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Verizon Wireless lo ha dominado en la industria de teléfonos celulares de EE. UU. Durante años. Su punto de venta es simple: ofrecer la mejor red y cobrar en consecuencia. Pero T-Mobile, Sprint y ahora Google pueden estar cortando el mojo de Verizon.
El nuevo servicio inalámbrico de Google, que supuestamente se lanzará hoy ( Actualización: es en vivo ), ha atraído mucha atención porque es Google, pero en realidad es solo una pequeña parte de una ola en curso. Al restringir el servicio a los teléfonos Nexus 6, Google se asegurará de que siga siendo una pequeña parte.
La ola ha estado barriendo nuestros premios Reader's Choice durante algunos años, ya que los operadores virtuales más pequeños como Republic Wireless, Straight Talk y Consumer Cellular superaron a Verizon en satisfacción hace unos años y nunca miraron atrás. Consumer Cellular funciona con AT&T, pero muchos de los otros funcionan con T-Mobile y Sprint.
Verizon todavía parece sentirse cómodo, y todavía está atrayendo a muchos clientes: solo reportó 565, 000 nuevos suscriptores pospagos para este trimestre. Pero allí me acuerdo de cómo BlackBerry estaba en lo más alto en 2008 y 2009 en su antiguo modelo de negocios, a pesar de que el iPhone estaba surgiendo rápidamente. T-Mobile es ese iPhone. Verizon ha estado luchando un poco, ofreciendo un plan de arrendamiento telefónico "Edge" y algunos planes limitados de bajo costo. Pero ciertamente tiene mucho espacio para bajar los precios. "Vea los márgenes de EBITDA de 50% + de Verizon", tuiteó el analista Walt Piecyk. Eso significa que está obteniendo grandes ganancias.
Verizon tiene un año
A mi modo de ver, Verizon tiene un año más, tal vez dos, antes de que al menos uno de los operadores más baratos logre una paridad de red efectiva para suficientes personas para que el mensaje de red de la compañía deje de importar.
La fuerza tradicional de Verizon ha sido un regalo de 30 años: el espectro de 850MHz de banda baja que sus antecesores obtuvieron del gobierno en la década de 1980. Eso lo ayudó a cubrir amplias áreas rurales y penetrar en los edificios de una manera que el espectro de banda media T-Mobile y Sprint no pueden hacer. La compañía reforzó esa posición con una gran compra de espectro LTE de 700MHz en 2008, que tiene características similares. Y Verizon construye redes hermosas, completas y sin interrupciones.
Pero T-Mobile y Sprint se están poniendo al día, y traerán a sus clientes mayoristas como Google, Republic y Straight Talk con ellos. T-Mobile está ocupado estableciendo sitios de 700Mz en partes del país. Mientras tanto, Sprint se está asociando con pequeños operadores rurales para expandir su cobertura rural. Sí, siendo Sprint Sprint, todavía no ha alcanzado el objetivo de 2014 que vinculé en la última oración. Pero llegará allí.
Verizon podría pivotar para enfocarse en dispositivos que no sean teléfonos como el hogar conectado. Pero AT&T ya está haciendo eso, a lo grande. El actual CEO de AT&T Wireless, de hecho, es el tipo que construyó su negocio de dispositivos y hogares conectados. Entonces Verizon encontrará un oponente duro y arraigado allí.
Eso significa que Verizon tendrá que bajar los precios para competir.
Si vienes, ¿lo construirán?
¿Podría haber algo malo en que la competencia funcione así? Algunos analistas piensan que sí. He escuchado la opinión de que los operadores solo invertirán en sus redes si tienen amortiguadores de ganancias gigantescos para descansar mientras lo hacen. Y Verizon ciertamente ha invertido en su red mientras ha cosechado enormes ganancias.
Pero creo que los detractores lo tienen al revés, comprensiblemente. Por lo general, son analistas financieros, dedicados a extraer el máximo rendimiento para sus clientes inversores. Entonces miran el mundo a través de una lente donde los precios más altos y las ganancias más altas siempre son algo bueno.
Descubrí que la competencia vigorosa generalmente genera beneficios para los consumidores, y eso es lo que tenemos ahora. Eso puede significar menores ganancias para las compañías inalámbricas, pero Verizon no está a punto de retirarse y morir porque tiene un margen del 30 por ciento en lugar de un margen del 50 por ciento.
Tal vez eso lleve a muchos quejidos de Wall Street, pero yo digo que lo traiga. La entrada de Google en el mercado inalámbrico solo puede acelerar este proceso. Será pésimo para los inversores, pero bueno para todos los demás.