Cómo la realidad aumentada está transformando el trabajo

En una fábrica de GE Renewable Energy en Pensacola, FL, un técnico está ensamblando el cableado de un gabinete eléctrico que va al centro de una turbina eólica, un proceso complejo que involucra unir cientos de cables en sus enchufes correspondientes. La tarea se realiza tradicionalmente con una gran dependencia de un manual de instrucciones que contiene la ubicación de inserción de cada cable. Pero durante los últimos 40 minutos, el técnico se ha ocupado meticulosamente de sus asuntos con una precisión casi inquietante, sin detenerse a mirar el grueso manual que está sentado en una esquina del taller.

El técnico no ha memorizado la increíble cantidad de instrucciones contenidas en el manual. En cambio, confía en Google Glass, un dispositivo que se usa como un par de anteojos que usa tecnología de realidad aumentada (AR) para proyectar instrucciones paso a paso para la tarea en su campo de visión.

AR, el primo más joven de la realidad virtual (VR), superpone gráficos e información en imágenes del mundo real. AR creció en popularidad con el lanzamiento de la sensación de juegos móviles Pokemon Go y los ridículos filtros Snapchat. Pero las principales compañías tecnológicas, incluidas Google, Facebook y Apple, ahora están proporcionando plataformas y herramientas para desarrollar aplicaciones AR.

Más allá de los juegos y el entretenimiento, la mayor promesa para AR, que se estima que se convertirá en un mercado de $ 49 mil millones para 2021, es para la fuerza laboral práctica profesional: el acceso a la información y la asistencia sobre la marcha pueden marcar una gran diferencia en velocidad y eficiencia.

General Electric es una de varias compañías que prueban silenciosamente la tecnología AR como método para mejorar la productividad y reducir los errores. En el caso del gabinete eléctrico de la turbina eólica, el uso por primera vez de anteojos AR por parte del operador ha resultado en una ganancia de velocidad del 34 por ciento. Esta tendencia está llegando a otras grandes empresas en diferentes industrias, impulsando mejoras notables en la fabricación, gestión de almacenes, mantenimiento de equipos, diseño y más.

El renacimiento de las gafas AR

Google Glass hizo su debut para un pequeño grupo en 2013 con la Edición Explorer, pero no pudo ganar tracción debido al precio, la falta de una función clara, el rendimiento de errores y la espeluznante general. La gente lo rechazó, los establecimientos lo prohibieron, sus usuarios se hicieron conocidos como "Glassholes", y para 2015, Google Glass para los consumidores fue archivado.

Pero la misma tecnología encontró un nuevo hogar en lugares de trabajo prácticos como fábricas, almacenes y hospitales, donde se ganó el nombre de "realidad asistida".

"Una variedad de compañías que trabajan con nosotros y trabajan con otros miembros del ecosistema vieron esto como un potencial cambio de juego", dice Jay Kim, Director de Estrategia de Upskill, un destacado proveedor de soluciones de AR industrial. "Había problemas reales que estábamos resolviendo, mientras que en el contexto del consumidor, era agradable tener estos dispositivos".

Dar a los trabajadores acceso sin fricción a la información es un caso de uso obvio para gafas inteligentes. Y compañías como Upskill permiten a las organizaciones integrar tecnologías AR en sus flujos de trabajo. GE, uno de los principales clientes de Upskill, ha estado utilizando las aplicaciones AR de la compañía en varios de sus sectores, incluidas las energías renovables y la aviación.

Mientras trabajan, los empleados que usan anteojos inteligentes pueden obtener acceso a instrucciones y contenido detallado sobre la tarea en cuestión sin interrumpir su trabajo. Interactúan con el equipo a través de comandos de voz o deslizando y golpeando el costado del cristal. Los dispositivos les permiten capturar información como imágenes o imágenes de su entorno de trabajo y enviarla para su almacenamiento en los servidores de back-end de la compañía.

"En un panorama económico global cada vez más competitivo, los compradores empresariales miran cada ventaja que pueden alcanzar para mantener su ventaja competitiva sobre los demás", dice Kim. Upskill ahora brinda servicios a varios clientes de alto perfil en diversas industrias, incluidas Boeing, Shell y Hershey. "Con AR, hemos podido generar resultados muy poderosos con varios de nuestros clientes en todas las facetas de lo que hace la fuerza laboral práctica, en la fábrica, en el entorno de fabricación, en el campo y en los almacenes".

Se acerca la realidad mixta

Otras compañías están mejorando el rendimiento de la fuerza laboral a través de la realidad mixta (MR), una forma más avanzada de realidad aumentada que se encuentra en algún lugar entre AR y VR tradicionales. A diferencia del AR estándar, que superpone objetos gráficos sobre imágenes del mundo real, la realidad mixta tiene profundidad y crea la impresión de que esos objetos están incrustados en el espacio real. Por ejemplo, en una experiencia de RM, un objeto virtual podría estar parcial o completamente oscurecido si un objeto del mundo real se interpone en su camino.

La tecnología aún está en sus primeras etapas. Los auriculares son más voluminosos, cubren toda la visión del usuario y tienen un campo de visión limitado. Y más allá de los auriculares de alta gama, la mayoría de los dispositivos MR requieren que los usuarios estén conectados a una computadora, lo que hace que su uso sea un poco limitado en entornos de trabajo móviles.

Sin embargo, la experiencia inmersiva de MR tiene algunos casos de uso prometedores, y muchas empresas e inversores están apostando por su futuro. Magic Leap, una startup de auriculares MR, ha recaudado más de $ 1 mil millones en fondos sin siquiera lanzar su producto inicial. Compañías establecidas como Microsoft y Epson también se han mudado al espacio.

El gigante aeroespacial y de defensa Lockheed Martin está utilizando la realidad mixta en la construcción y el diseño de prototipos físicos como la nave espacial Orion y el hábitat espacial NextSTEP, dos proyectos que está llevando a cabo en asociación con la NASA.

"Estás poniendo a un astronauta en el asiento físico o caparazón del Orión, y quieres que ese astronauta vea cómo se verá el interior, pero no tienes una maqueta física de eso", dice Darin Bolthouse, gerente del Laboratorio Colaborativo de Inmersión Humana de Lockheed (CHIL). "Construimos la estructura externa o la estructura básica de ese sistema como una maqueta física a gran escala, y luego alguien puede ponerse un dispositivo de realidad aumentada y comenzar a ver detalles de ingeniería adicionales".

Usando una pantalla montada en la cabeza como Microsoft HoloLens, un verdadero dispositivo MR, un usuario puede ver los paneles de control, el cableado y otras partes del modelo finalizado. "Antes de la realidad aumentada, tendría que tomarse el tiempo para construir esos detalles adicionales en la maqueta, utilizando mapas de textura impresos o maquetas físicas adicionales", dice Bolthouse. Ahora pueden proyectar directamente los dibujos CAD del modelo en el auricular MR.

En 2015, Microsoft y Autodesk, el líder en software CAD, se asociaron para proporcionar herramientas para visualizar y compartir diseños 3D con tecnología MR. Hay una serie de áreas donde tales herramientas pueden hacer una gran diferencia, incluida la construcción, la arquitectura y la ingeniería industrial. La tecnología puede ayudar a atraer a diseñadores, ingenieros, arquitectos, trabajadores e incluso clientes a la misma página ayudándoles a visualizar el proyecto tal como aparecería en su entorno final real, en lugar de analizar mapas 2D o mirar modelos 3D en software CAD..

"La realidad mixta es la próxima gran frontera tecnológica dentro del contexto más amplio de AR", dice Kim. "Donde la tecnología va a evolucionar es que, a medida que las fuentes de contenido estén listas para ser consumidas de manera inmersiva, ciertamente podemos ver que las empresas comienzan a adoptar cada vez más tecnología… Ese será el próximo tipo de evolución hacia un mundo donde AR está en todas partes ".

Un mercado en crecimiento

Según un estudio de Forrester Research, se estima que 14.4 millones de trabajadores estadounidenses usarán anteojos inteligentes en el lugar de trabajo para 2025. A principios de este año, Google Glass regresó con una edición Enterprise que solucionó muchos de los defectos técnicos del producto inicial. Ahora se puede colocar con gafas de seguridad, lo que lo hace adecuado para más entornos de trabajo.

Pero Google no es el único jugador en el espacio; Vuzix, Intel e Iristick también tienen gafas inteligentes AR para el trabajo. Y un número creciente de empresas clientes se está subiendo al tren de AR. El gigante aeroespacial Boeing, otro cliente de Upskill, usa AR en la construcción de arneses de cables, un proceso manual que es sensible y minucioso e implica el ensamblaje de miles y miles de cables para cada avión.

La compañía reemplazó manuales y laptops del tamaño de una agenda telefónica con una aplicación AR especializada y lentes inteligentes. La aplicación lleva al usuario a través de los pasos para completar el pedido. El usuario puede interactuar con la aplicación a través de comandos de voz y consultar mapas de ruta de ensamblaje para cada cable. Esta experiencia perfecta ha permitido al fabricante de aviones reducir el tiempo de producción en un 25 por ciento.

"Igualmente tan importante como esa ganancia de productividad fue su tasa de error que efectivamente fue llevada a cero", dice Kim. "No solo estaban haciendo las cosas más rápido, sino que también se aseguraban de que cada producto que salía de esa línea de ensamblaje fuera construido correctamente. Esos dos factores combinados se traducen en millones de dólares de ahorro cuando se proyectan en todas sus operaciones".

La aplicación también permite a los usuarios reproducir imágenes del ensamblaje previamente grabadas para orientación, o transmitir su video de punto de vista a un experto para asistencia remota.

"La asistencia remota es un caso de uso simple pero muy importante de gafas inteligentes en el trabajo profesional", dice Peter Verstraeten, CEO de Proceedix, un proveedor de soluciones con sede en Bélgica para aplicaciones en la nube y portátiles. "Es como un Skype manos libres que alinea la línea de visión del ingeniero de campo y los expertos de la sala de control".

AGCO, un importante fabricante de equipos agrícolas, contrató los servicios de Proceedix hace un par de años para incorporar tecnología de vidrio inteligente en sus fábricas y talleres. Después de resolver los problemas, la compañía integró AR completamente en su flujo de trabajo. Entre las tareas que realizan las gafas inteligentes para la fuerza laboral de AGCO en el sitio está obtener ayuda remota. Los representantes del servicio de campo pueden enviar fotos o videos en vivo de la maquinaria al soporte técnico de AGCO a través de su aplicación de vidrio inteligente y obtener asistencia para solucionar problemas. Como explica Verstraeten, la aplicación de vidrio inteligente y AR está ayudando a las empresas a ahorrar tiempo y costos de viaje para sus expertos altamente capacitados, uno de sus recursos más escasos.

Coca Cola, un cliente de Upskill, ha integrado gafas inteligentes en sus instalaciones de embotellado para evitar la necesidad de volar en expertos de Alemania, donde se encuentran sus proveedores de equipos, para tareas como mantenimiento y cambio. "Al proporcionar asistencia remota en forma de manos libres, pudieron ir y obtener un segundo par de ojos en el trabajo, ayudar al operador y reducir el tiempo de inactividad a lo largo de sus procesos de fabricación", dice Kim.

"Hay enormes ventajas", dice Bolthouse, el ingeniero de Lockheed Martin, una compañía donde las tareas de fabricación a menudo se llevan a cabo en salas limpias que requieren trajes especiales y procedimientos de entrada. Tener acceso a asistencia remota con manos libres por parte de expertos sin que aparezcan en el taller puede ahorrarle mucho tiempo y energía.

Preparando a la fuerza laboral para el futuro

Los avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático han causado una gran interrupción en el panorama laboral. Si bien todavía no estamos hablando de la obsolescencia total del trabajo humano, los requisitos de habilidades para los trabajos en varios dominios están cambiando y aumentando gradualmente, creando una escasez cada vez mayor de candidatos calificados en varios dominios.

Por ejemplo, el sector manufacturero de EE. UU. Se enfrenta a una creciente escasez de trabajadores industriales. Según un estudio de Deloitte de 2015, será necesario completar más de 3.5 millones de empleos en la fabricación en la próxima década. Pero debido a la falta de trabajadores calificados, 2 millones de esos trabajos permanecerán sin cubrir. Muchos expertos creen que la solución es una combinación de hombre y máquina. En este sentido, la realidad asistida puede cambiar el juego.

"Creemos que si bien la tecnología no es necesariamente la panacea de la brecha de habilidades en sí misma, sin duda tiene un papel en la capacidad de reducir la barrera de entrada a una variedad de posiciones de habilidades diferentes, por lo que las personas pueden moverse más efectivamente de una tarea a otro o de un trabajo a otro al poder obtener orientación en vivo en la tarea ", dice Kim.

Los casos de uso tan simples como mostrar información pueden ayudar a los trabajadores a adaptarse a las tareas que antes requerían memorizar parcial o totalmente las instrucciones para volverse competentes. Más allá de eso, otros beneficios son inherentes a ver la información en el contexto del mundo real.

"Simplemente facilitará la capacidad de comprender qué hacer, porque no tendrá que interpretar dibujos de ingeniería u otra información más compleja", dice Bolthouse. "Al presentar la información de una manera más intuitiva y natural, los trabajadores ya no necesitarán adquirir algunas de las habilidades que tenían en el pasado".

La capacitación de la fuerza laboral es otra área en la que la realidad aumentada puede proporcionar asistencia positiva. "Los auriculares como HoloLens o Epson Moverio pueden ayudar a construir escenarios interactivos de capacitación y simulación, permitiendo al usuario aprender qué hacer en realidad al poner una capa digital directamente en el campo de visión", dice Verstraeten, CEO de Proceedix. Pero también señala el costo de la producción de contenido como un factor limitante. "Solo puede justificarse por escenarios que están ayudando a muchos usuarios, muchas veces, o donde el costo de la falla es enorme", explica.

Lockheed está utilizando AR con fines educativos en su instalación de producción de paneles solares en Sunnyvale, CA, donde crea las alas solares para sus satélites. Usando iPads y aplicaciones AR, los trabajadores ven modelos virtuales a medida que aprenden los pasos de cada ensamblaje, y pueden comparar la parte real con el modelo AR a medida que avanzan en su trabajo.

AR y otras tecnologías

Los beneficios reales de AR para mejorar la versatilidad de la fuerza laboral entran en juego cuando se combinan con otras tecnologías emergentes, aportando flujos de trabajo digitales, mensurabilidad y transparencia a todo un proceso de fabricación.

GE Aviation comenzó a utilizar AR junto con la tecnología IoT para reducir errores y ayudar a los trabajadores a mejorar sus habilidades para realizar tareas delicadas. En sus instalaciones de Cincinnati, los mecánicos de la compañía están usando anteojos inteligentes junto con llaves dinamométricas habilitadas para IoT para ajustar las tuercas B en las líneas y mangueras de fluido del motor. A medida que avanzan por los procedimientos estándar y llegan a un paso en el que necesitan aplicar la llave dinamométrica, la aplicación AR lee el valor del par del dispositivo en tiempo real y lo proyecta en la pantalla de vidrio inteligente.

"No solo está utilizando AR para obtener asistencia sobre cómo hacer el trabajo, sino que está completando el ciclo enviando datos de vuelta al sistema, lo que le brinda un cierto nivel de cumplimiento y le brinda mayor información sobre cómo exactamente su producto fue construido y mantenido ", dice Kim.

A medida que las tecnologías como el aprendizaje profundo y la visión por computadora se vuelven más avanzadas y dominantes en todas las industrias, los dispositivos AR algún día podrán analizar y comprender lo que los usuarios están haciendo y ayudarlos a realizar tareas.

"Si tiene una representación del modelo CAD de un ensamblaje, los dispositivos eventualmente podrán validar que lo hizo correctamente o reconocer y señalar si no coincide con el material de referencia", dice Bolthouse. "La combinación de software y hardware no lo hace de manera sólida en este momento, pero esa es la intención de muchas de estas cosas".

Desafíos

A pesar de los impresionantes avances en la realidad aumentada, quedan obstáculos. El precio del equipo AR ha bajado considerablemente pero sigue siendo alto; por ejemplo, Google Glass Enterprise Edition tiene un precio de $ 1, 500. Para los auriculares de realidad mixta sin ataduras como el Microsoft HoloLens, los precios rondan los $ 3, 000. Aunque en la mayoría de los casos, el retorno de la inversión es tremendo, los costos de entrada para equipar a un número considerable de trabajadores con anteojos inteligentes o auriculares MR es una barrera que no todas las empresas pueden manejar.

Los dispositivos actuales tampoco están listos para proporcionar una experiencia totalmente inmersiva todavía. "Las aplicaciones de AR deben derivarse de dibujos CAD que se construyen sobre estaciones de trabajo de 8 núcleos con tarjetas gráficas masivas", dice Kim, un requisito que hace que sea casi imposible entregar ese contenido de forma nativa en gafas o auriculares inteligentes, que tienen Pequeñas cantidades de RAM y capacidades de procesamiento.

"Te encontrarás con los límites de", dice Kim. "Si una empresa está tratando de ir y manejar aplicaciones de realidad aumentada que son más inmersivas y proporcionan superposiciones sobre objetos reales, entonces el costo de ir y construir esas aplicaciones es significativo".

Bolthouse de Lockheed menciona el campo de visión limitado, las náuseas, la pesadez y el reconocimiento de gestos con las manos como parte de la deficiencia técnica del hardware actual. "Es como si todavía estuviéramos en la era de los teléfonos celulares de ladrillo de los dispositivos AR portátiles", dice. "Aunque el valor de cómo se aplicarán estos dispositivos es extremadamente obvio, y estamos anticipando su uso, creo que antes de la adopción generalizada, hay que resolver muchos de estos problemas técnicos".

Por el momento, la realidad asistida, entregando información que se encuentra en las bases de datos existentes de las grandes empresas, es donde se puede adoptar AR a escala, un uso que cada vez más empresas están empleando. "Es una experiencia de pantalla más pequeña y no inmersiva, pero contienen toda la información que las personas están acostumbradas a ver día a día mientras hacen su trabajo", dice Kim. "Creemos que ese es el primer paso para la adopción a gran escala de AR en el futuro".

Como lo demostró el Google Glass original, es posible que aún no estemos listos para ver personas con anteojos y audífonos AR en las calles, tiendas y (especialmente) en los baños públicos. Pero la fuerza laboral práctica está ansiosa por aceptarla. Y a medida que evoluciona, AR probablemente encontrará mucha más aceptación en el espacio del consumidor. Después de todo, hace un par de décadas, pocas personas imaginaban que todos estaríamos llevando computadoras de bolsillo. Hoy es difícil imaginar la vida sin ellos.