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Los sistemas de seguridad activos, como la prevención de colisión frontal que aplica automáticamente los frenos de un automóvil o la asistencia para mantener el carril que dirige un automóvil de regreso a su carril, son como un segundo par de ojos y un cerebro suplementario que se hace cargo para evitar accidentes. Con el uso de cámaras, sensores y software, estos sistemas de "asistencia al conductor" ven y reaccionan ante situaciones que los humanos detrás del volante pueden pasar por alto, y también conducen a autos sin conductor.
Los investigadores de Cornell y Stanford están desarrollando un enfoque aún más proactivo que sirve como un conductor de asiento trasero de alta tecnología que utiliza cámaras de asistencia al conductor, sensores y un nuevo algoritmo informático.
"Ahora hay muchos sistemas que monitorean lo que sucede fuera del automóvil", dijo Ashutosh Saxena, profesor asistente de ciencias de la computación en Cornell que trabaja en el sistema prototipo. "La supervisión interna del conductor será el próximo paso adelante".
Usar cámaras para monitorear controladores no es nada nuevo. El sistema Lexus Driver Attention Monitor, que utiliza una pequeña cámara infrarroja montada en la columna de dirección para detectar la posición de la cabeza del conductor, ha estado en producción durante años. Si la cámara detecta que un conductor está mirando lejos de la carretera durante un cierto período de tiempo, suena una advertencia.
Un paso mas alla
El proyecto Cornell-Stanford lleva este concepto un paso más allá al usar cámaras dentro del automóvil para observar y descifrar el lenguaje corporal del conductor. Las cámaras alimentan una computadora que utiliza software de detección y seguimiento de rostros para identificar ciertos movimientos de la cabeza asociados con cambios de carril y giros.
Al desarrollar el sistema, los investigadores grabaron un video de 10 personas que conducían casi 1, 200 millas en la autopista y en caminos urbanos durante un período de dos meses. Según Saxena, el sistema predijo con precisión las acciones del conductor el 77.4 por ciento de las veces y anticipó sus intenciones con un promedio de 3.53 segundos de anticipación, lo suficiente como para evitar un accidente y salvar vidas, agregó.
El estudiante graduado de Cornell, Ashesh Jain, quien trabajó en el proyecto con Saxena, señaló que los sistemas de asistencia al conductor como el Asiento de Alerta de Seguridad de Cadillac ya advierten de posibles peligros al hacer vibrar un cierto lado del asiento para alertar a un conductor de, por ejemplo, otro vehículo en su punto ciego. Estas advertencias podrían incorporarse al concepto de Cornell-Stanford.
"Si hay peligro a la izquierda, el lado izquierdo del volante o el asiento podrían vibrar", sugirió Jain. También señaló que la información del GPS podría incluso agregarse para dar un mensaje de "giro ilegal" a un conductor antes de tomar el camino equivocado en una calle de sentido único.
Incluso con casi un 80 por ciento de precisión, los investigadores reconocieron que el sistema no está listo para la producción. A veces, el software de seguimiento facial estaba desconcertado por las sombras de cosas como pasar árboles y otros cambios en la iluminación, y el sistema puede ser sacudido por los conductores que interactúan con los pasajeros. También descubrieron que los conductores no siempre dan las mismas pistas y confían en el conocimiento local de las condiciones del tráfico. Por ejemplo, los conductores no pueden voltear la cabeza para verificar su entorno en áreas familiares.
Aquí es donde la tecnología de seguimiento ocular puede llenar los vacíos, y un mayor refinamiento de la tecnología de observación del conductor podría incluir cámaras 3D más precisas. Otras entradas podrían pintar una imagen aún más completa de las intenciones del conductor, como sensores para controlar el agarre del volante y las cámaras o sensores de presión para detectar lo que están haciendo los pies del conductor y anticipar acciones como frenar.
El equipo de investigación agregó que el sistema prototipo es solo "los primeros pasos" en este tipo de tecnología de monitoreo del conductor, y su aplicación como parte del sistema de seguridad activa general de un automóvil dependerá de los fabricantes de automóviles. Pero si la proliferación de la tecnología de asistencia al conductor es una indicación, este nuevo sistema de asiento trasero podría aumentar la variedad humana. La buena noticia es que probablemente será más preciso. Y con suerte podrás apagarlo.