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A menudo pienso que los gerentes de proyecto son los héroes anónimos de la revolución tecnológica. Todos celebramos a los fundadores y CEO, y todos hablamos de la importancia de una gran codificación y una gran ingeniería. Eso es ciertamente apropiado. Pero sin la gestión de proyectos, los productos y servicios que amamos nunca podrían salir por la puerta.
Considere el siguiente escenario:
Acabas de convertirte en gerente de proyecto en un programa de muy alto perfil. La versión anterior del producto fue un desastre, el tipo de cosa que hace que las portadas y cuestione la competencia de toda la organización. Como resultado, su predecesor fue eliminado.
El producto es un verdadero disparo a la luna. Tiene tres componentes principales. Uno causó el problema anterior, pero los ingenieros le dicen que ahora están solucionados. El segundo se ve bien, pero no ha sido probado en el mundo real. El tercero no está listo.
Parece que tu competidor se está preparando para el lanzamiento.
¿Lanzas según lo programado? ¿Te detienes, sabiendo que tu competidor podría vencerte? ¿O avanzas en el lanzamiento, sabiendo que si falla probablemente arruinarás todo el proyecto?
Esa fue la situación en la que se encontraba una persona que conocía. Tomó la decisión de ascender y, como resultado, cambió el mundo.
El hombre era George Low, y el proyecto no era solo un disparo a la luna, sino el disparo a la luna.
En abril de 1967, Low asumió el cargo de gerente de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo (ASPO), luego del incendio del 27 de enero durante una prueba del Apolo 1 que mató a los astronautas Roger Chafee, Gus Grissom y Edward White. Nacido en Austria, Low fue un ingeniero aeronáutico que se unió a la organización predecesora de la NASA en 1950, se convirtió en jefe de Vuelo espacial tripulado en la NASA en DC, y luego se convirtió en subdirector del Centro de naves espaciales tripuladas en Houston. Después del incendio, Low se hizo cargo de la tarea de ejecutar la nave espacial Apollo, aparentemente después de que varios otros la rechazaran, y luego trabajó para mejorar la forma en que se gestionaba la nave espacial, incluida la creación de una Junta de control de configuración para monitorear los cambios técnicos en el Sistemas Apollo muy complejos, con el objetivo de hacer las cosas más seguras.
"Desde junio de 1967 hasta julio de 1969, nos reunimos 90 veces, consideramos 1, 697 cambios y aprobamos 1, 341", dijo Low. "Desgarramos el módulo de comando, literalmente los 2 millones de partes, y luego lo volvimos a armar como queríamos".
En ese momento, el plan era hacer que la primera misión tripulada Apolo (conocida internamente como misión C, que más tarde sería Apolo 7) probaría los módulos de comando y servicio. Esto sería seguido por otras misiones para probar el módulo de excursión lunar o LEM (conocido como misión "D"), probar los tres módulos juntos en órbita terrestre alta (misión "E"), luego hacer una órbita lunar y finalmente aterrizar en la luna a fines de 1969, la meta establecida por el presidente Kennedy.
En la primavera de 1968, Low escribió un memorando, que llamó "007" después de James Bond, al director de vuelo Chris Kraft sugiriendo que convirtieran una de las misiones planeadas de Apolo ("E") en un vuelo orbital lunar en lugar de un vuelo alto vuelo en órbita terrestre, algo que habían estado discutiendo.
El problema era que el LEM no estaba listo para fines de 1968, poniendo en peligro todo el calendario.
Low se fue de vacaciones al Caribe a fines de julio y regresó con un nuevo plan. El 5 de agosto, comenzó a tratar de convencer a Kraft, al director de la nave espacial tripulada Bob Gilruth, al director de la oficina de vuelo espacial tripulado George Mueller, al gerente de astronautas Deke Slayton y al administrador de la NASA James Webb de su plan, que consistía esencialmente en cambiar la "D" y Misiones "E". Apolo 7 debía usar un cohete Saturno IB, por lo que lo que estaba proponiendo significaba orbitar la luna en la primera misión tripulada para usar el cohete Saturno V, y solo la segunda nave espacial tripulada Apolo.
Este nuevo plan, que se conoció internamente como "C-prime", originalmente se enfrentó a cierta oposición interna, pero Low finalmente se hizo cargo.
Slayton habló con Frank Borman, quien sería el comandante de la misión "E" de la órbita terrestre alta, y luego se suponía que estaría a unos 9 meses de distancia; y logró que aceptara el nuevo plan, que lo llevaría a él, al piloto del módulo de comando Jim Lovell, y al piloto del módulo lunar Bill Anders, a la luna en solo 16 semanas.
Fue aprobado oficialmente y anunciado en noviembre como Apollo 8, lanzado el 21 de diciembre de 1968, y llegó a la luna el 24 de diciembre. Sin un módulo lunar, Anders actuó como el fotógrafo principal, incluida la toma de la icónica foto Earthrise.
Fue la primera vez que los seres humanos escaparon de la órbita de la Tierra, y eso allanó el camino para que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins llevaran el Apolo 11 a la luna.
Por supuesto, todo podría haber sido diferente. Como Charles Murray y Catherine Bly Cox señalan en su historia del programa Apollo :
"Dieciocho meses después del incendio, George Low persuadió a la NASA para que tomara el audaz paso de enviar el Apolo 8 a la luna en un vuelo circunlunar, llegando a la luna en la víspera de Navidad de 1968. Shea habría luchado contra la decisión, un riesgo demasiado grande". Pero fue un éxito brillante. Y, sin embargo, supongamos que el accidente que ocurriría en el Apolo 13, cuando explotara el tanque de oxígeno, hubiera ocurrido en su lugar en el Apolo 8. El Apolo 13 usó su módulo lunar como bote salvavidas para mantener viva a la tripulación durante el Regreso a la Tierra. El Apolo 8 no tenía módulo lunar. La tripulación del Apolo 8 habría muerto cuando la nave espacial llegó a la luna en la víspera de Navidad, y George Low sería recordado como el hombre que tuvo una loca oportunidad de llegar a la luna. por un plazo arbitrario ".
Todos los involucrados en el proyecto sabían que había riesgos. Una historia cuenta que Kraft le dijo a Susan, la esposa de Frank Borman, que había un tiro cincuenta y cincuenta de que la misión era exitosa (y que él y Low habían calculado las probabilidades de que los objetivos de la misión se cumplieran en un 56 por ciento). Aún así, sin la capacidad de Low como gerente de proyecto, no solo la audacia de sus elecciones sino también sus habilidades para volver a encarrilar el programa Apollo después del desastroso incendio, el Apollo 8 nunca habría sucedido en 1968, y no estaríamos celebrando el cincuentenario del alunizaje esta semana.
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Low se retiró de la NASA en 1976 y se convirtió en presidente del Rensselaer Polytechnic Insitute, su alma mater. Mientras dirigía el periódico estudiantil allí, tuve reuniones periódicas con él, y siempre me impresionó su visión, su habilidad y lo accesible que era. Parecía muy listo y sorprendentemente callado. Murió en 1984.
(Tenga en cuenta que leí por primera vez la historia de la decisión de Low en Rocket Men de Robert Kurson; una de las mejores versiones de la misión desde el punto de vista del astronauta es Apollo 8 de Jeffrey Kluger; y Apollo de Murray y Cox es quizás el libro más detallado He leído sobre el tema).
