Espacios abiertos y ambición: una entrevista con zoho ceo, sridhar vembu

El Cubo, como se le conoce, se cierne sobre un tramo de carretera congestionado sin arcén, donde el tráfico pasa por los vendedores de jugo de caña de azúcar y las mujeres que sostienen el extremo de la bufanda de sus saris frente a sus caras para evitar el escape de los automóviles. Azul marino y vidrioso, el edificio de 13 pisos con forma de papelera es el edificio principal de oficinas de Zoho Corporation en Chennai, India. Al menos lo es por ahora.

Detrás, en casi 45 acres de tierra, hay signos de construcción en todas partes; un mosaico crudo de barras de refuerzo, adoquines y ambición. Se está terminando el paisajismo alrededor de un estanque artificial semivacío antes de que lleguen las lluvias monzónicas. Las pequeñas palmeras se enraizan en el suelo y sombrearán las pasarelas de piedra en dos años, creciendo como malezas en el clima tropical.

Sridhar Vembu, CEO y cofundador de Zoho Corporation, me muestra su lugar favorito en el campus, una pequeña área de descanso a las afueras de un comedor temporal, donde los empleados toman pequeñas tazas de té o kappi lechoso, el café fuerte y espumoso preferido por los indios del sur. Cuando se complete todo el plan, este parque de oficinas podría emplear hasta 9, 000 personas. En la actualidad, más de 3.000 empleados trabajan desde este software de creación de ubicaciones que Vembu espera que se convierta en "el sistema operativo para las empresas".

Vembu es de India, y aunque ahora vive cerca de Pleasanton, California, regresa a la sede de Chennai y Zoho cada pocos meses para permanecer cerca de las operaciones aquí. En esta entrevista exclusiva, comparte sus ambiciones detrás de la construcción del campus, sus esperanzas para la compañía y algunas de las primeras influencias que lo pusieron en este camino.

Jill Duffy: ¿Cuál es el lema de Zoho acerca de convertirse en "el sistema operativo de los negocios"? Qué significa eso?

Sridhar Vembu: Tradicionalmente, pensamos en un sistema operativo como lo que ejecuta su dispositivo. Lo importante para las empresas es un sistema operativo que las ejecute, exactamente de la misma manera que un sistema operativo ejecuta todo su dispositivo, y todas las aplicaciones están alojadas en él. Exactamente de la misma manera, tiene un sistema operativo, particularmente en esta era de la nube, que maneja todo su negocio. Y además, hay aplicaciones que hacen aspectos específicos, algo que se adapta a su línea de negocio.

Cada negocio tiene una cosa central. Toda empresa tiene un cliente. No hay negocio sin clientes. No hay negocio sin empleados. Todas esas cosas son comunes en todas las empresas. Contabilidad. Impuestos. Todos esos son comunes.

Pero una vez que llegue a los detalles, un negocio de software es diferente de un negocio de seguros es diferente de un negocio automotriz. Entonces, el sistema operativo que imaginamos es algo que aborda la capa horizontal de cosas que son comunes en todas las empresas. Y luego tiene aplicaciones que se ocupan de las capas verticales específicas del negocio.

Solo es posible en la nube pensar de manera expansiva.

JD: Quiero hablar un poco sobre tener una ventaja económica. Mi suposición, y dime si me equivoco, es que hacer negocios fuera de la India te da una gran ventaja.

SV: En realidad, es menos una ventaja que toda la estrategia. Hoy, todas las empresas estadounidenses, todos, tienen una oficina en India. Dé la vuelta a Chennai, verá a Amazon y a todos, todos están allí. O vaya a Bangalore, Hyderabad e incluso Pune. No es que haya una ventaja única de estar en India. Todos estan aqui.

Así que eso no es tanto una ventaja como toda la estrategia de construir nuestra base común, un marco común.

Hay ganancias intrínsecas que obtenemos al construirlo todo junto. Alguien como SurveyMonkey, que ha creado una buena herramienta de encuestas, tendrá 500 o 600 empleados, mientras que si los comparamos con Zoho Survey, tenemos unos 25. Lo mismo: Zoho Desk podría tener unas 100 personas. Zendesk podría tener alrededor de 1, 000 personas.

Hay muchas ventajas de hacer todo esto juntos en un marco común.

Como la seguridad, por ejemplo, tenemos 35 o 40 personas en nuestro departamento de seguridad. De la misma manera que podemos asegurar Zoho Desk y Zoho Survey y Zoho Mail, todo eso, utilizando el gasto de seguridad común. No tenemos que emplear expertos en seguridad para todos y cada uno, que es lo que cada una de estas empresas tiene que hacer. Tienen que contratar expertos en centros de datos, expertos en seguridad, personas que Q / A el software. Esas son funciones muy genéricas. No importa si está creando un sistema CRM o un software de mesa de ayuda. La experiencia es la misma. Podemos aprovechar muchos de estos productos. Son las economías de escala tradicionales aplicadas al software.

JD: los empleados de Zoho pueden realizar proyectos de mascotas. Quería preguntar sobre eso. Me recuerda el beneficio del 20 por ciento de Google, que se suponía que los empleados debían obtener el 20 por ciento de su tiempo de trabajo para realizar los proyectos que quisieran.

SV: El problema con ponerle un número… Ya sabes, incluso Google ha abandonado esos números. No tiene sentido

Si tiene un lanzamiento de producto, muchas personas se van a esforzar por eso. Otros días, no son golpeados, no tienen mucho que hacer.

No puede aplicar el 20 por ciento. Lo que necesita es tener un poco de holgura en el sistema. Lo que significa es que la gente tiene tiempo.

Hay un gran libro que he estado leyendo recientemente llamado Slack . No es flojo el producto. Se trata de cómo las empresas necesitan holgura: "Superar el agotamiento, el trabajo ocupado y el mito de la eficiencia total".

Realmente no desea que las personas sean 100 por ciento eficientes todo el tiempo. No me mantengo ocupado, ocupado, ocupado todo el tiempo, y no animo a otras personas a hacerlo.

Hace tiempo que me fascina el software de computadora porque el ingrediente esencial es el lenguaje de programación. Durante mucho tiempo he tenido una fascinación por los idiomas. ¿Por qué hacen cierta cosa de cierta manera? El lenguaje, como dicen, da forma al pensamiento, y eso es cierto para los lenguajes humanos. Con los lenguajes de programación, algo similar es cierto.

Tal vez hace 15 o 16 años, cuando era programador, algo me dejó insatisfecho con la forma actual de hacerlo. Así es como llegamos a la idea de proyectos favoritos, tal vez permitiendo que un par de programadores trabajen durante los últimos 15 años. Esos primeros proyectos ahora son productos multimillonarios para nosotros. Esos proyectos favoritos se han traducido en ganancias. Ahora estamos construyendo cosas cada vez más ambiciosas. Entonces, esencialmente, la fascinación por los lenguajes de programación se ha convertido en productos que nos hacen ganar dinero. Además, informa la forma en que desarrollamos software.

JD: ¿Qué quieres decir con eso?

SV: Te daré un ejemplo. En la nube, uno de los mayores problemas es la seguridad, la privacidad de los datos. Pones datos en algún sitio web, quieres asegurarte de que nadie más los tome. Hay todos estos hackers y personas que intentan robar cosas para obtener ganancias económicas o chantajear, o simplemente para avergonzar a alguien, como el truco de correo de DNC con Wikileaks. No era lo suficientemente seguro como para que alguien no pudiera entrar. Eso es un problema porque, obviamente, si alguien pone esos datos en Zoho, somos responsables de ello.

Resulta que, si observa todos los idiomas hoy, la seguridad no es una consideración importante en el diseño. Todos estos idiomas fueron diseñados para su valor y la seguridad de la red no fue considerada. Durante mucho tiempo había creído que su diseño de lenguaje fundamental tiene que incorporar seguridad.

Si le preguntas a un informático, te dirán que en los próximos cinco a diez años, todo este panorama cambiará y los lenguajes asegurados por diseño saldrán a la vanguardia.

Es absolutamente necesario hoy. No puede tener un sistema de correo electrónico o su sistema financiero o su sistema de impuestos escrito en un idioma que no haya tenido en cuenta la seguridad. No quieres estar escribiendo eso. Y eso cambiará en los próximos diez años, y esperamos estar al frente de ese tipo de evolución.

JD: Cuando dice que un lenguaje de programación debería considerar fundamentalmente la seguridad en su diseño, ¿qué quiere decir exactamente?

SV: En los lenguajes de programación, siempre está accediendo a los datos. Por ejemplo, cuando estamos iniciando sesión en Gmail, hay un código de computadora en Gmail que los programadores han escrito que toma su correo electrónico de algún almacenamiento, lo procesa y lo envía a su pantalla. Hay un código que esencialmente lee tu correo electrónico. Tiene que haber. Pero si ese código es activado por una persona maliciosa… El código en sí es neutral. Quien ordena ese código, el código hará lo que se le dice.

Los idiomas tienen que poner salvaguardas para ello. Imagine que el sistema de almacenamiento tiene una bandera que indica que usted es el propietario de la información. Es tu información. No importa quién active el código, el código que toma la información y la procesa tiene que respetar la propiedad, y el lenguaje puede respetar ese tipo de cosas.

Es un campo emergente. Incluso hay investigaciones en las principales universidades al respecto. "Seguro por diseño" es lo que lo llaman. Usted escribe el código y, en efecto, en el código no puede violar este principio de que solo puede leer lo que es suyo. Es una garantía dura.

Los idiomas de hoy no están diseñados para eso.

JD: He leído que evitas mucho la financiación de capital riesgo, y parece ser un motivo de orgullo que la empresa sea privada. ¿Puedes hablar sobre por qué tienes esa postura?

SV: Una vez que financie una empresa, eso es lo que yo llamo lo que hace la financiación de capital riesgo, en realidad su objetivo es la liquidez, ya sea una salida a través de la adquisición o una tenencia de IP. Todo cambia. No importa cuán cierto intente cumplir con su misión, necesariamente tiene la presión trimestral de Wall Street. Te darán la libertad siempre que les des números. ¿Derecho?

En los negocios, a menudo tienes que tomar una posición impopular. O le interesa alguna área en la que Wall Street todavía no cree. O proyectos a largo plazo. Se vuelve dificil. Se vuelve difícil incluso para algunas empresas establecidas que tienen o tienen un excelente historial. Incluso Microsoft, hace tres o cuatro años, Wall Street realmente los castigaba. Satya ha tenido que venir ahora y debe ser percibido como amigable con Wall Street. Google ha tenido que designar un CFO amigable para Wall Street, y ellos fueron la compañía que originalmente escribió una carta que decía que no vamos a complacer a nuestra compañía en Wall Street.

Pero en última instancia, tienes que hacerlo. Si no toma su dinero, no tiene que informarles. Es así de simple.

Solo tengo dos grupos: clientes y empleados. No me importa lo que hacen los canales externos porque no existen aquí. Esa es una manera mucho más fácil de administrar una empresa.

JD: En ese sentido, ¿cuál es su futuro para la empresa y, en relación con eso, cuál quiere que sea su legado?

SV: Como dije, convertirme en el sistema operativo para los negocios es un gran proyecto. Es enormemente ambicioso, ambicioso para cualquier empresa. Sería ambicioso incluso para Microsoft a esta escala. Estamos construyendo esto aquí, y estamos construyendo esto desde un país en desarrollo donde todas las habilidades, tenemos que construir en casa.

Por mucho que la India sea una promesa de software, gran parte de ella todavía está en las etapas formativas. Por ejemplo, desde la experiencia en seguridad hasta el diseño y el marketing, gran parte de esto lo hemos crecido aquí internamente. Eso está fluyendo de regreso al resto del ecosistema ahora. Estamos viendo como resultado de que Zoho existe y tiene éxito, hay muchas más compañías fundadas aquí.

JD: Cuando dices ecosistema, ¿te refieres a la economía local?

SV: Economía local, claro, todas las otras compañías de la nube que se están formando aquí, están mirando a Zoho como un modelo a seguir. Algunos incluso preferirán permanecer privados como nosotros. Todo el tiempo escucho de empresarios que han elegido un camino similar al nuestro. Eso es algo por lo que definitivamente tenemos algo de crédito.

Creo que en las economías regionales, como en el sur de la India y Chennai, se necesitan compañías ancla que estén comprometidas. Incluso en una era de globalización, necesita empresas que estén enraizadas en un lugar. Así es como pensamos de nosotros mismos. Somos globales, pero estamos arraigados aquí. Así como BMW tiene sus raíces en Alemania, Zoho tiene sus raíces aquí en Chennai.

JD: Cuéntame sobre tu viaje personal. Hiciste un doctorado en Princeton, y luego trabajaste un poco en los Estados Unidos y finalmente decidiste volver a la India.

SV: Trabajé en Qualcomm en San Diego durante unos dos años. Y desde 1996 aproximadamente, cuando dejé ese trabajo, he estado en esto. Sin dinero externo, sin dinero de inicio, nada. Hicimos lo que necesitábamos para sobrevivir. Hicimos una colección de cosas y crecimos lentamente.

JD: ¿Aprendiste algo mientras estabas en Qualcomm que te inspiró?

SV: sí. Una de las cosas que me gustó de la compañía es que era enormemente ambiciosa.

Cuando me uní, Qualcomm era esta empresa incipiente que tenía un producto. El producto era para que los camioneros de larga distancia se comunicaran con sus despachadores o sus oficinas centrales. Era como una terminal de mensajería. Para los camioneros era una forma de decir: "Estoy aquí". En 1994, ese fue el único producto.

Estaba trabajando en un proyecto para transformar esencialmente por completo la industria de la comunicación satelital. Tenían otro proyecto para transformar la industria celular. Para una empresa tan pequeña (yo era el empleado número 1.700 o algo así), ¡era enormemente ambicioso tratar de transformar la industria celular, lo cual hicieron!

Ahora es una compañía de $ 15 mil millones o $ 20 mil millones. Pero en ese momento, parecía una posibilidad extremadamente remota. La empresa apenas era rentable. A Wall Street no le gustó particularmente. Pero alrededor del año 2000, estaba claro que despegaría. Despegó después de que me fui, pero aún dejó una huella: tienes que ser muy ambicioso.

JD: ¿Aprendiste algo sobre el equipo directivo y la estrategia que tenían o las decisiones que tomaron que permitieron ese éxito?

SV: Solo era ingeniero, así que no tenía nada que hacer allí.

JD: Entonces estaba observando el panorama general.

SV: Observando el panorama general de toda la compañía, tan pequeña como era, tan insignificante como parecía para el resto del mundo. Fue intencionalmente ambicioso. Los ingenieros realmente creyeron. Los ingenieros de más alto nivel y más valiosos creían. Y fueron parte de lo que lo transformó en realidad.

JD: Dijiste que tus prioridades son tus clientes y tus empleados. ¿Puedes explicar un poco más sobre eso?

SV: Usted no existe en los negocios si no se ocupa primero del cliente. Y no puede tener empleados si no tiene clientes. Entonces los clientes son lo primero en todo. Siempre estamos buscando cómo podemos brindarles un mejor software, un mejor soporte y cobrarles menos. Eso es lo que estoy constantemente buscando.

El segundo objetivo más importante: no puede atender a los clientes si no tiene empleados que confíen en la empresa a largo plazo. La extensa rotación de personal es un factor decisivo para la satisfacción del cliente, más que nada porque no tiene continuidad, no tiene calidad de software. Es directamente un resultado de, no es un "proceso", no es todo eso, es cuánto tiempo la gente está en su concierto.

Esto no es convencional. Mucha gerencia enseña que las personas son partes pequeñas y reemplazables. Un ingeniero está haciendo un trabajo, y cuando ese ingeniero se va, pones a otro ingeniero en el trabajo. Pero eso no es realmente cierto. En realidad, cualquier cosa que valga la pena hacer, cualquier cosa realmente difícil lleva mucho tiempo dominar. Necesitamos repensar mantener a las personas el tiempo suficiente para que aprendan y tengan continuidad. La continuidad es importante para el cliente. Tenemos que cuidar a nuestros empleados para cuidar a nuestros clientes.

JD: El plan de lo que será todo este campus es un parque para empleados donde las personas estarán felices de venir a trabajar. Se sienten bien estando aquí, pueden ser productivos. ¿Puedes hablar un poco sobre esa visión?

SV: Nos mudamos aquí por el espacio. Realmente, el espacio es un gran problema. Espacio no solo para trabajar, sino para pensar, caminar, jugar. Todas esas cosas Por eso nos mudamos aquí.

Tenemos alrededor de 45 acres aquí. Vamos a mantenerlo razonablemente baja densidad. No queremos llenarlo tanto de gente que no tengamos espacio para jugar. Realizamos un torneo interno de cricket corporativo recientemente. Durante unas semanas, aproximadamente la mitad de la compañía compitió en el cricket.

Esas son cosas que tienen una contribución directa al bienestar de las personas, su sensación de bienestar, su salud mental, su salud física. Se traduce en qué tan bien lo haces. Estos son holísticos. No es que tu vida laboral y tu vida personal puedan estar totalmente separadas.

JD: También quería hablar un poco sobre la Universidad Zoho, que es más como un programa de capacitación, ¿no es así?

SV: Es un programa de capacitación para aquellos que han terminado la escuela secundaria.

Hay un sistema aquí en India que después del décimo grado, puedes ir esencialmente al equivalente de la universidad comunitaria, pero es más como una escuela de capacitación. Después del décimo grado, puede ir al politécnico, donde puede estudiar ingeniería eléctrica para convertirse en electricista, o ingeniería mecánica, o cualquiera de esos oficios. Ese sistema se ejecuta en paralelo al sistema escolar. Entonces, todos los niños que no quieren ir a la universidad o no pueden permitirse el lujo de ir a la universidad y quieren ir a trabajar más rápido, pasarán por esa corriente del décimo grado y luego pasarán tres años en entrenamiento.

Luego tienes los regulares que terminan la secundaria y van a la universidad.

Reclutamos de esos dos grupos. Los reclutamos y luego los sometemos a un año de entrenamiento intensivo.

JD: ¿ Después de reclutarlos, se les paga por la capacitación?

SV: Se les paga. Les pagamos porque en muchos casos, no van a la universidad porque realmente necesitan trabajar. Realmente necesitan ganar. No pueden permitirse pagarnos. No pueden permitirse el lujo de tomar dinero de sus padres. No es una opción para ellos. Entonces les pagamos.

Llegan a vivir solos. Por lo general, toman un apartamento con otros dos o tres. De hecho, tenemos comida para ellos, las tres comidas, incluso los sábados.

Es un entrenamiento intensivo durante unos meses, y luego se unirán a nuestro equipo. Alrededor del 85 al 90 por ciento de ellos lo hacen. Algunos abandonarán el camino, o cambian de opinión y deciden hacer otra cosa o no les gusta. Eso es solo el 10 o tal vez el 15 por ciento.

JD: Cuando están en este programa de capacitación y se les paga, no es exactamente un aprendizaje, pero ¿es la misma idea?

SV: El primer año es realmente intensivo, muy similar a la universidad, pero es solo un año y es muy intensivo.

Solo nos enfocamos en tres temas: programación de computadoras, matemáticas e inglés.

El más difícil resulta ser inglés. Recogen la programación más rápido. ¿Matemáticas? Lo suficiente para asegurarse de que puedan ser ingenieros de software. El software no es matemático pesado. Las matemáticas de nivel secundario son suficientes. Pero se basan en los conceptos que necesitan. Y luego se unirán a un equipo y aprenderán a través del trabajo.

Hay alrededor de 400 a 450 ahora en la empresa como empleados. La ingesta anual ahora es de aproximadamente 120.

JD: Realmente es una inversión a largo plazo en sus empleados.

SV: exactamente. Obviamente, estos empleados solo se vuelven productivos en el segundo año. Pueden pasar tres o cuatro años para que sean completamente productivos. Pero pensamos a largo plazo como empresa, por lo que estamos listos para invertir en ellos.

JD: Entonces volvamos a tu legado…

SV: Esperamos ser una de las compañías tecnológicas más grandes que salen de la India. Y queremos tener un impacto tanto en los propios mercados como en los lugares donde estamos.

Tiene un impacto en los mercados, pero también queremos tener un efecto en las economías inmediatas y las personas en la sociedad.

Ya es una gran parte de Zoho pensar a largo plazo. En este país, debes pensar a largo plazo. No siento ninguna satisfacción al salir y simplemente ganar dinero con esto.

JD: Sé que Zoho tiene otra oficina al sur de aquí en Tenkasi. ¿Hay alguna razón por la que está en Tenkasi? ¿Hay talento allí o algo?

SV: India está lo suficientemente densamente poblada como para que puedas dibujar un radio aleatorio de 50 km y encontrar personas. ¡No es que nos estemos quedando sin gente! Incluso cuando decimos: "No es realmente denso", ¿en comparación con qué? El próximo pueblo está probablemente a una milla de distancia.

Nunca nos preocupamos si podemos encontrar talento.

JD: ¿Alguna vez traes gente de Tenkasi para el aspecto universitario?

SV: Algunas personas aparecen, pero generalmente las mantenemos allí. En realidad, parte de nuestro objetivo es tratar de no traer a mucha gente aquí. Me gusta decir que cada porcentaje que traemos aquí, estamos abarrotando más la ciudad y haciendo la vida más miserable para las personas aquí. Bien podríamos extenderlo. Tenemos una lista de espera de personas que quieren trabajar en Tenkasi.

Donde vivo en Pleasanton, ni siquiera vivo en Pleasanton. Vivo en las afueras de un rancho con cabras. Me gusta el espacio Cuando era niño, me gustaba correr solo. Me gusta dar lo mismo a otras personas.

Subestimamos la importancia del espacio ahora. Una vez que experimentas un área espaciosa, tiene un efecto psicológico. Piensas pensamientos más expansivos.

A veces no pienso en la compañía como una entidad económica para maximizar las ganancias. Es una entidad social. Pero más allá de un punto, simplemente no veo el punto del banco rodando. Tengo suficientes autos. Tengo suficientes casas No necesito mas