El brazo de compra de Softbank es una mala idea para todos | Sascha Segan

El conglomerado tecnológico japonés y propietario de Sprint, Softbank, propuso hoy comprar ARM por $ 32 mil millones, una prima del 50 por ciento sobre lo que ARM de otro modo valdría (según Recode) y una idea terrible, terrible. Es malo para ARM. Es malo para los fabricantes de teléfonos y operadores inalámbricos. Incluso es malo para Sprint.

ARM tiene un monopolio benigno sobre el conjunto de instrucciones utilizado por casi todos los procesadores de teléfonos inteligentes, y cada vez más sobre los chips utilizados por el "Internet de las cosas", los chips que irán a todo, desde carreteras inteligentes hasta equipos médicos. Debido a que casi todos aceptan usar el conjunto de instrucciones de ARM, que es como un lenguaje, los desarrolladores de SO y software no tienen que preocuparse por un nivel completo de compatibilidad por el que de lo contrario tendrían que preocuparse. Intel, AMD y otros que aceptaron usar el conjunto de instrucciones x86 de Intel ayudaron a impulsar la revolución de las PC domésticas. ARM hizo lo mismo para la tecnología móvil.

Apple y Qualcomm toman las instrucciones de ARM y crean sus propias familias de procesadores. Pero Samsung, Mediatek y muchos diseñadores de chips de bajo costo, especialmente en el ámbito de Internet de las cosas, compran el segundo producto de ARM: planos completos de chips. La perfecta neutralidad de ARM, que nunca prefiere un cliente sobre otro, significa que estos competidores viciosos pueden confiar en que pueden obtener un trato justo de ARM. Si dudaban de eso por un momento, el sistema se rompería.

Softbank no es neutral. Todo lo contrario. Posee dos grandes operadores inalámbricos, en los Estados Unidos y Japón. Incluso la percepción de que los ingenieros de Sprint podrían tener una visión temprana de los diseños de chipset ARM, o que los diseñadores de ARM tendrían un interés financiero especial en avanzar la tecnología de red TD-LTE de Sprint y Softbank sobre otros, crearán sospechas en la industria. Esta es una de esas cosas de "apariencia de impropiedad"; AT&T no tendrá evidencia real de sinergia para comenzar a buscar otros proveedores para su estrategia comercial muy centrada en IoT, solo la posibilidad de que la sinergia pueda estar ocurriendo en secreto.

Sin embargo, incluso más que sinergia, Sprint realmente podría usar esos $ 32 mil millones, y el enfoque que Softbank le dará a ARM. Sprint lo está haciendo mejor de lo que lo hacía antes de que Softbank invirtiera, pero se ha hundido al cuarto lugar en el sorprendentemente competitivo mercado inalámbrico de EE. UU., En gran parte porque T-Mobile ha sido un gigante. Sprint necesita toda la ayuda que pueda obtener, y una empresa matriz que gasta su tiempo y dinero en ARM no le dará esa ayuda.

El CEO de Softbank, Masayoshi Son, no es un idiota, entonces, ¿qué está pasando realmente aquí? Sospecho que está comprando un comprador para Sprint. El mercado inalámbrico de EE. UU. Está creciendo lentamente, pero existe un enorme potencial de crecimiento en el mundo conectado futuro para ARM. ¿Recuerdas que el plan de juego anterior de Son era fusionar Sprint con T-Mobile, poner a cargo al CEO de T-Mobile, John Legere, y posiblemente sacar todo para obtener ganancias? El gobierno de los Estados Unidos puso el quiste en eso, ya que el objetivo de la fusión era reducir la competencia. Sprint no ha tenido un desempeño estelar en la cartera de Softbank, y ARM tiene mucho más potencial para el futuro. La pregunta es, ¿quién quiere un operador inalámbrico de EE. UU. Ligeramente dañado?

Recode dice que Apple e Intel son otros posibles postores. Si ARM no va a permanecer independiente, Intel es, con mucho, la mejor opción de ese trío. Apple comprar ARM sería como una bomba nuclear sobre el resto de la industria móvil, ya que Apple nunca ha tenido reparos en aprovechar sus compras para obtener la máxima ventaja competitiva. Apple obtendría automáticamente los diseños ARM más nuevos antes que los demás, lo que en última instancia conduciría a Samsung y a otros hacia Intel, MIPS o competidores más exóticos. Esto perjudica a los consumidores porque se necesitaría una gran cantidad de esfuerzo para hacer múltiples versiones de sistemas operativos y aplicaciones para diferentes diseños de procesadores; lograr que Android fuera completamente compatible con Intel x86 tomó años, e incluso ahora, los juegos populares como Pokemon Go no funcionan con diseños de Intel.

Intel comprar ARM, por otro lado, sería el final de un proceso que durante mucho tiempo esperé que fuera inevitable. Hace mucho tiempo, Intel fabricó los mejores chips para teléfonos inteligentes compatibles con ARM, luego decidió vender el negocio a Marvell para que la compañía pudiera golpearse la cabeza contra una pared durante 10 años tratando de hacer que las empresas de teléfonos inteligentes se convirtieran a su arquitectura x86 competitiva. Este año, mobile x86 perdió a Asus, su último cliente importante.

Intel ha estado hablando mucho sobre Internet de las cosas, pero también está jugando desde una posición de debilidad. Por lo tanto, Intel no es un fuerte competidor en el mundo de la arquitectura móvil; conoce la construcción de chips como el negocio de nadie; tiene una posición fuerte en servidores, donde ARM ha estado tratando de crecer; y está acostumbrado a ser neutral en una industria competitiva de PC. Si ARM tiene que vender a uno de estos jugadores, esperemos que Intel encuentre el efectivo.