El largo camino hacia el auto 'autónomo'

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Toyota presentó un vehículo de investigación de seguridad avanzada Lexus sin conductor en el 2013 Consumer Electronics Show, sin un cronograma específico sobre cuándo entregaría la tecnología. En el mismo CES, Audi introdujo lo que denominó un automóvil "autopiloteado", pero dijo que pasaría al menos una década antes de que estuviera listo para la carretera. Mientras tanto, Nissan anunció más tarde ese año que tendría su tecnología de conducción autónoma disponible para los consumidores para 2020.

Desde entonces, la mayoría de los principales fabricantes de automóviles han declarado que también tendrán algún tipo de automóvil autónomo en el mercado a principios de la próxima década, si no antes. Y todos parecen estar en una carrera entre ellos, así como con el caballo oscuro que es Google, que ha dicho que sus autos sin conductor podrían estar disponibles a partir de 2017.

Esa es una razón por la que fue un poco sorprendente escuchar a Toyota declarar la semana pasada que no producirá vehículos autónomos para la venta a los consumidores. "El principal objetivo de Toyota es la seguridad, por lo que no será desarrollar un automóvil sin conductor", dijo Seigo Kuzumaki, subdirector de tecnología de seguridad de Toyota, en el Seminario de Seguridad Avanzada de la compañía en Detroit.

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Eso no significa que Toyota no piense que la tecnología de conducción autónoma es confiable: su entrada original se llama Vehículo de investigación de seguridad avanzada, después de todo. Y después de ver demostraciones en el Seminario de Seguridad Avanzada que abarcó desde el Vehículo de Investigación de Atención al Conductor de segunda generación de Toyota que usa un Microsoft Kinect para vigilar al conductor (y al pasajero del asiento delantero) hasta pantallas 3D futuristas como las que vienen desde Continental, el final del evento fue un viaje en un Lexus casi autónomo en un circuito a través de Detroit.

Si bien el automóvil puede conducir y lo hizo con la ayuda del sistema de Asistencia Automática de Conducción de Carreteras (AHDA) de Toyota, como ciertos modelos de Mercedes-Benz, el Lexus tenía sensores en el volante que pueden detectar cuándo se quitan las manos de un conductor por más de unos segundos y emitir una advertencia. Toyota también hizo un gran esfuerzo durante su evento en la víspera del Congreso Mundial de Sistemas Inteligentes de Transporte 2104 (ITS) para decir que ve la conducción como una colaboración entre el conductor y la tecnología. Por lo tanto, "no podrá leer un libro o tomar una siesta" al volante pronto, como lo expresó un orador en el evento.

Compare este enfoque con el de Google, cuya visión del futuro de la conducción autónoma es un automóvil autónomo sin volante y pedal de freno y no requiere ninguna interacción humana. (Desde entonces, California ha declarado que requerirá esos componentes si Google quiere probar su automóvil autónomo en las carreteras del estado). Y en algún punto intermedio hay otros fabricantes de automóviles, que van de Ford a Volvo, que han mostrado algún tipo de tecnología autónoma y un plan para llevarlo al mercado en algún momento.

Honda también presentó su sistema Automated Highway Driving, que cuenta con capacidades automáticas de dirección y frenado y puede cambiar de carril de forma independiente y entrar o salir de las autopistas, y también se mostró a los asistentes de ITS en las autopistas de Detroit. General Motors aprovechó el evento para anunciar su tecnología Super Cruise que permite el "seguimiento de carril sin manos, el frenado y el control de velocidad en ciertas condiciones de manejo en carretera", que estará disponible en ciertos vehículos Cadillac modelo 2017.

Si bien todos los fabricantes de automóviles tienen diferentes cronogramas y se encargan de ofrecer características de conducción autónoma a los consumidores, una cosa que tienen en común son los componentes básicos de la autonomía del vehículo: características de asistencia al conductor que se hacen cargo de la dirección y el frenado, para evitar un accidente o hacer saca el tedio de los largos recorridos en carretera. Pero aun así, la tecnología de conducción autónoma no adoptará un enfoque único para todos, salvo Google.

Al igual que los fabricantes de otros dispositivos tecnológicos, ya sean teléfonos inteligentes, tabletas o computadoras, todos usan los mismos elementos básicos de hardware y luchan con las diferencias en rendimiento, estilo, interfaz de usuario y software, los fabricantes de automóviles harán lo mismo con los autos sin conductor.. Incluso si no llaman a la tecnología "conducción autónoma".

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