Mis libros tecnológicos favoritos de 2014

En los últimos meses, he estado leyendo y releyendo muchos libros sobre la historia de la tecnología. Aquí hay tres de mis favoritos de 2014:

Los innovadores

Los innovadores: cómo un grupo de hackers, genios y geeks crearon la revolución digital de Walter Isaacson es una excelente descripción de las personas detrás de la tecnología que muchos de nosotros damos por sentado.

Isaacson cubre todos los aspectos más destacados de la era de la computadora. Comienza con una descripción general del trabajo de Ada Lovelace en el motor de diferencias de Charles Babbage y luego pasa a las teorías de Alan Turing y John von Neumann y la construcción de las primeras computadoras reconocibles en Bletchley Park, Harvard, la Universidad de Iowa y la Universidad. de Pensilvania, donde nació el ENIAC. En el camino, con razón, dirige la atención hacia un grupo menos anunciado de mujeres que fueron las primeras programadoras de estas grandes máquinas.

A partir de ahí, recurre a las historias más conocidas de la invención del transistor, el circuito integrado y el microprocesador; La Internet; computadoras personales, software (centrado principalmente en Microsoft y el movimiento de código abierto), los primeros servicios en línea y el nacimiento de la Web.

Como alguien que ha leído muchas historias específicas de los pioneros de la tecnología, descubrí que muchas de las historias son familiares, pero para un lector general, es probable que sean fascinantes. Isaacson es un narrador nato, como lo atestiguarán quienes lean su biografía de Jobs, y The Innovators continúa esa tradición, trabajando para humanizar a muchos de los principales impulsores de la era de las computadoras. Él hace un trabajo magistral de esto, entretejiendo historias de una variedad de fuentes.

El libro cubre mucho terreno, pero me hubiera gustado haber visto un poco más sobre las máquinas que se encontraban entre el ENIAC y el Mark-1 y la era de la computadora personal, desde el IBM System / 360 hasta los minicomputadores de los últimos tiempos. 1960 y principios de 1970. El fundador de DEC, Ken Olson, solo recibe una mención por no construir computadoras personales, por ejemplo. Estas minicomputadoras fueron la inspiración para gran parte de la revolución de las computadoras personales, y como señala Isaacson, algunos de los primeros programas para PC se escribieron en máquinas como el PDP-10. Además, el énfasis en Microsoft y Linux más adelante minimiza el impacto de las otras compañías de software para PC, como Borland, Digital Research, Intuit, Lotus Development, Novell, Software Publishing Corp, Symantec y WordPerfect. (Sin embargo, hay un buen resumen de la creación de Visicalc).

Donde el libro es más interesante es donde Isaacson habla sobre cómo ocurre la innovación. Trabaja para mostrar cuántas de las personas menos conocidas tuvieron importantes contribuciones a las innovaciones que ocurrieron y cuántas de las grandes ideas se basaron en ideas que no eran nuevas en absoluto. Su gran punto es que "la creatividad es un proceso de colaboración. La innovación proviene de los equipos con más frecuencia que de los momentos de bombilla de genios solitarios". Habla sobre los poderes de las personas con diferentes intereses y especialidades trabajando juntos, como cómo Walter Brattain, un experimentalista, y John Bardeen, un teórico, trabajaron codo a codo para crear el transistor, y cómo Robert Noyce y Gordon Moore de Intel necesitaban Andy Grove para hacer las cosas.

En su opinión, hay tres formas diferentes de reunir equipos: mediante la financiación y cooperación del gobierno (como la supervisión de la creación de Internet); a través de la empresa privada (como en la mayoría de los ejemplos que conocemos); y mediante el intercambio de ideas entre pares (como el que conduce a Linux y al movimiento de software de código abierto, pero también en el Homebrew Computing Club).

En resumen, The Innovators es una gran introducción a las grandes ideas e inventos en la era de las computadoras y las personas que ayudaron a hacer realidad esas ideas.

La trinidad de Intel

La Trinidad de Intel: cómo Robert Noyce, Gordon Moore y Andy Grove construyeron la empresa más importante del mundo por Michael S. Malone cuenta la historia de las tres personas muy diferentes que crearon Intel.

Malone comienza no con la fundación de Intel, sino con la partida de Noyce, Moore y el resto de los "ocho traidores" de Shockley Semiconductor en septiembre de 1957. Esa compañía había sido fundada por William Shockley, uno de los inventores del transistor, que demostró ser no solo brillante sino un jefe imposible. Esos ocho pasaron a formar lo que se convertiría en Fairchild Semiconductor, y mientras estaban allí, Noyce, Moore y el poco apreciado Jean Hoerni (uno de los ocho originales) crearon el proceso plano para la fabricación de semiconductores, que ha sido la base de la fabricación de chips. ya que; Noyce creó el circuito integrado, y Moore publicó el artículo que conduciría a la "Ley de Moore" al predecir la duplicación regular de la fabricación de semiconductores. Pero Fairchild, que Malone describe como "la mejor compañía que nunca fue", también se desmorona, lo que lleva a Noyce y Moore a fundar Intel en 1968, llevándose a Andy Grove.

Malone argumenta que lo que hizo a estas tres personas tan importantes es cómo se complementaban entre sí; y eso es lo que ayudó a hacer de Intel la potencia que ha sido. Noyce, argumenta, fue el líder carismático, que fue mentor de una generación de ejecutivos y empresarios de semiconductores, incluido Steve Jobs. Moore era el tecnólogo silencioso, proporcionando el liderazgo tecnológico que necesitaba la nueva empresa. Y Grove fue el gerente, tomando las decisiones que la compañía necesitaba para avanzar, con una racha enormemente competitiva. (El propio Grove escribió libros de gestión, incluido el mencionado Only the Paranoid Survive ).

Malone nos da los antecedentes de los tres hombres, basándose en gran medida en la biografía de Lesy Berlin de Noyce, la biografía de Grove de Richard Tedlow y las propias historias de Grove. (Por otro lado, es una pena que nadie haya escrito una biografía completa de Moore; pero Malone da un buen resumen). Pero lo más importante es que habla sobre cómo los tres hombres trabajaron juntos, y a veces en oposición, para hacer las decisiones que llevaron a la moderna Intel. En particular, describe la tensión entre Noyce y Grove, dos hombres muy diferentes: Noyce, que se llevaba bien con todos; Grove, a quien le gustaban las decisiones claras y no temía la confrontación. Una de las partes más interesantes del libro trata de la relación entre los dos hombres.

Por ejemplo, explica cómo Noyce fue la persona crucial para que Intel obtuviera el contrato de Busicom para fabricar chips para una calculadora, y cómo alentó a Ted Hoff a construir lo que se convertiría en el primer microprocesador, además de la objeción de Grove de que la compañía en cambio necesitaba dedicar todo de su energía en arreglar su negocio de chips de memoria. Sin embargo, Grove fue la persona que contrató a Federico Faggin, quien en realidad hizo posible el 4004.

Malone cubre los aspectos más destacados de la historia empresarial de Intel cuando Noyce deja su trabajo diario en la empresa, y Moore y Grove se hacen cargo, mientras toman la decisión mencionada a menudo de abandonar el negocio de la memoria y centrarse en los microprocesadores en 1985, y a través del crecimiento de la empresa. Pero no solo se enfoca en las cosas positivas: hay mucha discusión sobre los problemas de Intel en el negocio de la memoria, su litigio antimonopolio con AMD y el error en las secciones matemáticas originales del procesador Pentium.

En el camino, le da crédito a una serie de empleados de Intel que no suelen ser citados, incluidos Hoerni y Craig Barrett, que asumirían el cargo de CEO después de Grove, y que es conocido por su proceso de "copia exacta" que aumentó dramáticamente El rendimiento de la fabricación de semiconductores de Intel. Y, por supuesto, habla sobre la progresión continua de los procesadores a medida que la compañía se dedica a mantener la visión de Gordon Moore.

Intel Trinity termina con el sucesor de Barrett, Paul Otellini, retirándose y con Intel frente a ARM, que continúa dominando el negocio de la telefonía móvil. No importa cómo vaya esa competencia, argumenta Malone, la mayor contribución de la compañía será su "promesa tácita al mundo de defender y preservar la Ley de Moore en el futuro indefinido".

Estás aquí

En estos días, es bastante fácil para la mayoría de nosotros saber dónde estamos, a dónde vamos y cómo llegar allí, al menos en un sentido físico: solo usamos las funciones de Maps en nuestros teléfonos inteligentes. Pero no siempre fue tan fácil, como lo muestra Hiawatha Bray en You Are Here: From the Compass to GPS, the History and Future of How Nos Findselves , una gran introducción a un aspecto a menudo pasado por alto de la historia de la tecnología.

Bray comienza con una breve historia de la navegación en la antigüedad con cosas como la navegación estelar y la estrella polar, a través de los primeros mapas y relojes para descubrir la longitud. Luego salta a las primeras partes del siglo XX cuando varios inventores poco conocidos en todo el mundo, como HJ Round de la Compañía Marconi, comenzaron a trabajar en el uso de la radio para encontrar dirección con tales técnicas que alcanzaron su punto máximo durante la Segunda Guerra Mundial.. A partir de ahí, continúa discutiendo cómo los ingenieros como Elmer y Lawrence Sperry crearon los primeros dispositivos basados ​​en giroscopios y cómo Charles Stark Draper convirtió este concepto en un sistema de navegación inercial para aplicaciones militares. Esto luego se transforma en sistemas comerciales de piloto automático.

Sputnik comienza la historia de los satélites de navegación, y para fines de la década de 1960 había cuatro satélites de tránsito en órbita. Bray explica cómo el sistema satelital de posicionamiento global (GPS) más reciente es el resultado del trabajo realizado por ingenieros, como Roger Easton, del Laboratorio de Investigación Naval y el ingeniero de la Fuerza Aérea Bradford Parkinson, y el presidente de la Corporación Aeroespacial Ivan Getting, más tarde seguido de entradas comerciales. de Geostar Corp. de Gerald O'Neill. En 2000, NTT DoCoMo se convirtió en la primera compañía en vender teléfonos habilitados para GPS utilizando tecnología de "GPS asistido" del sistema SnapTrack de Stephen Poizner, que pronto fue adquirido por Qualcomm.

Dentro de los edificios, los puntos de acceso Wi-Fi demostraron ser buenas balizas de navegación, y Skyhook Wireless creó un método para rastrear ubicaciones a través de Wi-Fi, y lo autorizó a Apple. Más tarde, Google comenzó a crear su propio servicio de mapeo de Wi-Fi, con ambas compañías usando una combinación de GPS, Wi-Fi y mapeo de ubicación de torre celular. (La solución de Google ha generado cierta controversia, como la navegación por Street View y la captura de ubicaciones de puntos de acceso Wi-Fi).

Los mapas fotográficos se remontan a la Primera Guerra Mundial, pero a fines de la década de 1950 la recolección de fotografías de satélites espías se convirtió en un foco principal, especialmente después del lanzamiento del Sputnik y el derribo de un avión U2 en el espacio aéreo ruso en 1960. Luego hubo una tendencia hacia la geografía software de sistemas de información (GIS) y el surgimiento de mapas digitales de compañías como MapQuest, Delore y Rand McNally, y más tarde Google Maps. Google más tarde lo integró con Keyhole para crear Google Earth y agregó la capacidad de crear mapas personalizados de lugares o temas favoritos, y luego pasó a la información de mapeo de una flota de automóviles y de sus usuarios de Android.

Bray concluye con historias sobre cómo las compañías de marketing móvil y de Internet ahora utilizan información de ubicación para rastrear dónde estamos y cómo las agencias gubernamentales ahora pueden rastrear nuestros movimientos cotidianos rastreando nuestros teléfonos móviles o usando escáneres y sistemas de reconocimiento de matrículas. Del mismo modo, otras tecnologías, que van desde chips RFID hasta EZ Pass, ofrecen nuevas formas de seguimiento.

Todo esto claramente le preocupa. "Nosotros, los cartógrafos casuales, no estamos en peligro de perder nuestras vidas; en cambio, corremos el riesgo de perder nuestra privacidad", escribe Bray. "Un registro permanente de nuestros movimientos durante días, meses y años, estos mapas pueden revelar los detalles más destacados de nuestras vidas: creencias políticas y religiosas, amigos sospechosos, malos hábitos".

You Are Here es una historia fascinante de tecnologías que a menudo damos por sentado y termina con algunos conceptos que invitan a la reflexión sobre lo que significa el seguimiento de ubicación para los procesos humanos. Bray realmente no ofrece ninguna solución más allá de una conciencia general de las preocupaciones de privacidad, pero destaca el problema, tanto en nuestro tiempo como en su contexto histórico.

Una cosa más: como menciono los libros de tecnología, sería negligente no mencionar que hay una nueva edición de Fire in the Valley de Michael Swaine y Paul Freiberger, una de las historias más tempranas y mejores de los primeros días de la época. revolución informática