Una sorpresa sorpresa: anuncios de procesadores móviles

Una de las cosas que más me sorprendió en CES fue la cantidad de nuevos procesadores móviles que se anunciaron. Me he acostumbrado a que Intel hable sobre su próxima generación de chips para computadoras de escritorio y portátiles en el show de enero (lo que hizo de manera limitada), pero generalmente los anuncios de procesadores móviles se llevan a cabo hasta el Mobile World Congress en febrero. Sin embargo, este año, no solo Intel, sino Nvidia, Qualcomm y Samsung eligieron a CES como el lugar para hablar sobre su próxima generación de chips móviles destinados a teléfonos inteligentes y tabletas.

Nvidia lanza Tegra 4

Nvidia comenzó la semana presentando su tan esperado procesador Tegra 4, llamado "Wayne", junto con su módem suave i500.

El CEO Jen-Hsun Huang anunció el Tegra 4, llamándolo el procesador móvil más rápido del mundo, con sus 72 núcleos de GPU que complementan los cuatro núcleos de CPU ARM Cortex-A15. En realidad, al igual que el Tegra 3 de cuatro núcleos, el chip tendrá un núcleo adicional (otro A15) que utiliza un diseño de transistor de menor potencia; los núcleos principales se pueden apagar cuando no sea necesario para conservar la energía de la batería, mientras que los cuatro núcleos funcionan junto con los gráficos para ofrecer un rendimiento cuando sea necesario.

A pesar de algunos detractores, Huang dijo que los dispositivos móviles realmente necesitan ser más rápidos. Como era de esperar, mostró una serie de juegos, haciendo hincapié en la herencia de juegos de la compañía y su tienda de juegos TegraZone para Android. Pero además, demostró cómo una tableta puede cargar páginas web más rápido con el nuevo chip (aunque en condiciones óptimas con una conexión directa al servidor), así como la "fotografía computacional" donde el chip se utiliza para hacer que las funciones de la cámara sean más rápidas para cosas como como fotos y videos de alto rango dinámico (HDR). Huang dijo que Tegra 4 es lo suficientemente potente como para soportar la salida 4K.

Vale la pena señalar el módem LTE, no solo porque es el primer módem LTE de Nvidia, sino porque utiliza una radio definida por software. El concepto, desarrollado por Icera antes de que Nvidia comprara la compañía, permite que el software cambie el comportamiento del módem. Por ejemplo, el módem puede cambiar qué bandas admite en diferentes países, o la forma en que se forma el haz en una ciudad abarrotada en comparación con un área rural. Los cambios son principalmente en el firmware que se puede actualizar de forma inalámbrica.

Huang dijo que el concepto de procesadores de módem dentro de un "módem blando" es similar al uso de sombreadores programables en lugar de dispositivos de función fija dentro de un procesador de gráficos. Dijo que usa el 40 por ciento del área de un dado convencional.

El primer producto con un Tegra 4 debería ser el nuevo sistema de juegos portátil "Project Shield" de Nvidia, que se espera que salga en el segundo trimestre. The Shield ejecuta Android y tiene una pantalla de alta resolución de 5 pulgadas, controles de juego y la capacidad de reproducir aplicaciones TegraZone y conectarse a la red para reproducir aplicaciones de PC. Vizio también mostró una tableta Android que ejecuta el procesador, y parece probable que veamos más compañías que usan el procesador en el MWC.

Quad Core de Qualcomm "Born Mobile"

Qualcomm, que en muchos aspectos ha sido el líder en procesadores móviles, obtuvo el codiciado primer lugar principal y lo utilizó para resaltar su concepto de "Born Mobile". En la presentación, el CEO de Qualcomm, Paul Jacobs, habló sobre cómo Qualcomm ha enviado más de 11 mil millones de chips inalámbricos y es parte de más de 500 dispositivos móviles. Él trajo al escenario al CEO de Microsoft Steve Ballmer, quien había presentado la nota clave previa al espectáculo en los últimos años, para mostrar dispositivos Windows RT (incluidos Samsung ATIV y Dell XPS 10) y teléfonos con Windows Phone 8 (Nokia Lumia 920 y HTC Windows Phone 8X) que utilizan los procesadores Snapdragon de Qualcomm.

Más importante aún, Jacobs anunció la serie de procesadores móviles Snapdragon 600 y 800, diciendo que el 800 es "el procesador inalámbrico más avanzado jamás construido". Qualcomm ha desarrollado sus propios núcleos, conocidos como Krait, basados ​​en la arquitectura ARM, y tiene sus propios gráficos, que llama Adreno. El Snapdragon 800 ofrecerá cuatro núcleos Krait que funcionan a una velocidad de hasta 2.3GHz, junto con soporte para LTE Advanced (la próxima generación de LTE, que promete una conectividad aún más rápida al agregar múltiples canales) y Wi-Fi 802.11ac. En general, dijo Jacobs, el 800 puede ofrecer un rendimiento un 75 por ciento mejor que el actual Snapdragon S4 Pro. Hay 60 diseños en proceso basados ​​en los procesadores Snapdragon de las series 600 y 800, y los primeros estarán disponibles en la segunda mitad de 2013.

Entre las características del Snapdragon 800 están el soporte para juegos de alta gama, realidad aumentada (a través de la plataforma Vuforia de Qualcomm), recibir y reproducir contenido en resolución UltraHD (4K) y capturar contenido 4K. Dicho contenido impulsará la demanda de datos, y Jacobs impulsó la idea de celdas pequeñas para ayudar a que funcione mejor.

Samsung va 8 núcleos

Pero para no quedarse atrás, Samsung usó su discurso de apertura el miércoles para presentar su procesador Exynos 5 Octa, que describió como el primer procesador de 8 núcleos del mundo.

Con el tema "Posibilidad de movilización", el Dr. Stephen Woo, presidente de System LSI Business de Samsung Electronics, analizó una serie de productos, incluidos procesadores de aplicaciones, SSD, DRAM avanzado y pantallas flexibles. Sobre todo, parecía concentrado en el nuevo procesador. (Para el poder estelar, fue con el ex presidente Bill Clinton, quien respaldó la fundación caritativa de la compañía).

El Exynos 5 Octa es el primero en usar la arquitectura big.LITTLE de ARM, y Woo fue acompañado en el escenario por Warren East, CEO de ARM, para discutir la arquitectura. El Exynos combina cuatro núcleos ARM Cortex-A15 más grandes, que se utilizan para tareas intensivas de procesador, con cuatro núcleos Cortex-A7 más pequeños, que se utilizan cuando el dispositivo tiene necesidades relativamente pequeñas. Woo dijo que el nuevo procesador puede ofrecer hasta un 70 por ciento más de eficiencia energética en comparación con el actual Exynos 4 Quad. Las demostraciones aquí se centraron principalmente en los juegos.

Samsung, Nvidia y Qualcomm parecen liderar el campo del procesador de aplicaciones ARM, pero han adoptado enfoques muy diferentes con sus tres nuevos procesadores: Nvidia con cuatro núcleos principales y luego un núcleo igualmente complejo para baja potencia; Qualcomm con cuatro núcleos personalizados, pero con la capacidad de escalar cada uno hacia arriba y hacia abajo; y Samsung con el enfoque big.LITTLE con cuatro núcleos grandes y cuatro pequeños. Sospecho que aprenderemos más sobre las diferencias en los próximos meses.

Otros fabricantes de procesadores ARM

Si bien Nvidia, Qualcomm y Samsung obtuvieron la mayor atención, hubo muchos otros procesadores basados ​​en ARM representados en la feria.

ST-Ericsson estaba impulsando su concepto "ModAp", que combina un módulo LTE integrado con el procesador de aplicaciones de la empresa en un solo dado. Su nuevo producto, llamado NovaThor L8580, funciona a una velocidad de hasta 2.5GHz y se basa en cuatro ARM Cortex-A9 y la GPU PowerVR SGX544 de Imagination a 600Mhz. En esta arquitectura, cada núcleo puede funcionar a alta o baja potencia, según las necesidades de procesamiento.

La compañía dice que tendrá "un rendimiento sin igual con una eficiencia energética inigualable", y promociona una estrategia de fabricación inusual, basada en el proceso FD-SOI de 28 nm de STMicroelectronics. Como resultado, la compañía dice que ejecuta la CPU un 35% más rápido y multimedia un 20% más rápido, mientras consume menos energía. Se dice que esto es un muestreo ahora.

Broadcom estaba impulsando sus soluciones integradas para más teléfonos inteligentes de gama media. Robert Rango (arriba), vicepresidente ejecutivo del grupo móvil e inalámbrico, explicó cómo su procesador 28155 de 1.2GHz, incluidos los núcleos duales Cortex-A9 más su tecnología de gráficos VideoCore, ahora está impulsando una serie de nuevos dispositivos, incluido el Samsung Galaxy S2 + y Galaxy Grand. Esta no es una tecnología de vanguardia: se produce a 40 nm en comparación con los 28 nm que incorporan la mayoría de los diseños de vanguardia, pero parece bastante impresionante para dispositivos móviles de bajo costo.

Huawei presentó dos nuevos teléfonos inteligentes grandes, el Ascend D2 de 5 pulgadas y el Ascend Mate de 6.1 pulgadas, ambos basados ​​en el propio chipset quad-core de 1.5GHz de la compañía.

Intel empuja x86 para teléfonos inteligentes de gama baja

En el lado x86, Intel comenzó su conferencia de prensa CES haciendo hincapié en cómo Intel está haciendo que las aplicaciones de Android se ejecuten en la plataforma X86, y anunciando el procesador Atom "Lexington" Z2420 con XMM 6265, dirigido a teléfonos inteligentes de valor para los mercados emergentes. Mike Bell, gerente general del grupo móvil y de comunicaciones de la compañía, mostró un diseño de referencia (arriba) para un teléfono de 3.5 pulgadas con una pantalla de resolución de 320 por 480 con un módem HSPA +. Dijo que el nuevo chip, que puede ejecutarse a hasta 1.2GHz, tiene gráficos SGX 540, lo que le permite mostrar videos de 1080p a 30 fps. También es compatible con una cámara frontal de 1.3MP más una cámara trasera de 5 megapíxeles capaz de tomar hasta 7 cuadros por segundo. Eso es bueno para los mercados emergentes, pero no lo suficiente como para alimentar teléfonos destinados al mercado norteamericano este año. Dijo que Intel tiene victorias de diseño con Acer, Safaricom y Lava, pero dijo que los detalles llegarán más adelante en el trimestre.

Más importante aún, la compañía pronto lanzará "Clover Trail +", un nuevo Atom de doble núcleo de 32 nm destinado a teléfonos inteligentes de alto rendimiento, que ofrecerá el doble de rendimiento de CPU que los chips Atom "Medfield" existentes. Confirmó que esto será seguido por un átomo de 22 nm basado en una nueva microarquitectura a finales de este año. Espero que obtengamos más detalles en el Mobile World Congress.

En general, vimos muchos enfoques diferentes para los procesadores móviles. Estoy seguro de que veremos más en el Mobile World Congress y me interesará saber más sobre las diferencias entre los procesadores. Igual de importante será ver qué fabricantes de teléfonos admiten qué procesadores. Pero, en cualquier caso, si pensabas que los teléfonos de hoy eran rápidos, los de mañana deberían ser aún mejores.