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No es una exageración declarar que los vehículos autónomos cambiarán drásticamente la forma en que conducimos, y que es solo cuestión de tiempo antes de que podamos soltar el volante. O que la tecnología de conducción autónoma tiene el potencial de reducir drásticamente problemas como la muerte y las lesiones por accidentes automovilísticos, el tiempo y el combustible desperdiciados por estar sentados en el tráfico, y el aumento de las emisiones que resultan de que los conductores humanos tengan el control. Y que también podría cambiar las carreteras y otra infraestructura de tráfico tal como la conocemos.
Por supuesto, tendremos que esperar años para descubrirlo, al menos hasta que haya suficientes autos sin conductor en la carretera. La mayoría de los fabricantes de automóviles han dicho que no tendrán vehículos totalmente autónomos en el mercado hasta al menos 2020. Pero un ambicioso proyecto que Volvo está emprendiendo en Gotemburgo, Suecia, podría dar una idea de cómo será nuestro futuro de conducción autónoma.
Tuve la oportunidad de ver esto de primera mano desde el asiento del pasajero de un Volvo S60 totalmente autónomo, ya que aceleró a lo largo de la carretera entre los vehículos impulsados por humanos en la ciudad natal del fabricante de automóviles, y escuché a uno de los socios de Volvo discutir cómo las carreteras de la ciudad y el país también podrían cambio dramático
El S60 es parte del proyecto piloto "Conducirme: autos autónomos para una movilidad sostenible" de Volvo, que involucrará a 100 vehículos autónomos que utilizan las vías públicas en condiciones de manejo cotidianas en Gotemburgo. El primer estudio de automóviles autónomos a gran escala del mundo real y una iniciativa conjunta entre Volvo y varias agencias gubernamentales suecas, Drive Me examinará cómo los vehículos autónomos interactúan con el tráfico y las carreteras normales, y cómo las personas normales interactúan con los automóviles autónomos.
La prueba a gran escala no está programada para comenzar hasta 2017, cuando los clientes seleccionados de Volvo conducirán los vehículos en aproximadamente 30 millas de rutas de viaje comunes designadas alrededor de Gotemburgo que regularmente experimentan congestión. Mientras tanto, Volvo se dedica a lo que llama la fase de investigación del cliente y desarrollo de tecnología del proyecto.
En el S60, es sorprendente lo normal que es la sensación de que el auto se haga cargo después de que Stefan Solyom, un experto técnico de Volvo Autonomous Drive, presione un botón en el volante. Es la misma sensación que tuve cuando estuve en el autocontrolador Volkswagen del autocontrolador Continental en Chicago el año pasado.
Al igual que con el vehículo Continental, la mula de prueba S60 utiliza tecnología que ya está disponible en los automóviles de producción, incluidas cámaras y sensores que permiten funciones de asistencia al conductor como la seguridad de la ciudad de Volvo y la detección de peatones con freno automático completo y asistencia de mantenimiento de carril. Llegando al nuevo Volvo XC90 a fines de 2014, se encuentra la siguiente capa: Control de crucero adaptativo con asistencia de dirección, que permite el seguimiento automático del vehículo que está adelante.
¿La conducción autónoma se generalizará?
El nuevo XC90 es también el primer vehículo desarrollado en la Arquitectura de Producto Escalable de Volvo que, al igual que los 100 vehículos que se utilizarán en el proyecto piloto Drive Me, permite la incorporación de nuevas tecnologías que eventualmente permitirán la conducción autónoma. Pero Volvo y uno de sus socios gubernamentales señalaron que la infraestructura de tráfico también deberá ser tan adaptable para obtener todos los beneficios de la conducción autónoma una vez que se generalice.
Por ejemplo, dado que los automóviles autónomos no requerirán la misma cantidad de espacio que los vehículos no autónomos, los carriles podrían ser más estrechos para aumentar el volumen de tráfico en una carretera. Por lo tanto, una carretera con cuatro carriles podría convertirse en cinco. Mientras tanto, los carriles dedicados y las rampas especiales de entrada y salida podrían ayudar a integrar mejor los autos autónomos en la infraestructura de tráfico existente, sin disminuir la velocidad para esperar a que un conductor humano, por ejemplo, tome una decisión sobre cuándo y cómo fusionarse. (Los vehículos en el programa Drive Me cambiarán de carril automáticamente y se fusionarán en el tráfico por sí mismos).
Por supuesto, este tipo de cambio extenso -y costoso- a la infraestructura vial puede ser más fácil de implementar en una nación más pequeña y próspera como Suecia que en un país grande y con problemas de liquidez como Estados Unidos. Independientemente, Matts-Ake Belin del sueco La Administración de Transporte dijo durante una presentación que la llegada de los automóviles autónomos requerirá un nuevo tipo de colaboración entre las autoridades de transporte y los fabricantes de automóviles.
"El diseño de los automóviles y las carreteras deben ir de la mano, y esto será un desafío", dijo. "Los reguladores están luchando con las nuevas tecnologías, aunque Suecia tiene una perspectiva diferente basada en los aspectos de seguridad".
Luego, en una subestimación importante sobre el impacto que tendrán los automóviles autónomos en los conductores, las carreteras y la sociedad, agregó Belin, "es una especie de revolución".
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