Por qué dirigimos la oficina, no 1-2-3 (y cómo eso puede cambiar)

Este fin de semana marcó el 30 aniversario del lanzamiento de Lotus 1-2-3, mientras que hoy marca la fecha de envío formal para Microsoft Office 2013. El hecho de que, en general, los usuarios comerciales ya no se preocupan por 1-2-3, y Casi todos los que manejamos Office me hicieron pensar en por qué cierto software empresarial se convierte en un estándar y en lo que se necesita para cambiar los estándares.

Lotus 1-2-3 no fue la primera "aplicación asesina"; ni siquiera fue la primera hoja de cálculo moderna. Ese honor es para VisiCalc, que Dan Bricklin y Bob Frankston crearon originalmente para Apple II. VisiCalc fue una revelación, una forma completamente diferente de crear presupuestos y planes de lo que cualquiera había hecho antes. VisiCalc fue portado a otras plataformas y pronto hubo otras hojas de cálculo, en particular SuperCalc de Sorcim y Multiplan de Microsoft. (Tenga en cuenta que esto era en la era anterior a las patentes de software; a menudo me pregunto cómo habría sido diferente el mundo del software si VisiCalc hubiera sido patentado).

Estas hojas de cálculo se movieron a muchas plataformas diferentes, pero era fundamentalmente el mismo programa en cada una. Funcionaron mejor con procesadores más rápidos y más memoria, pero realmente no cambiaron. Cuando la PC de IBM salió en 1981, VisiCalc estaba disponible.

Pero la PC de IBM tenía más memoria y, de alguna manera, mejores gráficos que la generación anterior de máquinas. Esto presentó una oportunidad para hacer más que las hojas de cálculo anteriores. En este período, Software Arts, la compañía que Bricklin y Frankston crearon para desarrollar VisiCalc, y Personal Software, la compañía que lo comercializaba, estaban en desacuerdo. Mitch Kapor, que había sido gerente de proyectos en Personal Software, tenía una visión para el software que haría mucho más. A principios de 1983, junto con el escritor Jonathan Sachs, lanzó Lotus 1-2-3 para PC-DOS de la PC de IBM. Además de realizar las funciones de hoja de cálculo, 1-2-3 también tenía funciones gráficas básicas y la capacidad de trabajar con una base de datos basada en tablas (características de las hojas de cálculo desde entonces). También era más fácil de usar, y sus "comandos de barra diagonal" - "/" seguidos de una letra - se convirtieron en un estándar. Además, permitía macros que permitían a los usuarios de hojas de cálculo y desarrolladores externos ampliar realmente el programa. En resumen, era mucho más potente y rápidamente se convirtió en el producto imprescindible para la PC de IBM.

Entonces, ¿por qué Microsoft Excel y luego Microsoft Office lo reemplazaron? Algunos dicen que se debe a que Microsoft creó el entorno de Windows y el vínculo de Office con Windows le dio una ventaja insuperable. Pero aunque esta conexión fue indudablemente importante, diría que la experiencia de ambas compañías en la escritura de software para Macintosh fue igual de importante.

Cuando salió el Macintosh en 1984, se destacaron tres proveedores de software de terceros: Lotus Development Corp., Microsoft y Software Publishing Corp. (que era conocido por sus pfs: base de datos de archivos). En ese momento, gran parte del enfoque en la industria estaba en el "software integrado", con muchos proveedores aprendiendo del éxito del 1-2-3 que los usuarios querían programas de software que realizaran más de las tareas comerciales típicas. Incluso en DOS, Lotus lanzó una versión llamada Symphony, que agregó procesamiento de texto y tuvo una muy buena ejecución.

En la Mac, Lotus tomó el concepto de software integrado y lo ejecutó, creando un programa llamado Jazz (y más tarde una versión llamada Modern Jazz) que incluía todas las características de 1-2-3, además del procesamiento de textos, como Symphony, en un interfaz gráfica del usuario. Pero estaba demasiado adelantado a su tiempo; la Mac simplemente no pudo manejarlo. Microsoft, en cambio, inicialmente lanzó programas independientes, como Multiplan, Chart y eventualmente Word. Fue un par de años después (en 1985) que salió la primera versión de Excel. En un giro del destino, esa versión de Excel tenía características más parecidas a 1-2-3 que cualquier cosa que Lotus tuviera. Lotus Jazz era más ambicioso, pero Excel funcionó y rápidamente se convirtió en el estándar de Mac.

Microsoft tardó un par de años más en presentar una versión de Excel de Windows, e incluso eso no fue un éxito inmediato, ya que el mercado compatible con PC no se mudó a Windows hasta principios de la década de 1990. Pero aunque tanto Lotus como Microsoft hicieron versiones de Windows y OS / 2, Microsoft parecía mucho más comprometido con Windows, y se mostró en los productos.

Microsoft lanzó Word para Windows en 1989, y la primera versión de Office para Windows (que combinaba Word, Excel y PowerPoint) salió en el otoño de 1990. No fue sino hasta unos años más tarde, sin embargo, que las aplicaciones individuales comenzó a compartir realmente componentes y trabajar juntos particularmente bien. En general, el éxito de Windows ayudó a Office, y Office ayudó a Windows. Para cuando salieron Windows 95 y Office 95, ambos eran estándares, y en ese momento, Lotus estaba más centrado en su correo de Notes y su producto de groupware, y Lotus Development se vendió a IBM en 1995.

Desde entonces, casi todas las principales empresas se han estandarizado en Microsoft Office.

Entonces, ¿por qué ha habido tan poca competencia? En parte, porque Office se ha convertido en un estándar con compatibilidad de documentos. Si bien ha habido muchos procesadores de texto que pueden leer archivos de Word (la mayoría funciona bien con el texto, aunque hay diferencias en el formato), realmente no hay un sustituto para Excel, porque muchas personas ejecutan macros que simplemente no funcionan en otras hojas de cálculo

¿Qué se necesitaría para reemplazar Excel u Office en general? No creo que el precio importe tanto porque para una empresa típica, el costo de Microsoft Office, alrededor de $ 100 por empleado por año, es mucho menor que el costo de la reentrenamiento. Por lo tanto, es probable que tome una nueva plataforma o un nuevo estilo de trabajo que marque la diferencia. Durante años, eso no ha sucedido, pero ahora estamos viendo algunas posibilidades.

Las aplicaciones de oficina basadas en la web, especialmente Google Docs, parecen estar ganando terreno, especialmente en los mercados gubernamentales y educativos, que son sensibles a los precios. Lo que parece realmente convincente acerca de la plataforma es cómo los usuarios pueden acceder a los documentos desde cualquier máquina y pueden colaborar más fácilmente con los demás. Microsoft ofrece características similares con Office 365, pero parece estar jugando a ponerse al día.

Por supuesto, Windows ahora enfrenta más competencia que nunca, especialmente con las tabletas iPad y Android, y eso también puede extenderse a Office. Para el iPad, Apple ha promocionado su suite iWork, mientras que QuickOffice (ahora propiedad de Google) y Docs to Go de Dataviz (ahora aparentemente propiedad del fabricante de BlackBerry Research in Motion) admiten múltiples plataformas. Ha habido muchos rumores de que Microsoft Office llegará a esas plataformas, pero hasta ahora solo hemos visto la versión web ejecutándose en un navegador y una versión de OneNote.

Nuevamente, debido a problemas de compatibilidad, no estoy seguro de que algo reemplace a Office (y especialmente Excel) en la empresa en el corto plazo. Aún así, estas nuevas plataformas proporcionan la mayor amenaza que Office ha visto en años.