Esta aplicación está ayudando a los refugiados sirios a aprender a leer

"¿Listo para leer?" Yo pregunté.

Una ligera pausa. "Hola, sí", respondió Yara.

Con una suave inclinación, Yara comenzó a leer Stone Soup , un cuento antes de dormir sobre viajeros hambrientos que persuaden a los aldeanos recalcitrantes para que les hagan la cena. Ella dudó en algunas palabras, y le ofrecí un poco de ayuda con su pronunciación. De lo contrario, Yara navegó a través de la historia con aplomo.

Nuestra sesión, alegre y rápida, se sintió como una reunión con mis propios hijos, pero con una sacudida adicional de triunfo. Yara, de 14 años, me leyó desde su casa en el Líbano a través de Kindi, una aplicación de teléfono inteligente que le permite leer su inglés en cualquier momento que lo desee.

Para Yara, aprender inglés es tanto una pasión como una situación difícil. Es una refugiada siria que vive en Saadnayel, Líbano, a aproximadamente una hora al este de Beirut, que actualmente alberga a más de 35, 000 sirios. El equipo de desarrolladores y diseñadores que desarrollaron la aplicación ha trabajado allí durante más de un año en una escuela para niñas dirigida por una organización libanesa sin fines de lucro, la Fundación Kayany.

Antes de Kindi, Yara no tenía a nadie con quien practicar. Aunque la cansaba, estudiaría sola durante horas todos los días, decidida a mejorar sus habilidades lingüísticas. La aplicación le brinda una forma de comunicarse y encontrar a alguien con quien practicar, y pueden estar en cualquier parte del mundo.

Kindi (cuyo nombre fue inspirado por el filósofo musulmán del siglo IX al-Qindi) todavía está en beta, y yo fui el primer hablante no árabe en usarlo con uno de los 15 estudiantes sirios que lo están probando. Desde mi escritorio en Maryland, podría presionar brevemente una palabra en mi pantalla, y se resaltaría en amarillo al final de Yara, alertándola de un problema con la palabra. Una pulsación larga agregó la palabra a una lista de práctica al final de la historia.

En una llamada con otro estudiante, descubrimos que las dudas naturales en torno a las palabras difíciles eran buenos momentos para hacer una corrección rápida, tal como lo hago cuando mis propios hijos me leen. Nuestra llamada, realizada por voz sobre IP (VoIP), fue muy clara.

Mike Clarke, uno de los tres integrantes del equipo que trabajaba para desarrollar la aplicación, estaba extasiado.

"Estoy feliz de que funcionó!" dijo después. "No ha sido fácil llegar a este punto, por lo que es realmente emocionante comenzar a ver que las cosas se unen".

Kindi cobró vida después de que Clarke y sus colaboradores, el diseñador gráfico Leen Naffaa y el científico informático Ahmad Ghizzawi, fueron aceptados en el Acelerador de Aprendizaje de Refugiados (RLA) del Instituto Tecnológico de Massachusetts a fines de 2017. Los tres habían colaborado en varias iniciativas de las Naciones Unidas en años anteriores y fueron atraídos por el acelerador como una forma de avanzar en un proyecto de pasión.

"Nos gustaría poder crear un mundo donde cada persona, independientemente de su ubicación y medios financieros, siempre tenga a alguien con quien aprender", dijo Clarke. "Hay niños que se acuestan todas las noches sin alguien con quien leer. Es más fácil para alguien pasar por Tinder que para un niño encontrar a alguien con quien leer. Eso es inaceptable".

Aprendizaje acelerado

El objetivo general del acelerador único del MIT desde el principio fue crear capacidad: fomentar una nueva red de conexiones entre la tecnología y las comunidades de refugiados sirios en Jordania y Líbano, dijo Genevieve Barrons, quien dirigió el RLA hasta julio de 2018. En lugar de funcionar como el Como era habitual en la fábrica de tecnología del mundo, el RLA buscó equipos interdisciplinarios basados ​​en el Medio Oriente que estuvieran interesados ​​en abordar un problema persistente en la región: el acceso a la educación para los refugiados sirios.

Desde el comienzo del conflicto sirio en 2011, se estima que 5.5 millones de sirios se han visto obligados a abandonar sus hogares, huyendo de un país desgarrado por la guerra civil. Aunque algunos se han filtrado a través de los océanos para establecerse en Europa, Canadá y Estados Unidos, la mayoría escapó al cercano Líbano, Jordania, Turquía, Egipto e Irak. Los refugiados sirios han enfrentado inviernos brutalmente fríos en refugios de calidad inferior, desalojos de campamentos temporales, hostigamiento continuo y la incapacidad paralizante de acceso a recursos, incluida la educación.

En un artículo para University World News, Barrons escribió que antes del comienzo de la guerra, alrededor de una cuarta parte de la población siria estaba matriculada en educación postsecundaria. Sin embargo, sin transcripciones o una forma de demostrar sus conocimientos y habilidades, los sirios educados que se fueron a reasentarse en un nuevo país se quedaron con pocas opciones para encontrar trabajo o continuar un programa universitario.

Y esa es solo una faceta del problema: casi el 50 por ciento de todos los refugiados sirios son menores de 18 años, lo que significa que los estudiantes más jóvenes corren un riesgo particular de caer en una brecha educativa de la que nunca se recuperarán.

"Estos niños básicamente no fueron a la escuela durante cuatro años", dijo Omar Khan, un defensor de refugiados sirios con sede en Toronto que ha estado trabajando estrechamente con el proyecto RLA como consultor. Obligados a encontrar trabajo para ayudar a sus familias, los refugiados más jóvenes a menudo carecen de dinero o transporte para llegar a la escuela. Los que llegan a clase van después del trabajo por la tarde, luchando con aulas superpobladas y maestros agotados y con exceso de trabajo.

Entonces, cuando el MIT hizo un llamado a los solicitantes, especificó que ya deberían estar trabajando en la región y estar interesados ​​en desarrollar algún tipo de solución innovadora y tecnológica para ayudar a los refugiados sirios a continuar aprendiendo y avanzando. Y eso no es solo la lectura, la escritura y la aritmética de los años de primaria, sino también la toma de notas y el intercambio de ideas para los estudiantes de secundaria, cómo ayudar a los graduados universitarios a encontrar trabajo en ausencia de transcripciones que quedaron atrás y cómo hacer coincidir solicitantes de empleo para apropiarse del trabajo dadas las habilidades que ya tienen.

Los equipos estaban compuestos por diseñadores, ingenieros y científicos informáticos de Siria, Jordania, Líbano, Irak y Palestina. De los 74 equipos iniciales que solicitaron, 40 fueron seleccionados para la primera ronda. El curso intensivo a distancia de seis semanas los familiarizó con los detalles más finos de la situación de la educación de refugiados en el terreno en el Líbano y Jordania.

De ese grupo, 20 equipos asistieron a un taller en Amman, Jordania, celebrado en enero de 2018. Allí, los equipos y los coordinadores del MIT se reunieron por primera vez y tuvieron la oportunidad de conectarse y chatear con organizaciones locales sin fines de lucro, universidades y otros. organizaciones involucradas en el sector educativo en el Medio Oriente.

"Muchos de ellos viven allí y ven el problema hasta cierto punto, pero incluso cuando visitaron las ONG y organizaciones sin fines de lucro y se encontraron con refugiados, era la primera vez que se relacionaban con niños refugiados en el terreno", dijo Khan.

Tormentas de ideas

Algunas de las ideas traídas al taller fueron audaces. Muchos involucraron el uso de teléfonos inteligentes, una tecnología omnipresente en la región a pesar del acceso irregular a Internet en muchos lugares.

Beirut by Byte buscó construir una herramienta de retroalimentación activa para que los maestros de secundaria lean rápidamente qué tan bien sus alumnos entendieron un concepto o problema en particular. Usando un clicker Bluetooth, un maestro podría agrupar a los estudiantes para facilitar un mejor aprendizaje entre pares. Edutek, una plataforma interactiva fuera de línea y en línea, tenía como objetivo llenar los vacíos en la comprensión de los estudiantes sirios del plan de estudios de matemáticas de Jordania.

El equipo de PEDD buscó la realidad aumentada (AR) para resolver un problema de traducción: aunque los cursos se imparten en árabe, muchos de los materiales y libros del curso están en inglés. La aplicación AR de PEDD permitiría a un estudiante sacar su teléfono inteligente y ver notas, aclaraciones, anotaciones y enlaces a recursos que otros estudiantes habían publicado en esa página del texto.

Al final, solo unos pocos equipos llegaron a la fase final. Los finalistas tuvieron la tarea de asegurar una asociación con una organización local para recibir fondos adicionales para las pruebas de prototipos, la etapa en la que Kindi se encuentra actualmente.

Una de las organizaciones sin fines de lucro que esperaba asociarse con un equipo de RLA fue Molham Team, una plataforma de crowdfunding que recauda fondos para campañas humanitarias y asistencia médica para refugiados sirios. Molham también construye escuelas y otras instalaciones para personas desplazadas.

Khaled Abdul Wahed, coordinador del equipo de Molham para centros educativos, es un refugiado que ahora vive en Toronto. Wahed dijo que tenía la esperanza de que pudiera surgir una asociación con uno de los equipos de RLA para ayudar a conectar a profesionales de Medio Oriente con aquellos en universidades fuera de la región, tal vez algo tan simple como fondos para coordinar sesiones regulares de chat de Skype o WhatsApp para mejorar a los sirios. ' Conocimientos de inglés.

Aunque no se logró una asociación en esta ronda, Khan señaló que el trabajo del equipo de Molham es un excelente ejemplo de una organización que dice: "Oye, tenemos este problema y necesitamos ayuda para resolverlo". Es una realidad extremadamente difícil encontrar la combinación correcta de factores para responder a esas necesidades.

Barricadas

Muchos de los equipos tenían grandes esperanzas de que la nueva tecnología brillante, por ejemplo, realidad aumentada, realidad virtual y chatbots de IA, sería una panacea para las organizaciones sin fines de lucro y otras agencias. Pero Khan dijo que el hecho de que sea rápido y divertido no significa que sea la forma correcta, un problema común en Silicon Valley que surgió aquí, al otro lado del mundo.

"Es una de las cosas más difíciles en tecnología: que las personas tienen un problema en el que quieren trabajar, y luego el problema real en el terreno", dijo Khan. "Y el problema en el terreno a menudo no es sexy, pero necesita ser resuelto. Hay mucha exageración para AR y VR y chatbots en todo el mundo, por lo que la pregunta es: si quieres usar una de estas tecnologías para ayuda, ¿de qué manera? Las personas pueden ser la tecnología más nueva que necesitan a alguien para hacer retroceder y decir, ¿esto tiene sentido?

Clarke, un nativo de Nueva Jersey, dijo que una de las razones por las que Kindi parece haber hecho clic es su simplicidad.

"Para mí personalmente, viniendo de trabajar en startups en Nueva York, ves a todos tratando de hacer una nueva innovación loca: este proyecto es tan hermoso porque es muy simple", dijo. "No estamos creando un algoritmo loco; son literalmente solo niños que no tienen a nadie con quien leer un cuento antes de dormir y ahora tienen a alguien con quien leer".

Eso no quiere decir que no haya las habituales revisiones y versiones interminables y los dolores de cabeza de las pruebas de los usuarios. Kindi está en su quinta iteración, y Naffaa dijo que perdió la noción de cuántas veces se rediseñaron, despojaron y simplificaron las pantallas de los usuarios para hacerlas aún más intuitivas.

La iteración ha valido la pena. Los estudiantes han recurrido a la aplicación, e incluso sus familias miran con interés. Los hermanos le quitan los teléfonos a las chicas para comenzar sus propias sesiones de lectura.

Sin embargo, dijo Clarke, hay otra característica del paisaje del Medio Oriente que hace que incluso las historias de éxito simples como esta se arraiguen y prosperen.

"Muy a menudo, el espacio de ayuda no se basa en lo que los beneficiarios realmente quieren o el impacto que está teniendo, sino en lo que quieren los donantes", dijo Clarke. "Entonces, incluso si estás pateando traseros, no hay garantía de lo que sucederá el próximo año con los fondos".

Agregue a eso la hostilidad física del medio ambiente, y no es de extrañar que los proyectos tecnológicos aquí rara vez encuentren la tracción que necesitan para ponerse en marcha. Mientras conducía su bicicleta hasta el sitio de la escuela donde Kindi ha estado trabajando durante el último año, Clarke fue atropellado por un automóvil. Estaba ileso; La moto no tuvo tanta suerte.

"Intentar construir cosas en este entorno requiere una inmensa perseverancia", dijo Clarke.

Dicho esto, las empresas de aprendizaje de idiomas son uno de los espacios más populares en los mercados digitales tradicionales de la actualidad: la compañía china VIPKid, que ofrece servicios de idiomas individuales entre usuarios en China y Estados Unidos, recientemente fue valorada en más de $ 3 mil millones.

Impacto duradero

Junto con Kindi, otras nuevas empresas que actualmente prueban sus ideas incluyen a Amal. Esta herramienta centrada en el empleo ayuda a los sirios a conocer su derecho legal a trabajar en Jordania, las condiciones típicas del lugar de trabajo y las habilidades y certificaciones necesarias para trabajos específicos. Amal también pretende actuar como un servicio de emparejamiento entre posibles empleadores jordanos y socios sirios calificados, así como proporcionar información personalizada de educación y capacitación para los jóvenes.

En cuanto a Kindi, el equipo está a punto de lanzar una versión más pulida y funcional este otoño en Saadnayel para cada una de las 125 niñas que estudian en la escuela Kayany.

Además de Yara, también leí con Fátima, una joven de 15 años decidida a algún día ser abogada. Sus experiencias directas con los males e injusticias de la guerra la llevaron a tomar la decisión, le dijo a Leen Naffaa de Kindi. Después de nuestra llamada, Fátima le envió a Clarke un mensaje de éxtasis en WhatsApp sobre la sesión: "¡Estoy tan, muy feliz!"

Esto me llevó a pedirle a Clarke mi propia pequeña sesión de aprendizaje de idiomas, una frase en árabe que podría usar para decirles a mis compañeros de lectura que hicieron un buen trabajo. Clarke dijo que las versiones futuras tendrían características rompehielos como este para una educación cultural adicional de ida y vuelta.

"Nunca olvidaré la primera vez que tuve una sesión con Fátima", dijo Naffaa. "Se echó a reír y dijo que no podía creer que estaba hablando conmigo y que los dos estábamos viendo lo mismo al mismo tiempo. Cada vez que tenemos una sesión, los estudiantes comienzan a reír y dicen que no pueden creer que estás haciendo esto ".

Karine, una de las maestras de Fátima, dijo que la aplicación ha hecho olas en la escuela donde enseña inglés a las niñas sirias.

"Cuando usamos la aplicación por primera vez, sonó el timbre de la escuela y los estudiantes todavía estaban sentados porque estaban involucrados en su sesión de lectura", dijo Karine. "Ahora, cuando vienen a clase, me dan un resumen de una historia que leyeron en casa usando la aplicación, sin que se les pida. Se alcanza un nivel diferente de emoción mientras los estudiantes usan Kindi".

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La aplicación ya está comenzando a arrastrarse más allá de su alcance original, lo que ha intrigado a Clarke. Los nuevos usuarios están comenzando a solicitar acceso desde Siria, donde los materiales de aprendizaje a menudo son confiscados o destruidos en los puntos de control si las autoridades los consideran sospechosos. Kindi es una forma de evitar eso.

"La aplicación ofrece a estos niños una forma diferente de experimentar el mundo y conectarse con personas que nunca pensaron que serían posibles", dijo Clarke. "Abre su mundo mucho más de lo que es actualmente".