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Las empresas del vecindario necesitan una forma más inmediata de comunicarse entre sí y organizar su comunidad que la reunión ocasional de la Cámara de Comercio. Townsquared, la compañía presentada en esta entrega de Startup Spotlight de PCMag, es una comunidad en línea y una aplicación móvil diseñada para ayudar a las pequeñas y medianas empresas (PYMES) a conectarse y compartir recursos dentro de un vecindario. La aplicación combina elementos de una aplicación de noticias, una red social, una base de conocimiento, un directorio profesional y de negocios, y un sistema de alerta en tiempo real para generar conciencia sobre los crímenes locales.
Dossier de empresa
Nombre: Townsquared
Fundado: 2013
Fundadores: Rohit Prakash, Nipul Patel
HQ: San Francisco, CA
Lo que hacen: red B2B privada basada en la comunidad
Lo que eso significa: plataforma social hiperlocal para pymes dentro de un vecindario
Modelo de negocio: para siempre gratis para los usuarios; aún explorando la monetización
Estado actual: en vivo en SF, Oakland, Nueva York y Seattle
Financiamiento actual: $ 5.26 millones de financiamiento de la Serie A; buscando la Serie B
La historia de los fundadores
Prakash y Patel son amigos desde hace mucho tiempo, ambos provenían de familias inmigrantes de primera generación que comenzaron sus propios pequeños negocios. Los padres de Prakash tenían su propia clínica médica, y la familia de Patel era propietaria de una serie de pequeñas empresas, incluidas tiendas de abarrotes, propiedades de alquiler, restaurantes y hoteles. Desde temprana edad pudieron ver cómo funcionaban las operaciones comerciales locales desde adentro.
"A fines de 2012, convencí a Nipul para que se mudara a mi departamento en Noe Valley, y comenzamos a caminar por las calles de San Francisco, ir a las tiendas y preguntarle a los dueños de negocios qué los mantiene despiertos por la noche", dijo Prakash. "La mayoría de ellos provienen de este lugar de inmadurez operativa; cosas como recursos humanos, contabilidad y averiguar cómo tratar con el gobierno local, como cómo y cuándo obtener un permiso de manera adecuada. Estos problemas aparecerían una y otra vez".
"Cuando era niño y el primer negocio de mis padres fracasó, fue la comunidad la que los ayudó a recuperarse y comenzar un segundo negocio con más éxito", agregó Patel. "Se trata de esa experiencia compartida. Por ejemplo, el propietario de una pequeña empresa negocia un contrato de arrendamiento tal vez cuatro o cinco veces en su vida, mientras que el propietario probablemente hace un par de cientos al año. Ese desequilibrio de experiencia y habilidad siempre se compara con los propietarios de pequeñas empresas ".
Patel y Prakash fundaron la startup en 2013 y contrataron a un diseñador web y un ingeniero para construir la aplicación web inicial. Probaron la aplicación en algunos vecindarios de San Francisco a fines de ese año y lanzaron Townsquared a principios de 2014 con 50 miembros. Una de las primeras comunidades a las que se acercaron fue la Asociación de Comerciantes y Profesionales de Noe Valley (NVMPA).
"Se me ocurrió esta idea para los negocios locales, pero les dije que aún necesitaban un sistema de comunicación para abrirlo no solo a los comerciantes miembros sino a toda la comunidad", dijo el presidente de NVMPA, Bob Roddick, Esq. Unos meses más tarde con Townsquared. Los invité a la próxima reunión de miembros donde lo organizaron, y al final 40 nuevos miembros se habían inscrito. Creo que la clave es que fueron sinceros acerca de darles a estas madres. las empresas un servicio que definitivamente necesitaban para darles una voz más fuerte en la comunidad ".
Townsquared recaudó $ 5.26 millones en la Serie A en marzo de 2014 del August Capital and Floodgate Fund. En el último año y medio, la startup creció a 25 personas y se expandió a dos ciudades más, Oakland y Nueva York, y se lanzó en Seattle el pasado enero. Se están acercando a la expansión ciudad por ciudad, a la Uber y Lyft. La startup actualmente ofrece una aplicación web, lanzó una aplicación para iOS en noviembre pasado y tiene como objetivo lanzar una aplicación para Android en algún momento de este año. Prakash y Patel dijeron que actualmente están buscando la ronda de financiación de la Serie B de Townsquared.
Dentro de la plataforma
"Si piensa en las comunidades de Townsquared, algunas de ellas están organizadas en torno a la ubicación como estas redes a nivel de vecindario, hablando sobre temas como el crimen y la seguridad, el alquiler, cómo los cierres de carreteras y la disponibilidad de lugares de estacionamiento afectarán el tráfico peatonal, o incluso problemas operativos como necesitar un nuevo contador o tratar con un supervisor de la ciudad sobre códigos de construcción ", dijo Patel. "Preguntarán, ¿alguien más tuvo que pasar por este proceso y cómo lo navegaste?"
La experiencia del usuario de Townsquared comienza con el proceso de registro y verificación. Según Prakash, la plataforma utiliza una combinación de datos públicos, información de pares y datos de perfil para verificar la legitimidad de la empresa y los propietarios detrás de ellos. Completan datos básicos como el nombre y la dirección, así como algunas preguntas más creativas, como cuáles son sus fortalezas y experiencia como propietario de un negocio, qué han aprendido de la manera difícil y sobre qué les gustaría obtener más información.
En esencia, Townsquared es una salida para que las empresas hagan preguntas y obtengan respuestas, compartan información y busquen fácilmente en el directorio de empresas para enviar mensajes a una empresa en la calle. Las experiencias web y de aplicaciones móviles son similares a las de Facebook o LinkedIn, divididas en pestañas como Feed, Directorio, Mensajes y Notificaciones con funciones simples de me gusta y comentarios. Las publicaciones nuevas también se pueden etiquetar con Temas, otra característica nueva, para clasificar una publicación relacionada con temas como marketing, legal, clasificados, crimen y seguridad, o temas personalizados.
Una de las características más útiles de Townsquared es su alerta urgente. Los usuarios pueden escribir un mensaje corto sobre hurto o vandalismo, por ejemplo, y enviar una alerta por mensaje de texto, correo electrónico o notificación push sobre el evento y a quién vigilar. El sistema de alerta ya ha ayudado a atrapar a los ladrones, y los fundadores dijeron que el capitán del departamento de policía de Fisherman's Wharf en San Francisco se les acercó con un botón en un mensaje etiquetado como crimen y seguridad, con la opción de "Compartir directamente con la policía de Fisherman's Wharf ".
Prakash dijo que Townsquared también alberga preguntas frecuentes sobre cómo una empresa debe gastar su dinero, por ejemplo, preguntando si otros miembros han probado la nueva tecnología PoS como Square, si vale la pena la inversión y qué le gustó o no al negocio.. Es una característica que Townsquared está comenzando a integrarse más formalmente en la plataforma. Una nueva característica llamada Recursos permite a los usuarios poner enlaces a documentos o productos, y luego votar hacia arriba o hacia abajo y comentarlos para proporcionar a los propietarios de empresas con información "perenne".
Desde que Townsquared entró en funcionamiento en la ciudad de Nueva York, la red se ha expandido a varios vecindarios en los cinco condados. La startup también ha ayudado a organizar reuniones comunitarias y protestar en torno a temas como el aumento de alquileres."El año pasado hubo una estafa en la que los delincuentes se aprovechaban de las pequeñas empresas llamando y haciéndose pasar por Con Ed para decirnos que necesita enviarnos un giro postal; siempre nos llamaban durante un momento ocupado para pillarlo desprevenido". dijo TJ Obias, chef de Du Jour Bakery en Brooklyn, uno de los miembros del vecindario de Townsquared's Park Slope. "En lugar de pagar, publicamos sobre eso en Townsquared y sucedió lo mismo en todas partes. Lo mismo sucedió cuando tuvimos una serie de billetes falsos".
Más allá de las características de prevención del delito, Obias dijo que la panadería ha utilizado Townsquared para pedir a la comunidad recomendaciones de contratación a tiempo parcial, y ha contratado a varios baristas de esa manera. También dijo que la startup tiene una presencia activa en el terreno, con sus representantes con sede en Nueva York que organizan talleres comunitarios y se comunican regularmente con la panadería y otros miembros de Park Slope.
"Una buena analogía de cómo funciona Townsquared es Slack. Puedes saltar a los canales, obtienes integraciones y obtienes toda esta información a tu alcance de la forma en que la deseas", dijo Prakash. "Townsquared tiene sus propios temas con diferentes comunidades, pero ¿qué pasaría si pudiéramos comenzar a integrar su sistema de punto de venta (POS) o su software de recursos humanos, o Microsoft Office, etc. Puede hacer muchas cosas interesantes cuando piensa sobre cómo se transfiere el conocimiento al dueño del negocio ".
Desglose del plan de negocios
Townsquared es actualmente una plataforma completamente gratuita y, según Prakash, las características de comunicación, el directorio de negocios y las características de "base de conocimiento", como los recursos, siempre serán gratuitos. Los cofundadores ven que la monetización de la plataforma se centra más en un modelo similar a Facebook para ganar valor a partir de los datos que recopila, junto con ideas sobre cómo facilitar las transacciones comerciales grupales y proporcionar un mercado B2B.
Finalmente, Patel dijo que imagina Townsquared como una forma de ofrecer una economía de escala para que la red actúe como una entidad más grande en términos de ahorro de costos y eficiencia, a través de servicios como compras grupales y acceso a proveedores, para ayudar a la cafetería local a competir. con los gustos de Starbucks. En general, sin embargo, el plan a corto plazo de la startup para monetizar la plataforma no es muy concreto.
"Si eres un usuario de Facebook, no estás preguntando cómo Facebook gana dinero", agregó Prakash. "Pero cuando eres dueño de un negocio, realmente te preguntas. ¿Cómo va a ganar dinero Townsquared? Nos dan ideas como esta. Puedes imaginar un modelo de Spiceworks donde ayudamos a los dueños de negocios a obtener información de diferentes proveedores. Hay un Lo que Townsquared puede hacer sobre la plataforma que nos ayudará a monetizar mientras mantenemos nuestro principio central de ayudar a los dueños de negocios directamente frente a nosotros. Primero estamos trabajando en la construcción de un producto integrado; nos sumergiremos en la monetización en los próximos años. ".
Townsquared tiene una aplicación intuitiva y un fuerte apoyo empresarial de base en sus primeras ciudades, pero no es la única startup en el espacio de redes sociales hiperlocales. El competidor más establecido es Nextdoor, otra startup con sede en San Francisco que se comercializa como una red social privada para los vecindarios, incluidos los propietarios de negocios. Nextdoor ha recaudado más de $ 210 millones en fondos desde 2010 y vive en más de 90, 000 vecindarios en todo EE. UU. Otro competidor es Alignable, una startup con sede en Boston que recaudó $ 11.54 millones desde 2012 y ofrece una red social gratuita para empresas similares a Townsquared. Alignable es una plataforma más pública que permite a las empresas crear un perfil vinculado a sus presencias en las redes sociales.
Ambos competidores representan un verdadero desafío para el crecimiento de Townsquared, y Nextdoor en particular podría plantear un desafío desalentador para Townsquared, dada su adopción generalizada si comenzara a enfocarse activamente en las empresas. Dado el espacio competitivo y la falta de estrategias claras de monetización, nuestros expertos en capital de riesgo (VC) se dividieron sobre si la startup tiene suficiente para competir y posiblemente prosperar en el mercado.
El consejo de capital de riesgo
Ryan Sarver, socio de Redpoint Ventures, dijo conceptualmente que la idea de conectar a los propietarios de pequeñas empresas tiene mucho sentido como un grupo de personas que no tienen poder de compra por sí mismas y que realmente podrían beneficiarse de construir una comunidad para compartir información y recursos. Dijo que definitivamente hay una necesidad de este servicio, pero que Townsquared enfrenta un mercado objetivo difícil sin un plan claro para monetizar.
"Las pymes son notoriamente difíciles y caras de alcanzar con marketing y ventas", dijo Sarver. "Muchas de estas compañías solo están tratando de mantener sus operaciones en funcionamiento y hacer nóminas para que simplemente no tengan tiempo para considerar cómo la tecnología puede ser utilizada como una ventaja competitiva. También es un mercado difícil de alcanzar porque hay muchas y pagan muy poco por los nuevos servicios. Es un gran esfuerzo llegar a una sola empresa. Townsquared necesita una estrategia sólida que aborde estas barreras ".
* Redpoint Ventures reveló que es un inversor en etapa avanzada en Nextdoor. *
Lauren Loktev, Socia Venture en Collaborative Fund, dijo que Townsquared está abordando un problema que nos preocupa a todos: capacitar a las pequeñas empresas locales para que compitan a medida que las economías de escala se vuelven cada vez más poderosas en sus respectivas industrias.
"El modelo inicial de Townsquared es crear una herramienta gratuita, que presumiblemente será su forma de adquirir un gran grupo de pymes en la plataforma sin pagar mucho por la adquisición de clientes", dijo Loktev. "Será realmente emocionante ver su próximo paso, porque hay una gran oportunidad para crear una red de pequeñas empresas que puedan proporcionar muchas de las ventajas de la escala a sus miembros. Esto no solo empujaría al mundo hacia adelante, lo cual es algo nos preocupa, pero también tiene el potencial de crear un negocio robusto con fuertes efectos de red. Townsquared se siente como uno para observar ".
