Prepárese para que los semirremolques autónomos salgan a la carretera | Doug Newcomb

Si la idea de autos autónomos es inquietante para algunos, entonces la perspectiva de grandes plataformas autónomas puede parecer francamente aterradora. Pero la idea se acercó a la realidad esta semana cuando la división de camiones comerciales Freightliner de Daimler introdujo la primera semirremolque sin conductor en los EE. UU. Y anunció que había recibido una licencia del estado de Nevada para probar el vehículo en vías públicas.

Antes de que imagines grandes plataformas de robot deambulando por las carreteras, debes saber que Daimler estima que pasarán al menos 10 años antes de que su vehículo de 18 ruedas autónomo esté listo para el camino. Y el camión de inspiración Freightliner que la compañía presentó en Las Vegas está lejos de ser totalmente autónomo. Pero como los autos sin conductor, los camiones autónomos algún día serán comunes. Los beneficios de la tecnología son demasiado numerosos para no formar parte del futuro del transporte.

El Freightliner Inspiration Truck que debutó en un evento de prensa esta semana, que atravesó la presa Hoover como parte de un bombardeo publicitario, utiliza tecnología ya disponible en vehículos de su hermano Mercedes-Benz C-Class. Steering Assist es parte del sistema de control de crucero adaptativo Distronic Plus de Mercedes-Benz, utiliza un sensor de radar para mantener la distancia a un vehículo adelante y una cámara para detectar marcadores en la carretera para mantener el auto en su carril.

La diferencia entre el Mercedes-Benz Steering Assist y la tecnología del Freightliner Inspiration Truck es que una Clase C tiene sensores en el volante para detectar si las manos del conductor están en el volante. Cuando un conductor retira sus manos durante más de unos segundos, el sistema emite una alerta. Y si el conductor no agarra el volante después de unos segundos más, el sistema Steering Assist se desactiva.

El Freightliner Inspiration Truck no tiene los sensores del volante, por lo que el conductor puede operar el vehículo con las manos libres hasta que el sistema detecte una situación como una intersección o un tráfico lento por delante, advierta al conductor y finalmente lo desactive.

Primer paso hacia camiones autónomos

El Freightliner Inspiration Truck no es un verdadero vehículo autónomo como el futurista concepto Mercedes-Benz F-015 Luxury in Motion que el fabricante de automóviles presentó en el CES. Pero es un primer paso en el camino hacia grandes plataformas autónomas, y ofrecerá beneficios sustanciales. Como el miembro de la junta directiva de Daimler y jefe de la división de Camiones y Autobuses de la compañía, Wolfgang Bernhard, señaló en el debut de Las Vegas de Freightliner Inspiration, las principales ventajas de la tecnología son salvar vidas, emisiones y dinero.

Bernhard señaló que la tecnología autónoma puede prevenir el 90 por ciento de los choques porque puede reducir significativamente los accidentes causados ​​por la distracción y la somnolencia del conductor. También dijo que la tecnología autónoma creará importantes ahorros de combustible y, a su vez, reducirá las emisiones.

Los funcionarios de Daimler también sugirieron que la mayor eficiencia que permiten los camiones autónomos podría ayudar a reducir el costo de los bienes de consumo. En 2012, semis transportaron alrededor del 70 por ciento de toda la carga en el país, y se espera que la industria mundial de camiones se triplique para 2050. Un beneficio adicional es que el conductor puede ser más productivo al volante, manejando los problemas de logística y mantenimiento sobre la marcha..

Martin Zeilinger, director de Ingeniería Avanzada de Freightliner, dijo que el conductor y la tecnología "serán un socio" y que un "conductor experto es una parte esencial de la ecuación". Después de todo, la tecnología simplemente permite al conductor desconectarse en tramos largos de la carretera y no puede realizar maniobras complejas como estacionar.

Tuve la oportunidad de montar una escopeta en el Freightliner Inspiration Truck y grabé el video de arriba. Como cuando monté en otros vehículos autónomos, la tecnología se sintió como una extensión del control de crucero, que en este caso lo es. No es tan emocionante como parece, incluso en un semi como el Freightliner Inspiration Truck, y después de un tiempo parece normal y casi aburrido. Entonces, aunque la idea de una gran plataforma autónoma puede parecer aterradora hoy, predigo que algún día se convertirán en rutina.