¿Podría aparecer el próximo suburbio de La en medio de Nebraska?

Es probable que ya haya escuchado sobre Hyperloop, el rápido "quinto modo" de transporte de Elon Musk que suena tan fantástico como la cámara de pensamiento de Nikola Tesla pero que no deja de sorprender al mundo. Afirma que "nunca puede estrellarse", será "inmune al clima" y "le costará mucho menos que un boleto aéreo o un automóvil… porque el costo de energía fundamental es mucho más bajo".

¿Quién no querría eso?

Musk tuiteó que lanzará su diseño alfa para el sistema antes del 12 de agosto. Hasta entonces, todos nos marchitamos en estaciones de trenes en mal estado y en aeropuertos cavernosos errantes donde nuestros vuelos se retrasan indefinidamente.

Necesitamos desesperadamente alguna innovación en tecnología de transporte, ya que los automóviles, barcos, trenes y aviones ahora parecen estancados en otro siglo. Entonces, ¿qué es obligatorio en el tránsito de próxima generación? "Bueno, tiene que ser constante, puntual y frecuente", explica David Bragdon, ex jefe de logística corporativa, taxista y funcionario electo del Metro de Portland. Hoy es tan entusiasta como un niño de escuela cuando habla sobre su último concierto: llevar a la gente al tránsito y luchar por los viajeros como director ejecutivo del TransitCenter, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York. "La confiabilidad", agrega, "es muy importante".

Una de las ideas más increíbles es el auto sin conductor, un concepto en el que Google, Toyota y Audi ya están trabajando. Es una noción inteligente basada en dos motores económicos principales: el motor de combustión y la informática. Sin embargo, algunos creen que esta solución todavía tiene fallas.

"Basado en la comprensión del movimiento de vehículos en la ciudad, si pones un millón de autos sin conductor en la calle, todavía tienes un embotellamiento", dice Dan Slone, experto en habitabilidad y desarrollo sostenible de McGuire Woods.

La idea Hyperloop de Musk es tan seductora porque no sugiere usar una infraestructura existente, sino que aboga por construir una nueva, confiable y asequible, con la que interactuaremos de una manera completamente nueva.

Dominio eminente a alguien? Debemos considerar de dónde vendrá el terreno para dicha estructura y podemos aprender mucho de la política con respecto al oleoducto Keystone XL. La semana pasada, la periodista Maria Bartiromo se hizo eco de los líderes políticos, empresariales y políticos al llamar a este acaparamiento de energía un "cambio de juego" para el empleo y la energía doméstica. Mientras tanto, organizaciones como Bold Nebraska luchan con uñas y dientes para derrotarlo y preservar las granjas y la tierra.

Los esfuerzos ferroviarios de alta velocidad ya se han lanzado de cabeza en este desafío terrestre. En el noreste, el espacio es tan importante que el principal servicio ferroviario de alta velocidad de Amtrak, el Acela, tiene que compartir vías con líneas de cercanías y de carga. Del mismo modo, el "tren bala" de alta velocidad de California tendrá que compartir espacio con los trenes de cercanías.

Luego están las preguntas de tiempo y volumen. El sistema de California está listo para comenzar este verano y ofrecerá servicio entre San Francisco y Los Ángeles en menos de tres horas. Se proyecta que el Hyperloop de Musk haga el mismo viaje en solo 30 minutos, aproximadamente el tiempo que me lleva llegar de Brooklyn a Midtown Manhattan en el tren C. Si asumimos que el Hyperloop será tres o cuatro veces más rápido que el tren bala, como especula Musk, ¿será capaz de manejar la alta demanda que indudablemente creará la velocidad?

Además de viajar en tren, a la gente le gusta volar y lo hacemos regularmente, ya sea de Richmond a Washington DC o de Nueva York a Hong Kong. El aeropuerto de Dubai, similar a una estación espacial, tiene múltiples puertas a cada ciudad imaginable y más allá, y las personas de todos los rincones del mundo se mezclan en cadenas de restaurantes y cafeterías. Estar en él se siente como un paso hacia el futuro, se siente como la forma en que los humanos debían viajar.

¿Por qué es tan caro volar? "Precios mundiales del petróleo", explica Robert Richardson, de la firma de consultoría tecnológica The Control Group. "Esta es la razón de los precios [altos] ahora y de todas las restricciones de peso, porque la mitad de cada vuelo está reservado para carga que paga un porcentaje más alto que los clientes", explicó Robert Richardson, de la firma de consultoría tecnológica The Control Group. La mayor parte del uso exorbitante de energía ocurre durante el despegue y el aterrizaje.

¿Cómo resuelve eso Hyperloop de Musk? En una entrevista con PandoMonthly el año pasado, Musk dijo que el sistema podría "autoalimentarse si le coloca paneles solares" y podría "generar más energía de la que consume en el sistema… Hay una manera de almacenar energía, por lo que… funcionaría 24/7 sin usar baterías. Sí, esto es posible, absolutamente ", dijo.

El precio y el consumo de combustible no son las únicas preocupaciones. "Algunos aeropuertos tienen tanta congestión", dijo Bragdon, señalando que la naturaleza misma del control del tráfico aéreo no distingue entre un avión con destino a Londres y uno que se dirigía a Hartford. Cada uno ocupa la misma capacidad de control de tráfico aéreo.

"Claramente, hay un modelo de negocio ganador para descubrir los viajes aéreos, pero requeriría algunos cambios serios sobre la política de los aeropuertos", dijo Richardson.

Estos desafíos políticos, de combustible y de infraestructura se sienten intratables. Lo que necesitamos es una tecnología innovadora como el Hyperloop de Musk. Digo que carguemos hacia adelante e interrumpamos muchísimo el sector del transporte. Si California puede lograrlo, creo que otros estados lo seguirán. Sin embargo, no será fácil. Necesitaremos científicos e ingenieros inteligentes que presten atención cuando Musk publique sus diseños, que planea publicar como código abierto. También necesitaremos algunos tomadores de decisiones de política inteligentes y tolerantes al riesgo para dar un salto.

"¿La expansión de Los Ángeles de repente estará en el medio de Nebraska?" pregunta Bragdon. Si el Hyperloop tiene éxito, esa pregunta no parecerá tan ridícula.