El motor de combustión interna todavía no va a ninguna parte.

Si bien la mayoría de los principales fabricantes de automóviles se han estado preparando para la conversión mayorista de su futura flota a trenes de propulsión de combustible alternativo como vehículos híbridos, eléctricos y de celdas de combustible, Mazda ha estado afinando el buen motor de combustión interna (ICE) para mejores millas por galón.

Esta estrategia ha valido la pena: en los últimos cinco años, Mazda ha tenido la economía de combustible promedio corporativa más alta de cualquier fabricante de automóviles en los EE. UU., Cerca de 30mpg.

Por supuesto, Mazda ofrece una cantidad limitada de vehículos, en su mayoría autos pequeños y medianos y crossovers y no camiones grandes. Si bien esto ayuda a darle una ventaja general de economía de combustible sobre los fabricantes de automóviles más grandes de "línea completa", dentro de cada segmento de vehículos, Mazda también se clasifica en o cerca de la cima en economía de combustible sobre los competidores.

Entonces, a medida que otros fabricantes de automóviles duplican los vehículos de combustible alternativo, que actualmente representan solo una pequeña porción del mercado general, Mazda se está enfocando en extraer la mayor eficiencia de combustible de sus trenes de potencia ICE. Lo ha logrado con éxito a través de su tecnología Skyactiv, que se introdujo en 2011 y, en pocas palabras, utiliza una alta compresión dentro de los cilindros de un motor para aumentar la eficiencia del combustible y la potencia del motor.

Mazda USA recientemente invitó a un grupo de medios de comunicación (incluido el suyo de verdad) para obtener una vista previa y probar en carretera su tecnología de motor ICE de próxima generación, llamada SkyActiv-X, cerca de la sede del Condado de Orange. Salí impresionado no solo con el rendimiento del nuevo tren de fuerza, después de todo, el eslogan de Mazda es "Driving Matters", sino también la forma en que Mazda está posicionando la tecnología SkyActiv-X para el futuro.

Factor X de Mazda

El motor SkyActiv-X de próxima generación utiliza lo que se conoce como encendido por compresión de carga homogénea (HCCI). Mientras que otros fabricantes de automóviles han experimentado con los motores HCCI, las características de alta compresión de la tecnología lo hacen susceptible a "golpes" (cuando la combustión de la mezcla de aire y combustible en el cilindro es incorrecta), lo que puede provocar daños en el motor.

A Mazda se le ocurrió una solución a este problema al aprovechar una mezcla de combustible más eficiente (se mezcla menos combustible con aire en cada cilindro) para controlar el golpeteo del motor. También ideó un método para controlar cuidadosamente la presión en la cámara de combustión a diversas temperaturas ambiente y niveles de humedad, lo que puede afectar significativamente el proceso de combustión.

Para demostrar la efectividad de este nuevo enfoque, Mazda nos dio la oportunidad de conducir prototipos basados ​​en un Mazda3 equipado con motores SkyActiv-X. Teníamos unos 30 minutos al volante de los modelos de transmisión manual y automática. Además de mejorar la eficiencia, la alta relación de compresión le da al SkyActiv-X un nivel extra bajo, que fue especialmente evidente en el prototipo con la transmisión manual.

El actual motor SkyActiv-G de 2.0 litros en el Mazda3 tiene una potencia de 155 caballos de fuerza y ​​150 lb-pie de torque. Según Mazda, el prototipo del motor SkyActiv-X produce alrededor de 178 caballos de fuerza y ​​170 lb-ft, y este empuje adicional de torque de fijación del asiento fue muy notable durante nuestra prueba de manejo. Mazda también dijo que el enfoque SkyActiv-X se extiende a "todos los aspectos del vehículo", incluida la carrocería, el chasis y la transmisión del automóvil para maximizar la eficiencia, reducir el peso y mejorar la aerodinámica.

Detecté un poco de golpes bajo aceleración fuerte, particularmente con la transmisión manual, pero apenas se notó. Mazda dijo que todavía está trabajando en la calibración final, y un ingeniero que monta una escopeta conmigo dijo que el fabricante de automóviles espera resolver los golpes antes de la producción.

Mazda apunta a una mejora del 20 por ciento en la economía de combustible con la nueva plataforma SkyActiv-X, y se combinará con un sistema híbrido suave, que no estaba en los prototipos que manejamos. Esto indica que Mazda no está completamente casado con motores ICE, y planea aumentar la producción de sus propios vehículos de combustible alternativo, principalmente híbridos y vehículos eléctricos, en la próxima década.

Pero Mazda cree que los motores ICE desempeñarán un papel crítico incluso cuando los híbridos y los híbridos eléctricos enchufables se vuelvan frecuentes. Dave Coleman, ingeniero de desarrollo de vehículos en Mazda, también señaló que "la tecnología SkyActiv se puede utilizar en todos los híbridos para mejorar la economía de combustible en general".

Mazda cree que los motores ICE desempeñarán un papel destacado en los automóviles al menos hasta 2050, razón por la cual el fabricante de automóviles no ha subido por completo al carro de combustible alternativo en comparación con competidores mucho más grandes. Y la tecnología SkyActiv de Mazda permite que el fabricante de automóviles de nicho zigzaguee, o haga zoom-zoom, a medida que otras compañías automovilísticas lo hagan.