La investigación digital es vital para una universidad del siglo XXI, la sociedad | william fenton

La mayoría de las conversaciones en edtech, y la reforma de la educación superior en general, comienzan y terminan en el aula. Y no sin una buena razón. La enseñanza es una función principal de la universidad, especialmente en los colegios comunitarios. Sin embargo, lo que se pierde en las conversaciones centradas en la enseñanza es otra investigación final importante y posiblemente complementaria.

Si bien los lectores escépticos pueden elegir proyectos de investigación abstrusos, la producción de conocimiento universitario beneficia a muchas personas que nunca asisten a la universidad. Algunos de los avances científicos, médicos y culturales más notables en la memoria reciente incubados en bibliotecas y laboratorios universitarios, desde la detección de ondas gravitacionales hasta nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer hasta el descubrimiento de un cuento de hadas inacabado por Mark Twain. Algunas de nuestras mayores narrativas de movilidad ascendente se han basado en estas mismas instituciones.

Como dijo Bridget Burns, directora ejecutiva de la Alianza de Innovación Universitaria, "incluso los que abandonaron la universidad en Silicon Valley obtuvieron esas ideas cuando asistieron a universidades de investigación".

Cuando imaginamos la universidad del siglo XXI, necesitamos crear un espacio para este tipo de producción de conocimiento. Pero, ¿qué tipo de instituciones deberían priorizar la investigación y qué tipo de investigación deberían apoyar? Además, dada la disminución del apoyo estatal a las instituciones públicas, ¿qué papel debe jugar el gobierno federal para salvaguardar este bien social?

Para abordar estas preguntas, volví a reunir al panel de expertos que conocí en la Semana de EdTech de Nueva York. Con roles dentro y fuera de la educación superior, estos panelistas compartieron perspectivas matizadas sobre la producción de conocimiento, especialmente la distinción entre investigación intelectual e investigación institucional.

Investigacion Institucional

Un punto de consenso fue que las universidades necesitan hacer un mejor trabajo explicando por qué su investigación es importante. Personalmente, creo que las universidades deberían presentar ese argumento a través de proyectos digitales, que son más legibles y útiles para el público que los modos tradicionales de erudición (es decir, monografías y artículos de revistas), a pesar de que pueden ser igual de rigurosos (considere Cartografía de la República de las Letras de Stanford). Pero seamos honestos: un proyecto digital suele ser más costoso de construir y mantener que un libro. Y no es solo una cuestión de gastos. Los proyectos digitales requieren grandes sumas de tiempo, tiempo que simplemente no está disponible si enseñas cuatro cursos por semestre.

Este tipo de investigación intelectual es valiosa, pero también es cada vez más difícil de justificar, particularmente en las instituciones públicas. Como dijo Kevin Guthrie, presidente de Ithaka S + R, "las instituciones de investigación se ven a sí mismas como motores para crear nuevos conocimientos (y su personal y facultad están motivados para ese fin), mientras que el público y las legislaturas ven a estas instituciones como una enseñanza e instituciones de aprendizaje ". Las instituciones de investigación han desempeñado históricamente ambas funciones; Sin embargo, en una era de recursos públicos cada vez más escasos, se hace mucho más hincapié en la enseñanza y el aprendizaje.

Ese sesgo, combinado con sistemas de información estudiantil y sistemas de gestión del aprendizaje cada vez más avanzados, es un buen augurio para la investigación institucional. Peter Smith, profesor de la Universidad de Maryland University College, anticipó un "aumento extraordinario en el análisis de aprendizaje de los estudiantes", un punto repetido por Doug Lederman, uno de los fundadores de Inside Higher Ed. "La mejor forma en que la tecnología realmente puede mejorar el aprendizaje es mejorando la comprensión de cómo aprenden los estudiantes", explicó Lederman.

Además de apoyar a estudiantes individuales en aulas individuales, la recopilación de datos también podría ayudar a las instituciones a difundir las mejores prácticas. Esta, de hecho, es una de las funciones principales de la Alianza de Innovación Universitaria (UIA). Como Bridget Burns lo explicó, hay muchos puntos ciegos en las operaciones diarias de las universidades. Dio el ejemplo de la Universidad Estatal de Michigan, miembro de la UIA, donde los administradores se centraron en los problemas que los estudiantes enfrentaban entre el momento en que fueron admitidos y cuando se presentaron en el campus.

Los administradores descubrieron que el estudiante típico recibió unos 400 correos electrónicos y se le pidió que iniciara sesión en 90 portales diferentes, algo que no habrían sabido abordar sin la asignación de procesos. Otro miembro de la UIA, la Universidad Estatal de Georgia, ha ido aún más lejos, mapeando cada interacción entre los estudiantes y la institución para identificar obstáculos.

"Desde entonces han rediseñado su institución para que esté más basada en análisis y centrada en los estudiantes", dijo Burns. "Al hacerlo, eliminaron la raza y los ingresos como predictores de resultados y duplicaron su tasa de graduación".

Según Burns, hay muchas prácticas fundamentales en la educación superior que simplemente no reciben una investigación sustancial. Incluso las tareas más comunes se gestionan sin buenos datos. Burns señaló el asesoramiento académico, para el cual sería difícil encontrar un estudio a gran escala. Por su parte, la UIA está llevando a cabo un ensayo de control aleatorio que rastreará a más de 10, 000 estudiantes para examinar las intervenciones que utilizan los asesores para apoyar a los estudiantes de bajos ingresos. Esos hallazgos servirán a los estudiantes de campus específicos, como ha sido tradicionalmente el caso con la investigación institucional, aunque también podrían informar las prácticas en todo el país.

Investigación intelectual

Sospecho que la investigación institucional, que respalda explícitamente la misión de enseñar, solo proliferará en los próximos años. Y eso es algo bueno. Estoy ansioso por ver a las universidades cuestionando las estructuras institucionales y compartiendo las mejores prácticas a través de asociaciones y consorcios. Si alguna vez hubo un momento para formar coaliciones, es ahora.

Sin embargo, el pronóstico para la investigación intelectual es menos cierto porque la investigación intelectual a menudo solo está relacionada indirectamente con la enseñanza. Me siento cómodo con esa división, pero las universidades de investigación a veces exageran cuán fundamental es la investigación intelectual para el proceso de enseñanza y aprendizaje. Como me lo explicó Kevin Guthrie, la investigación puede apoyar la enseñanza, "pero sí sé que hay muchos maestros excelentes que no son investigadores en absoluto, y me parece una habilidad que puede separarse de la investigación".

Stella Flores, profesora asociada del Instituto Steinhardt de Nueva York para la Política de Educación Superior, describió una relación recíproca entre su investigación intelectual y la enseñanza. "Descubrí que estar en un salón de clases te hace un investigador más fuerte", dijo. "Traigo mi investigación a la mesa, los estudiantes la diseccionan, identifican dónde no se traduce y cómo podría no ser reflexiva para sus comunidades. Como resultado, mi investigación solo ha mejorado gracias a ese trabajo en el terreno ". Del mismo modo, descubrió que llevar su investigación al aula hace que el tema sea más relevante para sus alumnos. Ella explicó: "Es más probable que los millennials se preocupen por la justicia social y participen en proyectos que tengan relación de causa / efecto con esos problemas. Cuando llevo mi investigación al aula, los estudiantes se entusiasman con su relevancia".

Puedo hablar de los méritos del último punto de Flores por experiencia personal. Recientemente comencé a colaborar con Kyle Roberts, profesor asistente de la Universidad de Loyola, y Benjamin Bankhurst, profesor asistente de la Universidad de Shepherd, que imparten clases en una clase sobre la Revolución Americana. Cuando Roberts y Bankhurst pidieron a sus estudiantes que transcribieran cartas del siglo XVIII para mi proyecto de investigación, no esperaba que los estudiantes aceptaran el desafío. Para mi sorpresa, y para mi deleite, varios estudiantes se entusiasmaron tanto por contribuir a esta investigación intelectual que se ofrecieron como voluntarios para transcribir más manuscritos, escribir preguntas frecuentes para la cursiva del siglo XVIII y establecer una plataforma a través de la cual otros puedan contribuir con las transcripciones. En esta instancia encantadora (y ciertamente rara), la introducción de la investigación permitió a los estudiantes aprender activamente material de la materia y contribuir activamente a la producción de conocimiento.

La cuestión del costo

Analógico o digital, la investigación no es barata. Enumerando los costos de las clases de posgrado, becas de posgrado e incidentes de investigación, Peter Smith explicó que cada vez es más difícil mantener la investigación en la "universidad consciente de los costos". Donde Kevin Guthrie enfatizó que las instituciones subsidian la investigación, Wallace Boston, CEO de American Public Education (APE), también enfatizó el papel de organizaciones y agencias de terceros. "Creo que hay que diferenciar entre las principales subvenciones institucionales de investigación financiadas por fundaciones y agencias gubernamentales, y la investigación financiada por la propia institución", dijo. Por ejemplo, mientras APE ha invertido sus propios recursos en su investigación institucional (más de $ 60 millones en suma para desarrollar sus propios sistemas y procesos de TI), el ensayo de control aleatorio de 10, 000 estudiantes que describí anteriormente no sería posible sin una subvención de $ 8.9 millones del gobierno federal.

Esto plantea una pregunta importante y no controvertida: ¿pueden todas las instituciones darse el lujo de invertir en investigación? Es decir, aunque la mayoría de los colegios y universidades tienen un interés personal en la investigación institucional, ¿cómo deberían abordar la investigación intelectual?

Hasta este punto, Doug Lederman ofreció una visión histórica. "Hay muchas instituciones para las cuales la investigación es una parte esencial de su misión, y el país y el mundo son un lugar mejor para ello", explicó Lederman. "Tan importante como es la investigación, existe un límite para la cantidad de instituciones que pueden realizar investigaciones de clase mundial a una escala significativa. Debido a que las principales universidades lo hacen, y todos quieren ser una universidad de primer nivel, muchas instituciones están persiguiendo misión de investigación ".

Puede que no sea razonable esperar que la facultad de una escuela de artes liberales de un colegio comunitario produzca investigación intelectual. Sin embargo, si esperamos que las universidades públicas de investigación sirvan como ese motor, debemos tener en cuenta la investigación durante la asignación de recursos. Por ejemplo, la Universidad de la Ciudad de Nueva York ofrece una educación excelente, una que ha impulsado seis veces más estudiantes de bajos ingresos a la clase media. También es un motor de investigación, como lo demuestran todos los excelentes proyectos de humanidades digitales incubados por el Centro de Graduados de CUNY. Ambas funciones deberían ser financiadas por los encargados de formular políticas estatales.

Presupuestos desequilibrados

La incómoda verdad es que muchas universidades públicas de investigación han visto disminuir el apoyo estatal en las últimas dos décadas. Si esperamos que las universidades públicas continúen sirviendo como laboratorios de investigación, y no limiten ese bien social a los estudiantes y al profesorado de las universidades privadas, debemos proteger y ampliar las fuentes alternativas de financiación, como la Fundación Nacional de Ciencias, los Institutos Nacionales de Salud, National Endowment for the Arts (NEA) y National Endowment for the Humanities (NEH).

Permítanme terminar con una palabra sobre una de esas agencias, la NEH. Según un informe reciente de The Hill , la administración actual planea eliminar el NEH, NEA y la Corporación de Radiodifusión Pública. El presupuesto anual para el NEH es menos de $ 150 millones. Puede parecer mucho para usted y para mí, pero para el gobierno federal, es un error de redondeo. Philip Bump corrió los números del Washington Post y descubrió que el NEH, el NEA y la Corporación para la Transmisión Pública combinados comprenden el 0.02 por ciento del gasto federal. El estado de Pensilvania gastará más dinero en la remoción de nieve este invierno.

A través de ese presupuesto comparativamente modesto, el NEH ha generado un gran retorno de la inversión: ha respaldado más de 70, 000 proyectos, así como cientos de proyectos digitales a través de la Oficina de Humanidades Digitales. Muchos de esos proyectos han generado plataformas públicas sobre las que has leído aquí. Scalar, una plataforma de publicación en línea gratuita y PCMag Editors 'Choice elegida recibió el apoyo de NEH. Neatline, una plataforma de código abierto para crear líneas de tiempo y mapas, comenzó con el soporte de NEH. Humanities CORE, un repositorio social interdisciplinario sin fines de lucro, recién lanzado, gracias al apoyo de NEH. Proyectos como el Archivo Digital del 11 de septiembre, Visualizando la Emancipación y el Mapa de la República de las Letras (al que aludí anteriormente), cada uno dependía de la financiación de NEH. Incluso la Biblioteca Pública Digital de América, que ahora está haciendo que las colecciones de la Biblioteca del Congreso sean accesibles en línea, contó con una subvención de NEH.

Incluso si nunca fuiste a la universidad, te has beneficiado de esta oscura agencia y, sin ella, es menos probable que tengas acceso al conocimiento producido en colegios y universidades. Eso debería preocuparte incluso si no tienes afinidad por la educación superior. Como he escrito antes, las startups de edtech se basan en materiales gratuitos de código abierto. Esos materiales no se desean a la existencia, y nos hacemos un gran daño cuando pretendemos lo contrario.