Pcs que allanaron el camino para el altair

Si bien las personas en Silicon Valley pueden haber estado pensando en la dirección de la computadora personal y, por supuesto, inventando los microprocesadores que vendrían a conducirlos, recayó principalmente en las personas fuera del valle para crear las máquinas reales que se convirtieron en la primera PC.

Por supuesto, la cuestión de qué es una computadora personal siempre ha sido discutible. Las primeras computadoras digitales -como la ENIAC- solo podían ser utilizadas por una persona a la vez, incluso si eran tan caras que ningún individuo podría poseerlas. En 1950, vimos dispositivos como el Simon, que fue descrito como "el cerebro mecánico completo más pequeño que existe". Fue presentado en un número de Radio-Electronics , y más de 400 se vendieron a alrededor de $ 300 cada uno, pero en realidad era solo una calculadora. Con los años, hubo una serie de otras máquinas con características similares o que eran versiones de escritorio de minicomputadoras.

El primer uso del término "computadora personal" parece estar en un Hewlett-Packard en la edición del 4 de octubre de 1968 de Science . "La nueva computadora personal Hewlett-Packard 9100A", dice el anuncio, está "lista, dispuesta y capaz… para aliviarlo de esperar a entrar en la computadora grande". Esta fue efectivamente una calculadora científica de escritorio programable equipada con tarjetas magnéticas que se vendieron por $ 4, 900.

En el mismo período, comenzaron a aparecer "minicomputadoras" diseñadas por compañías como Digital Equipment, Data General, HP y Wang, algunas para usos específicos y otras para usos comerciales. Estos eran más pequeños que las computadoras mainframe de la época, y algunos individuos los usaban solos. Pero eran relativamente caros y, en general, se comercializaban para clientes comerciales, científicos y educativos con la expectativa de que serían compartidos por varias personas. Pero cuando comenzó la década de 1970, se preparó el escenario para un nuevo tipo de dispositivo: uno que estaría mucho más cerca de lo que ahora queremos decir cuando pensamos en las computadoras personales. Pero cuando preguntas, "¿Cuál fue la primera PC?" Hay una serie de competidores y no hay una respuesta fácil.

Kenbak-1

Cuando el Museo de la Computación en Boston hizo esa pregunta en 1986, un panel de jueces concluyó que el honor debería ir al Kenbak-1 (arriba). Pocas personas han oído hablar de esta máquina, que fue diseñada por John V. Blankenbaker. Se vendió por primera vez en 1971 y se anunció en la edición de septiembre de 1971 de Scientific American .

Esto estaba destinado a las escuelas, no al consumidor individual, pero en muchos aspectos se parecía a las computadoras personales que lo seguirían. Era programable pero no tenía un microprocesador por la sencilla razón de que el microprocesador aún no se había inventado. En su lugar, utilizó circuitos integrados de pequeña y mediana escala en una sola placa de circuito, contó con un total de 256 bytes de memoria y pesó 14 libras, por lo que podría "enviarse fácil y económicamente de un lugar a otro".

Se comercializó como una "computadora de entrenamiento" porque podría usarse para capacitar a las personas sobre cómo usar las computadoras más grandes. Solo utilizó una serie de botones e interruptores con luces para la salida, de acuerdo con la forma en que podría iniciar una minicomputadora en esa época. Se vendió por $ 750, y la compañía con sede en Northridge, California, aparentemente vendió solo unas 40 unidades antes de retirarse en 1973.

En 1966, a un ingeniero de New Hampshire llamado Ralph Baer se le ocurrió la idea de conectar un televisor a un dispositivo electrónico para jugar. Patentado en 1971, esto fue licenciado a Magnavox, que creó el sistema de juego Odyssey en 1972, muy probablemente el primer dispositivo electrónico de computación en el hogar. Esto se basó en 40 transistores y 40 diodos con las instrucciones integradas en el hardware. Sin microprocesador y sin control de software, es difícil considerarlo una computadora personal, pero ciertamente es un paso importante en el camino.

Intel SIM4 y SIM 8

Un caso más convincente puede ser que Intel, que había creado el microprocesador, fabricó la primera computadora basada en él. Pero el concepto era diferente: Intel simplemente necesitaba dispositivos de prueba para ayudar a los clientes a crear productos que utilizaran sus microprocesadores.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., quien dirigió el equipo que creó el Intel 4004, dirigía un grupo encargado de vender el procesador y el chip de memoria de solo lectura (EPROM) programable electrónicamente de Intel. Decidieron que la mejor manera de mostrarlos era usar el 4004 para ejecutar programas almacenados en la EPROM, y para ello crearon una placa de interfaz, que se convirtió en SIM4-01. Esta era una pequeña placa de circuito impreso con zócalos para el procesador, RAM y cuatro EPROMS. Si bien esto era decididamente limitado (era una computadora de cuatro bits), realmente era una computadora basada en microprocesador de uso general; de hecho, algunas versiones incluso se llamaron Intel 4004 µ-Computer.

Esto pronto se transformó en una línea de "sistemas de desarrollo" completamente ensamblados que Intel vendió por alrededor de $ 10, 000, llamados Intellec-4. Para el posterior microprocesador 8008, Intel creó la placa de circuito SIM8 y el sistema de desarrollo Intellec-8. Intel incluso contrató a Gary Kildall de la Escuela Naval de Posgrado en Monterey, California, para desarrollar un lenguaje para estas máquinas basado en el PL / 1 de IBM. Lo llamó PL / M (Lenguaje de programación para microcomputadoras), y se introdujo en 1973. Usando PL / M, crearía el código prototipo para su CP / M (Programa de control para microcomputadoras). Kildall luego tomaría los conceptos y crearía Digital Research, Inc., conocida como DRI, donde se convertirían en la base del sistema operativo CP / M. Intel vendía máquinas basadas en microprocesadores e incluso tenían un lenguaje y un compilador.

Pero mientras el hardware estaba allí, el concepto de computadora personal realmente no. Intel creó estos sistemas para que los clientes prueben y escriban código para otras máquinas que estaban construyendo. En otras palabras, no fueron diseñados como PC.

Aún así, con la introducción del microprocesador 8008 de 8 bits en abril de 1982, el caso para hacer una computadora dirigida a un usuario individual se volvió mucho más plausible.

Micral

Se puede hacer un buen caso para el Micral N como la primera computadora personal comercial basada en un microprocesador dirigido a una audiencia comercial real.

Este fue el producto de una empresa francesa llamada Réalisation d'Études Électroniques (R2E), fundada por André Truong (un inmigrante vietnamita originalmente conocido como Truong Trong Thi).

A mediados de 1972, el Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) de Francia solicitó a R2E que desarrollara una máquina para ayudar en el control de procesos para una nueva generación de riego por goteo. INRA originalmente planeó usar un PDP-8, pero resultó ser demasiado costoso, por lo que R2E presentó una oferta más baja, basada en el Intel 8008.

Existe cierta controversia sobre quién se le ocurrió la idea. El joven ingeniero electrónico François Gernelle, que había trabajado con Truong en una compañía llamada Intertechnique y recientemente se unió a R2E, dice que sugirió que podría construir una "calculadora para ese propósito por la mitad del precio" (la traducción está aquí).

Con la ayuda de Alain Lacome y Jean-Claude Beckman, con el software de un programador llamado Benecherit, Gernelle creó el Micral N, que estaba basado en un microprocesador Intel 8008 de 500 kHz, tenía 256 bytes de memoria (ampliable a 2K), y tal vez notablemente tenía una arquitectura de bus "pluribus", que permitió ranuras de expansión. Esta máquina se entregó al INRA en enero de 1973 y poco después se ofreció a la venta comercial.

En los años que siguieron, Truong y Gernelle discutieron sobre quién debería obtener crédito por el Micral N. Gernelle, a quien se le otorgaría la patente, diría que fue idea suya. "En Intertechnique, intenté, sin éxito, convencer a mis superiores de hacer una 'máquina pequeña' que no hubiera parecido 'seria' para mi jerarquía, ya que planeaba usar un componente divertido 'microprocesador', un 8008 en una pequeña California empresa poco conocida en Europa: Intel ".

Según Truong, se había reunido con Intel a principios de 1972, no mucho después del lanzamiento del 8008, cuando tuvo la "realización especial" de que el procesador funcionaría para la aplicación del INRA. Pero más tarde dijo: "mi único mérito, si es que hay mérito, fue decidir a principios [de] 1973 fabricar 1, 000 Micrales para venderlo a menos de $ 2, 000". Truong también dijo que demostró una máquina basada en Intel 8080 en la Conferencia Nacional de Computadoras en el verano de 1974, que habría pasado meses antes de que apareciera el Altair.

Philippe Kahn, quien se hizo conocido como el fundador de Borland International pero que en ese momento era un joven desarrollador de software que trabajaba para R2E, da crédito a ambos hombres. "Cada uno tuvo su parte. André fue la visión y Gernelle parte de la ejecución", recuerda.

Truong tenía un equipo trabajando en el hardware, pero las herramientas "iban a ser un desafío porque preveía extender las capacidades a las autopistas automáticas, etc.", dice Kahn. "Este era un hombre con una visión".

En cualquier caso, el Micral N no encontró una gran audiencia. Truong dice que vendieron 500 máquinas solo en Francia, y otras estimaciones dicen que las ventas totales fueron menos de 2, 000 unidades. Quizás eso se debió a que la máquina se diseñó mucho más como un reemplazo de minicomputadora de bajo costo para el mercado industrial y los contratos gubernamentales y no como lo que consideraríamos una computadora personal. De hecho, un manual de usuario de enero de 1974 lo llamó "el primero de una nueva generación de mini computadoras cuya característica principal es su costo muy bajo" y dijo que "el uso principal de MICRAL está en el control de procesos. No pretende ser un mini- universal". computadora."

Aún así, parece ser la primera computadora comercial basada en microprocesador sin kit dirigida a clientes generales (a diferencia de Intel, que se había dirigido a desarrolladores).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak defiende el MCM / 70, olvidado con frecuencia, y explica que esta fue una máquina demostrada por una empresa con sede en Toronto llamada Micro Computer Machines en mayo de 1973.

En su relato, el presidente de MCM, Mers Kutt, había decidido que quería construir una computadora pequeña que ejecutara APL, un lenguaje de programación diseñado por Kenneth Iverson de IBM. Conoció al cofundador de Intel, Robert Noyce, en noviembre de 1970, y Noyce le explicó que Intel estaba creando el 8008 de 8 bits para Computer Terminal Corporation. Trabajando con el diseñador de software Gord Ramer, fundó lo que se convertiría en MCM a fines de 1971, y Ramer comenzó a trabajar en una versión de APL que se ejecutaría en el chip incluso antes de que Intel enviara el procesador 8008. Intel envió a Kutt un sistema de desarrollo SIM4-01 a fines de 1971, seguido de un SIM8-01 con el chip Intel 8008 el siguiente mes de mayo. A diferencia del SIM4, el SIM 8 fue diseñado para funcionar con memorias semiconductoras estándar, lo que lo hizo mucho más adecuado para máquinas de uso general.

Aparentemente, MCM comenzó a trabajar en la creación de una máquina basada en el SIM8, pero finalmente se mudó a su propio diseño. El modelo de producción del MCM / 70 era un modelo de escritorio con un teclado APL incorporado, una pantalla de plasma de una línea de 32 caracteres y unidades de cassette montadas en el panel frontal. Tenía un microprocesador Intel 8008 y 14 KB de ROM, que incluía sistemas operativos para acceder tanto a una grabadora de cassettes (para más almacenamiento) como a la memoria virtual, así como al intérprete APL. La capacidad de memoria virtual permitió al sistema suficiente memoria para ejecutar el intérprete.

MCM tenía mucha ambición por la máquina. El manual de instrucciones decía "disfruta del privilegio de tener tu propia computadora personal. Es un privilegio que ningún usuario de computadoras ha tenido antes del MCM / 70… ¡Buena suerte y bienvenido a la era de las computadoras!" Pero aunque la máquina finalmente se vendería principalmente a instituciones educativas para enseñar APL, no tuvo mucho impacto más allá de ese pequeño mercado.

TV-Typewriter

A finales de 1973 se verían algunas visiones interesantes del futuro de las computadoras personales. En septiembre de 1973, la revista Radio-Electronics promovió la "Máquina de escribir de TV", diseñada por Don Lancaster, que permitía a los lectores mostrar caracteres alfanuméricos, codificados en ASCII, en un televisor común. Esto podría mostrar dos páginas de 16 líneas de 32 caracteres cada una; no mucho pero aún algo, y por relativamente poco dinero.

Esta no era una computadora, pero mostraba el futuro de cómo se presentaría la información a través de pantallas más grandes en lugar de teletipos o pantallas de una sola línea. Kits como este se estaban volviendo más populares en la prensa de aficionados a la electrónica de la época, con lectores enviando folletos de instrucciones con planes completos o kits con instrucciones y partes que se habían descrito en artículos de revistas. De hecho, el artículo de la "máquina de escribir de TV" "fue el comienzo de una experiencia de aprendizaje masivo" que llevó a los hackers de todo el país a trabajar con la electrónica digital.

SCELBI-8H

Una máquina basada en 8008 que se ha pasado por alto en su mayoría es la Scelbi-8. Este fue el producto de SCELBI Computer Consulting, un pequeño fabricante de hardware y software fundado en 1973 en Milford, Connecticut por Nat Wadsworth y Bob Findley, donde Scelbi significaba SCientific ELectronic Biological.

Tal como lo describió Wadsworth a fines de 1972, asistió a una presentación de Intel sobre el 8008 y se convenció de que podía usar el 8008 de 8 bits para reemplazar una gran cantidad de chips lógicos que estaba usando al diseñar un producto. Él ya tenía una computadora PDP-8 de Digital Equipment Corporation, que residía en un gabinete de metal de seis pies de altura, para su propio uso experimental en el hogar y la había usado para crear un ensamblador cruzado para el Intel 8008.

Pero su empleador no estuvo de acuerdo, por lo que quería comenzar su propia empresa. Después de ofrecer cambiar su software ensamblador por chips pero no obtener una buena oferta de Intel, Wadsworth dijo: "Convencí a otros dos asociados de ingeniería para que se unieran a mí en la construcción de un conjunto de tres prototipos de computadoras 'personales' 8008. $ 200 para comprar las 8008 CPU necesarias y un par de kilobytes de dispositivos de memoria estática ".

Dijo que creó el concepto básico de una placa de circuito prototipo en el otoño de 1972 y que el proyecto comenzó en serio en enero de 1973. En los próximos meses, el equipo creó las cinco placas principales para el sistema, un controlador de interfaz CRT, y una tarjeta de memoria, así como un ensamblador que creó que estaría operativo en abril de 1973. Un prototipo de la máquina estaba funcionando en julio, y en enero de 1974, tenían su primer sistema de trabajo.

El Scelbi-8H apareció en la edición de marzo de 1974 de QST , una revista dirigida a los radioaficionados, que ofrece kits que comenzaron desde $ 440.

Debido en parte al ataque cardíaco de Wadsworth, nunca se centró mucho en las ventas de la computadora, sino más en el software y un libro sobre programación. Durante la vida útil del sistema, la compañía vendió "alrededor de 200 computadoras, mitad ensambladas, mitad kits". Algunas fuentes sugieren que Scelbi perdió alrededor de $ 500 en cada uno. Pero sus libros de programación demostraron ser influyentes en el mercado naciente.

Mark-8

Una de las primeras computadoras más interesantes fue la Mark-8, un kit basado en 8008 diseñado por Jonathan Titus, entonces un estudiante graduado en el Instituto Politécnico de Virginia en Blacksburg, VA.

Como Titus lo explica, su investigación involucró el uso de minicomputadoras como el PDP-8 / L. Miró un 4004, pero describió la máquina de cuatro bits como demasiado limitada. Pero cuando salió el 8008, estaba más impresionado, debido a su conjunto de instrucciones y su capacidad para abordar "la friolera de 16 kbytes de memoria".

Leyó el libro de instrucciones de Intel para el 8008 y en 1973 decidió adaptar la placa de circuito SIM-8 de Intel y convertirla en la base de su propia computadora. Al igual que el PDP-8, su máquina proporcionaría un conjunto de controles e indicadores del panel frontal que podrían programarse en binario, principalmente para cargar las instrucciones que luego le permitirían usar un teclado o un dispositivo de visualización, como la máquina de escribir de TV de Lancaster.

Titus dice que después de probar su prototipo, habló con Larry Steckler en la revista Radio-Electronics sobre la publicación de información sobre la máquina, que para entonces se conocía como Mark-8, con el 8 que significa el procesador de 8 bits. (Titus dice que también se acercó a la revista Popular Electronics pero que los editores "no mostraron interés").

Como Titus lo describe, "Larry era un poco escéptico, así que diseñé placas de circuito, obtuve placas prototipo, hice algunas modificaciones y puse las placas en una caja de metal lista para darle un aspecto profesional. Larry visitó Blacksburg un día a fines del invierno o principios de la primavera de 1974 para ver que la computadora realmente funcionaba ". Allí, Steckler encontró una máquina en funcionamiento configurada con la máquina de escribir de TV de Lancaster, un teclado, un convertidor digital a analógico (DAC) y un osciloscopio. Como resultado, acordó publicar un artículo sobre Mark-8, por lo que Titus escribió la historia y un folleto separado que cubría experimentos adicionales, luego llevó la máquina a la ciudad de Nueva York en la primavera de 1974 para tomar fotografías.

El resultado fue una historia de portada en la edición de julio de 1974 de Radio-Electronics , con el título "Construye el Mark-8: tu minicomputadora personal". El artículo le dijo a los lectores que "construyan esta minicomputadora usted mismo. Agréguela a la máquina de escribir de TV para obtener un sistema informático completo propio". Los lectores luego podrían comprar un conjunto de instrucciones de la revista por $ 5, comprar las placas de circuitos de una compañía en Nueva Jersey y los chips de Intel (incluido el procesador, que luego se vendió por alrededor de $ 120), para que pudieran construir una computadora completa para alrededor de $ 350.

Cuando se le preguntó sobre otras computadoras que salieron en ese período, Titus dice que estaba familiarizado con los libros de Nat Wadsworth pero que no había visto su computadora Scelbi-8H hasta que salió el Mark-8. Sin embargo, dijo que en realidad había estudiado el uso de un Kenbak-1 en un curso en el Politécnico de Virginia, pero decidió no hacerlo. Dijo que, por supuesto, conocía los dispositivos de Intel, ya que usaba el circuito básico SIM-8 como base para el Mark-8, aunque "con muchas modificaciones para que la computadora pudiera acomodar un panel frontal real que les daría acceso a los usuarios al memoria y dejarlos controlar la computadora ".

Titus dijo que Techniques, la compañía que produjo las placas de circuito impreso, vendió alrededor de 400 juegos de placas, mientras que Radio-Electronics vendió alrededor de 7, 500 de los folletos suplementarios de $ 5 a la venta en el artículo de la revista. Como señala, "después de todo, no era un kit, sino una colección de diseños de placas de circuitos e información sobre qué hacer con ellos".

El Mark-8 puede no haber sido más poderoso que el Micral N, MCM / 70 o Scelbi-8H, ya que se basó en el mismo procesador 8008, pero de alguna manera demostró ser más influyente, aunque solo sea por su posición en La portada de una revista estadounidense atrajo más atención. Esto incluyó el ojo de los editores de Popular Electronics , que decidieron que necesitaba una computadora para su propia portada.