Estas son las formas extrañas en que los humanos están evolucionando en este momento

A los humanos nos gusta pensar en nosotros mismos como el acto final en un largo proceso de ensayo y error genético cuya única razón de ser fue producirnos: la especie alfa de la Tierra. Pero la historia de la evolución está lejos de terminar. Incluso hoy podemos ver nuestra especie siendo modificada y remodelada por una multitud de fuerzas.

Si bien la historia de la evolución está escrita en el lenguaje de los nucleótidos, la investigación actual revela cómo la genética no es el final de la especiación (no le digas a tu maestro de biología de la escuela secundaria). A medida que los investigadores se sumergen más en la madriguera del conejo de las ciencias de la vida, estamos aprendiendo cómo las fluctuaciones en la cultura, el suministro de alimentos y la tecnología han contribuido a crear esa gran bolsa de humanos que se ve en el espejo.

A medida que avanzamos hacia el futuro, nuestra historia evolutiva solo promete volverse más compleja. Estamos viendo la mezcla de comunidades que alguna vez fueron dispares en una nueva comunidad global oscilante. Nuevos productos químicos y materiales están dando a conocer rápidamente sus efectos en genomas milenarios (no había necesidad de aulas sin maní hace una generación). Y lo más importante, las nuevas tecnologías que pueden alterar nuestro ADN en su nivel más fundamental agregarán nuevas dimensiones al proceso evolutivo.

Recientemente, tuve la oportunidad de hablar con el autor, emprendedor biomédico y el "protagonista" de TED Talk Juan Enriquez (en serio, mira sus charlas pasadas, son increíbles) como parte de nuestra serie de entrevistas, The Convo (descargue el episodio en la versión de podcast aquí). Hablamos sobre algunos de estos extraños contribuyentes, tanto naturales como de otro tipo, que nos allanaron el camino (y nos guiarán hacia lo que seremos a continuación).

Considera la obesidad. A menudo marcamos el aumento de la obesidad como un tipo de enfermedad del mundo desarrollado moderno. Pero cuando lo piensas, también es una forma de evolución: estamos engordando a través de las generaciones.

La mayoría de las personas piensan que conocen todas las razones de esta carga global, es decir, un suministro abundante de alimentos ricos en calorías vacías (¡gracias a la ciencia!) Y un estilo de vida cada vez más sedentario (gracias a la tecnología). Si bien ambos factores seguramente contribuyen, hay más en la historia de la obesidad. No solo los humanos se hacen más grandes, sino también nuestras mascotas e incluso los animales salvajes. Simplemente parece haber algún tipo de magia invisible y gorda flotando en el aire. Entonces, ¿qué está pasando?

"Puedo ver cómo tener comida rápida todos los días conduciría a la obesidad humana, pero ¿por qué las ratas de laboratorio, por qué las aves silvestres?" pregunta Enriquez. "Parte de lo que está sucediendo es que en las granjas alimentamos a todos los animales con una dosis muy pequeña de antibióticos. Y no es para curarlos porque han estado enfermos. Se los alimentamos como promotores del crecimiento. Porque lo que hace es matar algunos de los microbios en el estómago, para que los nutrientes sean absorbidos por el animal, no por los microbios. Y cuando eso se filtra al medio ambiente, puede estar promoviendo la obesidad en otros lugares ".

Si bien la introducción de sustancias extrañas no naturales en el medio ambiente puede causar cambios a lo largo del tiempo (ciertos tipos de cáncer, por ejemplo), los cambios en la cultura y la sociedad también pueden tener un efecto en las generaciones futuras. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los ojos azules están disminuyendo lentamente en frecuencia. Esto se debe a que los ojos azules son un rasgo recesivo, por lo que su ocurrencia se reducirá en una población con muchas personas de ojos marrones. En el siglo pasado, el crisol de la nación ha reducido la barrera social de salir fuera del grupo étnico. Otra forma de decir eso: todo el mundo lo está haciendo .

"De repente, hay muchas personas que nunca se habrían conocido, que nunca se mezclarían", explica Enríquez. "Entonces, debido a que los ojos azules son un rasgo recesivo, pueden desaparecer".

Sobre ese pico en el autismo…

Ha habido un fuerte aumento en la aparición de diversas formas de autismo en las últimas décadas. Todavía hay mucho debate sobre por qué (que es un fenómeno global, no solo en los Estados Unidos); Enríquez cree que se debe a varios factores: tal vez podría deberse al hecho de que estamos buscando más la enfermedad y hemos ampliado el espectro de afecciones que denominamos autismo; también parece estar relacionado con los padres mayores y la obesidad (los cuales se han introducido en la combinación de la sociedad en los últimos años); y parece estar agrupado en áreas alrededor de ciertas plantas químicas.

Sin embargo, hay otra forma de pensar sobre el autismo, como una adaptación. Un elemento "reforzador" a considerar es cómo los rasgos asociados con el autismo funcional, es decir, la capacidad de concentrarse obsesivamente en una sola tarea, son bastante prácticos en este punto de la historia tecnológica y económica.

Las personas que dominan su atención en tareas que requieren pensamiento abstracto pueden prosperar en disciplinas como la ciencia, las matemáticas y la programación informática (incluso si carecen de atributos previamente bien recompensados ​​como el atletismo y la gracia social). Los "nerds" de hoy tienden a estar bien compensados ​​y bien considerados por la sociedad. Este tipo de inversión no tiene precedentes en la historia humana.

"De repente, todos estos nerds que eran muy tímidos y no tenían una posición social ahora son los chicos geniales en el campus. Eso, de una manera extraña, puede estar reforzando el autismo y puede estar reforzando el de Asperger", explica Enriquez. "Entonces, este tipo de teoría de apareamiento, donde tienes estos grupos de personas que están obsesivamente enfocadas en algo. De lo contrario, nunca se habrían conocido porque eran muy tímidos, pero de repente se están mezclando y trabajando en las mismas compañías y universidades"."

La rareza

Sin embargo, el futuro de la evolución humana podría no tener nada que ver con las fuerzas naturales o culturales que influyen en la aparición de atributos específicos a lo largo de siglos. Las nuevas tecnologías y la investigación de vanguardia están permitiendo a los científicos alterar nuestro código genético en su nivel más fundamental. Una de las tecnologías más prometedoras (y ligeramente aterradoras) es CRISPR.

La ciencia es un poco complicada, pero, de una manera muy simplificada, permite a los investigadores escribir código genético e intercambiarlo en el ADN de un organismo vivo. "De la misma manera que puedes escribir una oración en tu tableta, ya sea 'Te amo' o 'Te odio, ahora podemos hacer lo mismo con el código genético'", explicó. Entonces, si cambiamos algunos códigos en una mandarina, podemos convertirla en un limón o una toronja (o un híbrido de todos ellos). Si combina esta tecnología con nuestra mayor capacidad para secuenciar genomas completos, obtendremos la capacidad de evolucionar especies en tiempo casi real.

Esto significa que podemos, en un futuro no muy lejano, intercambiar los genes que permiten que ciertos cánceres prosperen, causar calvicie de patrón masculino o ser la razón por la que envejecemos. Esto también significa que los nuevos rasgos humanos pueden no tomar forma a lo largo de numerosas generaciones, sino durante una visita al consultorio del médico.

Nuestros nietos pueden tener la capacidad de programar su código genético como una línea de código de computadora. Una vez que "hackea" este código fuente lo suficiente, inevitablemente resulta en algo completamente nuevo. Eso significa que existe la posibilidad de que sus hijos eventualmente sean una especie completamente nueva.

El futuro es certificablemente loco.

The Convo es la serie de entrevistas de PCMag alojada por el editor de características Evan Dashevsky (@haldash). Cada episodio se transmite inicialmente en vivo en la página de Facebook de PCMag, donde los espectadores en vivo están invitados a hacer preguntas a los invitados en los comentarios. Cada episodio se pone a disposición en nuestra página de YouTube y está disponible de forma gratuita como un podcast de audio, al que puede suscribirse en iTunes o en la plataforma de podcast que prefiera.