¿Qué harías con 300 núcleos?

En su charla en el Foro de Tecnología de Plataforma Común la semana pasada, el Dr. Gary Patton, vicepresidente del Centro de Investigación y Desarrollo de Semiconductores de IBM, expuso su visión de un "chip altamente integrado". Desde entonces, he estado pensando en cómo se podría usar ese chip.

Patton dijo que finalmente le gustaría ver nuevas tecnologías como la fabricación en 3D y la fotónica de silicio integradas en un solo chip, y describió un chip en 3D que tendría tres planos. Uno tendría lógica, con aproximadamente 300 núcleos de CPU. Otro tendría memoria, con aproximadamente 30 GB de DRAM incorporada, utilizada principalmente como otro nivel de caché. Y finalmente, habría otro plano fotónico, que proporcionaría una red óptica en el chip, que se encargaría de las conexiones dentro y fuera del chip, operando a velocidades superiores a 1Tb por segundo. Eso es todo un chip.

Por supuesto, este sería un chip de servidor. En este momento es difícil pensar qué haríamos realmente con 300 núcleos en una computadora de escritorio o portátil, y es probable que sea demasiado grande y demasiado caliente para un teléfono móvil. Como sabemos, con el tiempo, la tecnología migra, así que nunca digo nunca. Aún así, es bastante fácil imaginar cómo se podría usar dicho chip en las supercomputadoras, especialmente en aquellas que implican cálculos complejos. (Puedes leer mis publicaciones recientes sobre supercomputación aquí y aquí).

¡No me sorprendería en absoluto verlo en algún tipo de sucesor del proyecto Watson de IBM, que originalmente se creó para Jeopardy! desafío, pero ahora se está utilizando en campos como la asistencia sanitaria y las finanzas. Tengo entendido que este tipo de desafío de aprendizaje automático parece ser el más adecuado para núcleos bastante potentes, no el tipo de cosas SIMD (instrucción única, datos múltiples) que estamos viendo con la computación GPU. Y si existiera tal chip, es probable que IBM lo use en sus mainframes de gama alta.

Tal chip podría usarse para cosas como la virtualización, donde en teoría debería ser capaz de manejar cientos, quizás miles de máquinas virtuales. Sin embargo, para aplicaciones individuales, claramente necesitaremos nuevos tipos de programación paralela, lo que significa grandes cambios en la forma en que las personas escriben las aplicaciones.

Históricamente, la informática ha visto llegar máquinas más potentes cada dos años, y siempre parecemos encontrar nuevas formas de utilizarlas, a menudo formas que no anticipamos. Después de todo, hace diez años, pocas personas imaginaban a Watson o Hadoop. En cualquier caso, es divertido pensar en lo que podremos hacer con los chips de la próxima década.