

No fue solo el miedo a la velocidad lo que asustó a los primeros detractores de los automóviles. Algunos pensaban que los caballos tenían mejor sentido que los humanos. Otro artículo del New York Times de 1928 que comparó el miedo a los aviones con la preocupación inicial por los autos citó a Alfred Sennett de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. "No debemos pasar por alto el hecho de que la conducción de un carruaje sin caballos requiere una mayor atención, ya que no tiene la ventaja de la inteligencia del caballo en la configuración de su camino, y por lo tanto le corresponde estar siempre atento a el rumbo que está tomando su vehículo ", advirtió en 1896.

Si bien esto parece ridículo 120 años después, aunque es extrañamente profético cuando se considera el problema actual con la conducción distraída, la tecnología de vehículos autónomos se está recibiendo con una desconfianza similar. Incluso estamos usando una descripción irracional similar: al llamar a los automóviles "carruajes sin caballos" en ese entonces, las personas agregaron el elemento familiar que faltaba, de la misma manera que lo hacemos ahora con el término "automóviles sin conductor".

Miedo infundado de una nueva tecnología

Al igual que con los primeros automóviles, este temor infundado a una nueva tecnología podría impedir la tecnología de vehículos autónomos, especialmente dada la excesiva cantidad de atención de los medios en torno a los pocos accidentes que involucran autos sin conductor. Y especialmente dado que en un par de accidentes recientemente muy publicitados que involucran autos autónomos, la tecnología autónoma no tuvo la culpa.

El ejemplo más reciente es un accidente la semana pasada en el que uno de los Volvo XC90 autónomos de Uber fue golpeado por un conductor en el área de Phoenix, donde la compañía de transporte está probando su tecnología autónoma en vías públicas. El otro conductor no cedió y la colisión provocó que el vehículo Uber aterrizara a su lado. Pero aunque se informó que un conductor humano tuvo la culpa y no se reportaron heridos, Uber suspendió temporalmente sus pruebas de vehículos autónomos en el área (las operaciones se reanudaron el lunes).

Un frenesí de medios similar siguió a dos accidentes sin lesiones que involucraron los SUV Lexus autónomos de Google mientras probaban la tecnología autónoma del gigante tecnológico en su territorio en Mountain View, California. El primero ocurrió en febrero de 2016 cuando un Lexus autónomo de Google golpeó un autobús mientras se incorporaba a otro carril; el segundo sucedió en septiembre pasado cuando un conductor pasó una luz roja y deshuesó en T un Google Lexus.

Nadie resultó herido en estos accidentes. Hasta ahora, la única fatalidad en los EE. UU. Relacionada con la tecnología de conducción autónoma fue un accidente en mayo pasado en el que un propietario del Tesla Model S murió cuando el automóvil golpeó a un vehículo de 18 ruedas después de no poder detenerse. El trágico accidente no solo cuestionó si la función de piloto automático de Tesla es realmente una tecnología autónoma a pesar del nombre (no lo es), sino que también desencadenó una tormenta de medios.

Entiendo que los accidentes que involucran autos sin conductor son una buena cobertura. Pero cuando considera que en promedio casi 100 personas mueren en accidentes automovilísticos cada día en los Estados Unidos y compara eso con los pocos accidentes automovilísticos autónomos y una fatalidad conocida, está lejos de ser un informe justo y equilibrado.

También entiendo que el miedo se vende, pero volver a visitar la histeria que saludó por primera vez a los carruajes sin caballos hace un siglo no solo es erróneo, sino que también podría obstaculizar la tecnología autónoma y provocar muchos más accidentes y la pérdida de vidas.