A medio mundo de distancia, los fabricantes de automóviles se preocupan por la manzana | doug newcomb

Dos semanas después de que surgiera la noticia de que se rumoreaba que Apple estaba desarrollando un automóvil, la historia dominó la conversación esta semana a medio mundo de distancia en el Salón Internacional del Automóvil de Ginebra.

Cuando el presidente de Daimler y jefe de Mercedes-Benz Dieter Zetsche se reunió con los medios de comunicación en Ginebra esta semana, solicitó alegremente que no se detengan en Apple. Durante una conferencia de prensa de Renault-Nissan, la primera pregunta que le hicieron al CEO Carlos Ghosn fue: "¿Qué pasa con Apple?"

Ginebra es considerada la joya de la corona del circuito europeo de exhibición de autos, y un escaparate anual para los autos más lujosos del continente. Mientras que la historia que salió del programa debería haber sido los últimos debuts de vehículos y el tan esperado resurgimiento de la industria automotriz europea después de años de recesión, los medios se centraron en gran medida en un automóvil que, en este momento, es solo un rumor.

La conversación también fue más allá de los supuestos esfuerzos automotrices de Apple y se centró más ampliamente en si Silicon Valley, incluida la tecnología de conducción autónoma de Google, está preparada para interrumpir el negocio automotriz de la manera en que ha transformado otras industrias. Y si los fabricantes de automóviles deberían preocuparse por los dos intrusos en efectivo.

El tono en Ginebra definitivamente cambió de muy dudoso a más aprensivo. Cuando se reveló por primera vez que Apple había contratado a docenas de ingenieros automotrices, visitó proveedores y probó vehículos prototipo en todo el Área de la Bahía en preparación para construir un iCar, Zetsche dijo que no estaba preocupado.

Como otros, citó los largos ciclos de producción, la regulación compleja y los pequeños márgenes de ganancia en la industria automotriz como una barrera considerable para empresas emergentes como Apple y Google para tener éxito en el mercado. Pero en Ginebra, Zetsche dijo que ve el desarrollo automotriz más reciente de Apple y "solo como positivo", y agregó que "la convergencia de la tecnología automotriz con el mundo tecnológico es una gran oportunidad".

Zetsche también reconoció que "está claro que las nuevas tecnologías pueden tener una calidad destructiva". El presidente ejecutivo de Fiat Chrysler Automobiles, Sergio Marchionne, que nunca pierde las palabras, dijo que la entrada de Apple en el mercado automotriz es "exactamente lo que esta industria necesitaba: un intruso disruptivo", según Bloomberg. Pero agregó que "cuando eres uno de los tipos cuya vida está siendo interrumpida, entonces no necesariamente estás esperando el evento".

Una seria amenaza para la industria automotriz

Muchos ejecutivos de automóviles en Ginebra compartieron la opinión de que Apple y Google podrían representar una seria amenaza para la industria automotriz establecida, en un momento en que la tecnología ya está comenzando a transformar partes de la industria, desde ventas en línea hasta información y entretenimiento conectados.

Ian Robertson, miembro de la junta directiva de BMW, dijo en Ginebra que "consideramos a todos los competidores por igual, ya sean jugadores nuevos o jugadores existentes". Reconoció que "las barreras del pasado son quizás más bajas" y que "hay algunos nuevos jugadores en el mercado que están avanzando".

Robertson probablemente se esté refiriendo a Tesla, que tenía su cuota de detractores no hace mucho tiempo, pero ha ganado cuota de mercado de los fabricantes de automóviles de lujo, particularmente marcas europeas como BMW. El éxito de Tesla ha demostrado a la industria automotriz que una startup de Silicon Valley debe tomarse en serio y puede superar a los fabricantes de automóviles tradicionales debido a su cultura corporativa calcificada.

"El pensamiento tradicional en la industria automotriz no es adecuado para explotar las oportunidades en la comunidad de Internet", dijo a Bloomberg Wolfgang Ziebart, jefe de ingeniería de Jaguar Land Rover. "Si necesita comités y demás para tomar decisiones, entonces ha perdido antes de comenzar".

"La competencia ciertamente debe ser tomada en serio", agregó Stefan Bratzel, director del Centro de Gestión Automotriz de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Alemania. Bratzel también reconoció que "cuanto más nos acercamos a la conducción autónoma, más débil se vuelve la conexión entre el cliente y el automóvil. Y Google y Apple no están cargados de tecnología antigua, sino que pueden comenzar de nuevo". Y en el caso de Apple, la industria automotriz estaría lidiando con una compañía con poderosos valores de marca, lealtad del consumidor y conocimiento del diseño, sin mencionar una montaña de efectivo.

Apple y Google ya han incursionado en el automóvil con sus plataformas de información y entretenimiento CarPlay y Android Auto, que aparecerán pronto en la mayoría de las marcas de vehículos. Por lo tanto, la charla en Ginebra también fue de cooperación y competencia potencial. El CEO de Volkswagen, Martin Winterkorn, dijo que su compañía está "muy interesada en las tecnologías de Google y Apple, y creo que… podemos unir el mundo digital y el móvil".

Zetsche también habló de colaboración con Apple y Google. "Hay una tremenda oportunidad en la convergencia de la industria tecnológica de la costa oeste y la industria automotriz con su gran profundidad tecnológica", dijo. "Estamos abiertos y atentos a todas las intrusiones de todos lados", agregó.

También hizo una predicción que se hizo eco de lo que muchos en la industria automotriz y en el show de Ginebra sintieron sobre toda la atención centrada en Apple: "No creo que el próximo año en Ginebra hablemos sobre el automóvil de Apple y Google". Pero puede haber olvidado que el año pasado el mayor rumor en el show de Ginebra fue posiblemente Apple CarPlay. Y que Mercedes-Benz exhibió prominentemente la nueva plataforma de información y entretenimiento en la feria.