Si los humanos viven en el espacio, ¿perderemos nuestros esqueletos?

Viajar al espacio es un honor otorgado a unos pocos afortunados, pero viene con algunos efectos secundarios poco discutidos. Por ejemplo, en ausencia de gravedad, el cuerpo humano tiende a expandirse, dolorosamente. Las caras de los astronautas se hinchan debido al exceso de fluidos corporales que ya no tienen que lidiar con la gravedad, una condición conocida como "el efecto Charlie Brown", al tiempo que obligan a todo tipo de líquidos a salir de sus diversos orificios faciales. Grody

Estas condiciones ocasionalmente graves y dolorosas son consecuencias inevitables de trasplantar el cuerpo humano a un entorno extraño. Y son ejemplos perfectos de cómo los humanos NO están diseñados para vivir y trabajar fuera de la atmósfera de la Tierra. Pero en general solo duran "un día o dos" y son pequeños precios a pagar por un viaje al cosmos, ¿verdad?

Todavía hay mucho que no entendemos. El astronauta de la NASA Scott Kelly vivió a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 340 días (el registro pertenece al cosmonauta ruso Valery Polyakov, que acumuló 438 días) y los efectos de su estadía incluyeron pérdida de densidad ósea de 1.5 por ciento por mes, contracción del corazón (el corazón se encoge ya que no tiene que trabajar tan duro), exposición a la radiación (sin capa protectora de ozono), problemas de visión (los ojos se adaptan a la gravedad) e incluso irritabilidad de la piel (como resultado de no estar constantemente en contacto con cosas))

Si bien la estadía prolongada del Capitán Kelly resultó en mucha ciencia, un año para un individuo sigue siendo un conjunto de datos muy limitado, especialmente si considera el tiempo necesario para que un humano viaje a través del sistema solar con la tecnología actual.

A medida que la exportación espacial y la colonización se convierten en perspectivas cada vez más viables, nos vemos obligados a enfrentar una gran incógnita: ¿qué pasará con nuestros cuerpos después de décadas en el espacio? Estamos tirando los dados en este caso, y lo que sucede en el otro lado es una incógnita. Las cosas incluso podrían ponerse súper raras.

"¿Tendríamos, en el futuro, incluso más esqueletos si estuviéramos en el espacio durante mucho tiempo", reflexionó el astronauta de la NASA Scott Parazynski, quien se detuvo en las oficinas de PCMag para nuestra serie de preguntas y respuestas The Convo para hablar sobre sus nuevas memorias The Sky Below .

Además de sus cinco viajes al espacio, Parazynski es un médico que se especializa en fisiología espacial y es cofundador de Blue Marble Space, cuyo objetivo es utilizar la tecnología para ayudar a los humanos a explorar el espacio. "Es una locura pensar en eso. Pero tenemos esqueletos aquí en la Tierra para resistir la gravedad. Pero sin ella, a lo largo de muchas generaciones, probablemente evolucionaríamos de alguna manera loca".

Esto no quiere decir que los astronautas o los colonos de primera generación estén en peligro inmediato de convertirse en una sustancia sin hueso. Pero no es una locura cuestionarse si sus descendientes lo serán. Cuando se coloca en un entorno extraño, la evolución puede dar algunos giros extraños. Considere el tetra mexicano (también conocido como el "pez cueva ciego"), que hace mucho tiempo se abrió paso en un entorno subterráneo sin luz y, durante muchas generaciones, finalmente perdió sus globos oculares al convertirse en recursos innecesarios. ¿Podría ocurrir una caída similar del peso biológico muerto en humanos en una futura colonia espacial? Respuesta corta: no tenemos ni idea.

Ahora, hay cosas como el movimiento centrípeto, que puede recrear la gravedad en un entorno sin peso (piense en una odisea espacial o interestelar ), y podría implementarse para cualquier hábitat espacial humano a largo plazo. Sin embargo, la preocupación más inmediata con respecto al efecto de la gravedad en nuestros cuerpos estará en un entorno como Marte, donde la gravedad es solo un tercio más robusta.

A lo largo de las generaciones, los cuerpos humanos que viven en lugares de baja gravedad como el Planeta Rojo cambiarán de carácter. Esto puede sonar como una reflexión de ciencia ficción intrascendente, pero una civilización humana en el espacio está más cerca de lo que muchos creen. La buena noticia es que deberíamos ser capaces de resolver cualquier problema que enfrentemos.

"Cualquier cosa que los humanos nos propongamos podemos resolverla. Y eso parece un problema muy solucionable", explica Parazynski. "Has visto todas las interpretaciones de artistas de las futuras colonias de Marte con estos módulos en la superficie de Marte, pero probablemente serían enterrados para la protección contra la radiación. Y podríamos hacer el crecimiento hidropónico de las plantas: podemos extraer agua del suelo". En realidad, hay mucha agua en Marte. Entonces podemos generar oxígeno para respirar. Podemos hacer mucho allí. Pero requerirá infraestructura y tiempo. Y por cierto, enviará dinero ".

No creo que los futuros colonos se conviertan en gelatinas sin forma, pero el hecho de que no lo sepamos con certeza muestra cuántas incógnitas hay sobre la capacidad de la humanidad para sobrevivir fuera de la burbuja protectora de la Tierra. Ya es hora de que al menos comencemos a considerar cómo será nuestro extraño futuro espacial.

The Convo es la serie de entrevistas de PCMag presentada por el editor de características Evan Dashevsky (@ haldash). Cada episodio se transmite en vivo en la página de Facebook de PCMag , donde los espectadores están invitados a hacer preguntas a los invitados en los comentarios. Luego, los episodios se publican en nuestra página de YouTube y están disponibles como un podcast de audio , al que puede suscribirse en iTunes o en la plataforma de podcast de su elección.