¿Pueden los juguetes de tallo convertir a tu hijo en un genio informático?

Los "juguetes STEM" están destinados a alentar a los niños a desarrollar sus habilidades en las disciplinas clave de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y los compradores los ven cada vez más en los estantes digitales. Pero muchos padres se preguntan si estos juguetes realmente cumplen sus promesas.

¿Puede un juguete que enseña conceptos de codificación simples realmente crear un genio informático? ¿Puede un juguete robótico inspirar a un futuro científico que cambiará el mundo o, al menos, ganará una buena vida? ¿O son los juguetes STEM solo el resultado costoso de la publicidad publicitaria?

Al hablar con numerosos expertos, no descubrimos ninguna estadística sobre la eficacia a largo plazo de estos juguetes: el campo es demasiado nuevo. Pero sí aprendimos acerca de los estándares, el rigor y las pruebas que se utilizan para crearlos. Y tenemos algunos consejos para los compradores.

También hablamos con un padre que tiene experiencia directa con los juguetes STEM. Joey Fortuna es programador y director de tecnología de j2 Global (empresa matriz de PCMag). Le ha dado a sus dos hijos, ahora de 8 y 10 años, múltiples juguetes STEM a lo largo de los años, y ha observado que a veces, los juguetes con ambiciones educativas simplemente pueden aburrir a los niños.

Tome los Cubos de robótica modular (en la foto), que le permiten crear proyectos de robótica utilizando cubos conectables magnéticamente. "La idea es que usted… ensarte un montón de cubos en una configuración diferente, y tenga algo que pueda moverse y detectar obstáculos o hacer sonidos", dice Fortuna. "En realidad, el rango de cosas que puedes hacer con él es tan limitado, que el obstáculo conceptual para llegar al punto en el que persumas cualquier tipo de comportamiento convincente o interesante es tan grande que rápidamente pierden interés".

Fortuna encontró que los juguetes STEM que funcionaban mejor para sus hijos eran los que tenían instrucciones claras y éxitos rápidos al principio para engancharlos.

Curiosamente, lo que Fortuna experimentó como un problema (juego abierto y fracasos repetidos) es una parte intencional de las estrategias de productos de juego STEM de muchas compañías, que resalta el desafío de crear juguetes educativos. El área de juguetes STEM es nueva y no hay mucha experiencia a la que recurrir. Las lecciones que deben enseñarse y las mejores formas de enseñarlas aún no están claras. Y cuánto queda por pagar en futuras carreras para los niños que juegan con estos juguetes aún está por verse.

De la idea a la realidad

El término STEM se convirtió en un concepto académico hace décadas, pero se desarrolló durante la planificación curricular del aula en la década de 1990. La urgencia de hacer que los niños se interesen en las ciencias aumentó en la década de 2000, y en algún momento, se agregó una A para que las "artes" se conviertan en STEAM.

Aunque es difícil decir cuál fue el primer juguete STEM, Deb Weber, Ph.D., directora de desarrollo de la primera infancia en Fisher-Price (propiedad de Mattel), cree que su compañía creó los primeros en 1994 cuando se asoció con Compaq en periféricos de computadora diseñados para niños de 3 a 5 años, incluido un teclado y un tablero de instrumentos del automóvil. Pero Weber dice que, en lo que respecta a los productos STEM actuales, la idea de los juguetes de aprendizaje científico surgió de la academia alrededor de 2010, y los fabricantes de juguetes comenzaron a lanzar juguetes STEM poco después.

La gran entrada de Fisher-Price en la era del juguete STEM fue el Code-a-Pillar, lanzado en 2016. Este exitoso juguete enseñó el concepto básico de programación al hacer que los niños agreguen enlaces al cuerpo del Code-a-Pillar para crear una secuencia de movimientos Al poner los pasos en la secuencia correcta, la oruga de juguete logra un objetivo.

No fue suficiente para Fisher-Price poner Code-a-Pillar en el mercado y esperar que los niños aprendieran de él. La compañía se asoció con el Bay Area Discovery Museum en San Francisco para crear planes de lecciones para maestros y un plan de estudios relacionado para ayudar a llevar el juguete a las aulas, y ofreció consejos de juego para los padres.

Unos años más tarde, Fisher-Price tuvo otro éxito con Rocktopus, un pulpo amigable que enseña los sonidos de diferentes instrumentos y muestra cómo crear un ritmo. También incluye un modo matemático que enseña sumas y restas. Rocktopus es definitivamente un juguete divertido (incluso para adultos), pero ¿cómo pueden los padres estar seguros de que este o cualquier otro juguete STEM realmente enseñe conceptos STEM?

"Creo que la verdadera prueba es si los niños pueden articular a los padres cómo usar el juguete y de qué se trata", dice Weber. ¿El niño obtiene algo del juguete o simplemente se divierte con formas y sonidos? Los padres solo necesitan preguntar.

Enseñe bien a los niños

Vender juguetes de aprendizaje a los padres de hoy es obvio. ¿Qué padre no quiere darles a sus hijos una ventaja, especialmente en ciencias e ingeniería? Considere cómo los padres acudieron en masa a los videos de aprendizaje de Baby Einstein para bebés y niños pequeños hace una década. La línea de productos se convirtió en un negocio multimillonario prácticamente de la noche a la mañana, pero luego un estudio de 2010 mostró que los videos en realidad no mejoraron el desarrollo del lenguaje. Disney (el dueño de la marca en ese momento) ofreció a los padres un reembolso.

Entonces, ¿es STEM Baby Einstein 2.0? ¿Cómo pueden los padres saber qué productos que hacen afirmaciones de STEM valen la pena? Algunos son muy caros, pero ¿valen la pena?

Una organización que ha estado prestando atención a esta categoría es The Toy Association, un grupo comercial de la industria. Pero prestar atención no es fácil, porque no hay criterios establecidos para lo que hace un juguete STEM. Los fabricantes de juguetes son libres de usar el término para cualquier juguete que deseen.

"Ha estado sucediendo durante algunos años, y cada vez más compañías de juguetes están comenzando a mirarlo y adoptarlo, y en algunos casos, etiquetarlo", dice Ken Seiter, EVP de comunicaciones de marketing de The Toy Association. "Desafortunadamente, etiquételo sin criterios claros de lo que hace un juguete STEM".

Los fabricantes de juguetes tienden a agrupar los juguetes STEM en categorías, que incluyen rompecabezas, kits de ciencia, juegos de construcción electrónica, juguetes de codificación, robótica y juegos de lógica y resolución de problemas. Con la esperanza de llenar el vacío de información, The Toy Association creó una serie de pautas para los miembros sobre la creación de juguetes STEM, que se publicarán este año. Entre su lista de preguntas se encuentran estas: "¿Este producto hace que los niños piensen en temas de STEM? ¿Este producto se siente divertido para los niños? ¿Este juguete fomenta el juego mental al pedir resolución de problemas, pensamiento crítico o razonamiento?

En ausencia de datos concretos, la Asociación de Juguetes recientemente encuestó a los padres para averiguar qué esperan de un juguete STEM. Para cualquiera que piense que los niños de hoy están sobreprogramados y sobreprogramados, esta encuesta confirma sus temores. Por ejemplo, los juguetes STEM a menudo son comprados por padres que los ven como el primer paso para una carrera lucrativa en ingeniería o ciencias para sus hijos; los padres dicen que cinco años y medio es la edad ideal para presentar a los niños los juguetes STEM; El 75 por ciento quiere que sus hijos trabajen en una carrera STEM; y 9 de cada 10 dicen que es importante fomentar las habilidades STEM.

"Los padres saben que las habilidades STEM / STEAM son clave para el éxito de sus hijos y quieren abrumadoramente que su hijo termine en una carrera STEM. La mayoría reconoce que los juguetes son la forma principal de fomentar estos conjuntos de habilidades", dice el informe.

El impulso de comprar juguetes STEM se parece mucho al impulso de llevar a un niño a un preescolar competitivo. Los padres quieren darles a sus hijos todas las ventajas, y eso significa planificar su desarrollo profesional desde una edad temprana.

"Quieren asegurarse de darles a sus hijos la mejor orientación y la mejor experiencia y apoyo posible para que puedan competir en un mundo global", dice Seiter.

Para tener una idea de lo que los padres buscan en los juguetes STEM, eche un vistazo a los resultados de nuestra encuesta a continuación.

Bloques de construcción

Otro gigante de los juguetes que lanza productos STEM es Lego, que encontró un gran éxito con su línea Mindstorms de juguetes de ingeniería y robótica. Mindstorms debutó en 1998, mucho antes de la tendencia STEM, pero la compañía se apresuró a adoptar el acrónimo.

Marianne Nytoft Bach dirigió el equipo que creó Lego Education Spike Prime (en la foto), un nuevo producto para estudiantes de secundaria. Así es como ella define STEAM: "Creo que siempre debería combinar ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas. Por lo tanto, siempre debería ser algo más amplio que un solo tema, se podría decir. Y luego debería ser un desafío niño o estudiante de una manera que les hace usar todos sus sentidos o todas sus habilidades ". Los juguetes STEAM deben ser abiertos, agrega, presentando un desafío pero permitiendo que los niños creen sus propias respuestas.

Lego desarrolla sus juguetes al decidir primero lo que quiere enseñar, luego con equipos interfuncionales, que incluyen maestros, diseñadores de conceptos, gerentes de experiencia digital y creadores de modelos. Cuando llega el momento de crear planes de lecciones escolares (muchos kits Mindstorm se venden a las escuelas), la compañía basa sus proyectos en estándares definidos por NGSS (Next Generation Science Standards) y CSTA (Computer Science Teachers Association). Lego es una de las compañías que promueve STEAM en lugar de STEM, entonces, ¿cómo integra el arte en sus juguetes de ingeniería y robótica? Incluye minifiguras para fomentar la narración de cuentos. Y pensaste que eran solo por diversión.

La compañía considera que la variedad es importante en sus planes de lecciones, por lo que ofrece proyectos con una variedad de duraciones. En un extremo hay modelos pequeños, que se pueden eliminar en 10 o 15 minutos. Eso encaja bien en el horario de clases diarias y les da a los niños una sensación de logro. En el otro extremo están las construcciones de equipos gigantes. Estos proyectos más grandes y estructurados evitan la situación en la que algunos niños están construyendo y otros solo están mirando, todos juegan un papel importante. Y debido a que no todos los maestros son expertos en ciencias, Lego mantiene los planes de lecciones fáciles. Introducir tecnología en el aula no debería ser una tarea difícil.

Pequeñas empresas con una gran huella

Mientras que compañías más grandes como Mattel y Lego pueden poner recursos a prueba, las compañías más pequeñas tienen que trabajar por intuición informada. Tome Cubelets (uno de los juguetes que no atrajo a los niños de Joey Fortuna): fueron desarrollados como parte del Dr. Carnegie Mellon Ph.D. del CEO Eric Schweikardt. disertación, que analizó la creación de modelos de software con partes en 3D. La idea inicial no era crear un juguete, sino que condujo a Cubelets.

Este es un juguete de precio superior: los juegos de inicio para el hogar cuestan $ 140 o $ 250, y los paquetes de expansión cuestan más de $ 100, y se usan en gran medida en el aula. Según el gerente de mercadotecnia de la compañía, Stu Barwick, las clases en los 50 estados y varios países usan Cubelets.

Antes de que los maestros puedan enseñar a los niños cómo usar Cubelets, deben aprender ellos mismos, por lo que la compañía creó una variedad de programas de capacitación y videos en línea. Incluso hay una Guía de juego para padres que ayuda a los padres a crear desafíos de robótica para sus hijos.

Lo que Cubelets no tiene es ninguna prueba detrás de él. Los maestros lo recomiendan de boca en boca porque ven que los estudiantes comienzan a comprender la ingeniería y la robótica, pero aún no hay números que respalden su éxito.

"Poner cosas que fascinan a los niños frente a ellos y darles una herramienta imaginativa, una forma de crear lo que podría no ser accesible para ellos de otra manera, puede abrir patrones de pensamiento y un deseo de seguir adelante. Cubelets extrae algo de la parte difícil, la necesidad de aprender a codificar antes de poder construir un robot, por ejemplo, o la necesidad de conocer un poco de ingeniería eléctrica, como soldar y cómo construir un circuito, para construir un robot físico ", Dice Barwick. "Nuestra esperanza es que al crear esas oportunidades de exposición para los niños, se creen patrones que, con suerte, continuarán a medida que crezcan y les permita sentirse más cómodos con el desafío de explorar la robótica o la informática".

LittleBits tiene una sensación similar a Cubelets: también utiliza pequeños componentes electrónicos que se unen magnéticamente para crear una variedad de proyectos y se vende a alrededor de $ 100, con muchos juegos de expansión disponibles. Y también tiene raíces en la academia. El CEO de LittleBits, Ayah Bdeir, tuvo la idea de su empresa como estudiante en el MIT Media Lab. Ella quería crear bloques de construcción para hacer que la tecnología sea más accesible.

Citando estadísticas de un informe de Common Sense, Dave Sharp, gerente senior de diseño de productos en LittleBits, señala que el 97 por ciento de los adolescentes usa algún tipo de medio durante el día, pero solo el 3 por ciento de su tiempo en dispositivos digitales se dedica a crear contenido. "Realmente se trata de llegar a ese 97 por ciento de los niños y empoderarlos para que también sean creadores e inventores y solucionadores de problemas utilizando la tecnología", dice.

La compañía tiene kits para niños en la escuela primaria y secundaria y ha obtenido éxitos con las asociaciones de licencias. Creó un kit de Star Wars que permitía a los niños construir su propio droide y un kit de Vengadores que les permitía hacer un guante de poder.

Al igual que con Lego, la creación de juguetes en LittleBits comienza por determinar los objetivos de aprendizaje. Basándose en los estándares establecidos por el NGSS y el CSTA, los miembros del equipo deciden lo que quieren que los niños aprendan, y luego piensan en actividades para enseñar esas lecciones. Traen a los niños a su oficina de Manhattan para pruebas de juego semanales y consultan con un panel asesor de maestros.

Trabajar directamente con niños les enseñó mucho a LittleBits sobre cómo atraer a las mentes jóvenes. Por ejemplo, los niños no querían construir el proyecto de papa caliente de la compañía porque no parecía divertido, aunque disfrutaron del juego cuando se les presentó. Pero cuando la compañía convirtió esa papa caliente en una gran araña con un latido ominoso, los niños se sintieron repentinamente interesados.

La compañía también ha aprendido cómo hacer que los conceptos sean fácilmente explicables. "Desarrollaremos muchas versiones diferentes y se las daremos a los niños porque no queremos que tengan que leer el manual de instrucciones para descubrir cómo funciona un poco", dice Sharp. "Debido a que los adultos no leen los manuales de instrucciones, mucho menos los niños".

Entonces, ¿funcionan los juguetes STEM?

No todos están de acuerdo en que aprender juguetes es una gran idea, y eso incluye a Ken Seiter de The Toy Association. Un ex psicólogo educativo, encuentra la manía para el desarrollo de la primera infancia "loca". A algunos niños les gusta el set de química, y a otros les gusta la caja en la que viene, dice. De cualquier manera, están jugando y explorando su mundo. Los juguetes STEM pueden ser parte del desarrollo saludable de la infancia, pero solo deberían ser parte.

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Para los padres, hacer una compra de STEM es un acto de esperanza, pero las decisiones de compra no tienen que tomarse en la oscuridad. Lea las reseñas y comprenda cómo un juguete trata de enseñar. Piense dónde están los intereses de sus hijos; es más fácil alimentar un interés existente que inventar uno nuevo. Hable con los maestros de sus hijos para obtener ideas sobre lo que probablemente estimulará la imaginación. Y tenga en cuenta que estos juguetes están diseñados para ser desafiantes, así que prepárese para jugar con sus hijos, manteniéndolos motivados durante los momentos difíciles, haciendo preguntas, tomando su iniciativa y nunca dando demasiada ayuda.

"Creo que está bien quizás sentarse y dejar que los niños jueguen", dice Seiter. "Deje que los niños se involucren en diferentes tipos de actividades. Déjelos jugar con diferentes tipos de juguetes, diferentes juegos. Nuestra investigación muestra que el equilibrio del juego, todos los diferentes tipos de juegos, tanto digitales como al aire libre y manipuladores, todos proporcionan el mayor beneficio. Creo que sería agradable relajarse y ver hacia dónde se mueven los niños primero antes de darles una dirección muy estricta sobre hacia dónde deben dirigirse ".